Следы проклятия: читать книгу онлайн полностью и бесплатно

Тропа вывела Мелиэль на широкую дорогу, по которой, судя по следам, недавно прошёл караван. Её внимание привлёк слабый запах дыма, поднимавшийся над горизонтом. Она ускорила шаг, держась настороже, пока не увидела стоянку.

Караванщики располагались в тени, рядом с костром. Лошади фыркали, а над котелком поднимался аромат жареного мяса. Люди казались расслабленными, но Мелиэль знала, что караваны редко бывают беззащитными. Она накинула капюшон и, спрятав лицо в тени, направилась к ним. Её присутствие едва нарушило спокойствие. Караванщики, занятые своими делами, лишь мельком взглянули в её сторону, не ожидая ничего, что могло бы как-то повлиять на их рутину. Однако, когда она направилась прямо к мужчине, чья одежда выделялась своей богатой отделкой, воздух вокруг как будто сгустился.

— Откуда и куда направляетесь, почтеннейший? — её голос звучал ровно, без малейшего оттенка эмоций, словно она ожидала лишь одного — ответа.

Мужчина поднял взгляд, слегка прищурив глаза. Он был стар, его лицо было покрыто морщинами, но в глазах всё ещё горел хитрый огонёк. Он с лёгким презрением изучал её, оценивая странную фигуру, скрытую под длинным плащом.

— Из Эрлина в Грод. Товары везём, юноша… А тебе-то что?

Неожиданно, девушке даже пришлось скрыть едва заметную усмешку. Он принял её за мужчину, и это её вполне устраивало. Она сделала шаг вперёд, словно не заметив, как его взгляд скользнул по её плащу.

— Вам не помешает охрана, — спокойно сказала она. — Дорога сейчас небезопасна.

— Охрана? — переспросил он, но прежде чем он продолжил, вперёд выступил молодой паренёк с топором в руках. В его глазах горел тот типичный вызов, который присущ юнцам, не знающим страха и не понимающих последствий своих слов.

— А кто докажет, что ты с оружием обращаться умеешь? — бросил он. — Может, ты и вовсе не воин, а только балахон накинул? Тощий ты какой-то.

Девушка смерила его странным взглядом и сдержанно бросила:

— Как тебя зовут, парень?

— Горм, а тебе зачем?

Девушка слегка улыбнулась, хотя под плащом улыбка не была видна.

— Так вот, уважаемый Горм. Вон там лежат 30 гнорков, — она кивнула в сторону леса, — они, правда, уже ничего не докажут… — добавила она тихо, чтобы было слышно только ему.

— А кто поручится, что это ты их убил? — тот не сдавался.

Она неопределённо махнула рукой, будто отбрасывая его сомнения.

— Если тебе надо обязательно что-то доказывать… Вон там, я вижу, есть площадка. Ты согласен на поединок?

Горм не раздумывал, перехватил топор и кивнул.

«Чёрт! Придётся открыться… Ну да ладно.», подумала она.

Девушка опустила сумку, положила возле ближайшей повозки и, не снимая плаща, двинулась к площадке. Горм уже стоял там в боевой стойке.

— Ты не отказываешься? — уточнила она.

Горм молчал, но его глаза горели решимостью. Толпа караванщиков замерла и в воздухе вдруг возникло неуловимое и тревожное напряжение. Мелиэль спокойно стянула плащ, и, как только его ткань соскользнула с плеч, перед ними предстала девушка — эльфийка с длинной причудливо заплетённой косой. В её движениях ощущалась спокойная уверенность. Казалось, она довольно молода, но в её взгляде было что-то такое, что заставляло поёжиться. За её спиной маячили рукояти двух явно изящных клинков. Эльфийка не нуждалась в словах, чтобы выразить свою мощь. В том, как она стояла и двигалась, было что-то необъяснимо сильное, и караванщики вдруг осознали, что столкнулись с непростым бойцом.

— Эльфийка! Обоерукая! — воскликнул кто-то из толпы.

Горм заметно побледнел. Его уверенность дала трещину, но гордость не позволила ему отступить. Он сжал топор и взглянул на неё с яростью, но в его глазах уже появилось сомнение.

— До первой крови, — произнесла Мелиэль, её голос был ровным, не выдающим ни страха, ни возбуждения, словно это было обычным делом для неё. Она повернулась к хозяину каравана, не замечая его удивления, а скорее в поисках ответа. Хозяин молча кивнул, его взгляд стал осторожным и осмотрительным, без прежнего презрения.

Горм бросился в атаку первым, надеясь, что его тяжёлые удары смогут смять её. Несмотря на молодость, он явно был вполне опытным бойцом, в его движениях было что-то грубовато уверенное. Однако Мелиэль быстро поняла его тактику: её движения стали плавными и лёгкими, она танцевала, избегая ударов, как тень. Её клинки сверкали, но не наносили ущерба — они только играли с воздухом, словно кошка, играющая с добычей. Горм пытался использовать свою силу и вес, но каждый его удар уходил в пустоту.

Когда он замедлил темп, девушка увидела момент для контратаки. В мгновение ока её клинки нашли уязвимое место, и топор Горма раскололся пополам, а на предплечье появилась царапина. Горм отшатнулся, его рука начала кровоточить, а из глаз испарились и гордость и уверенность. Он стоял, потрясённый, взгляд его был полон недоумения. Он потерпел поражение.

Мелиэль вернула клинки в ножны, её движения были быстрыми и точными. Она не смотрела на Горма, не испытывая ни злости, ни радости от победы. Она была просто собой — уверенной, спокойной и сдержанной.

— Берёте? — спросила она, так, словно всё это было для неё обычным делом.

Молчание среди караванщиков затянулось. Они не знали, что сказать, и не могли найти подходящих слов. Они смотрели на неё с изумлением и некоторым страхом. В их взглядах мелькало уважение, но было и что-то большее — немое признание. Глава каравана, наконец, встряхнулся, сбросил оцепенение и кивнул: