Инкарнация: читать начало книги онлайн

– Назовитесь.

– Леди Адель Белерон, – ответила Адель со всем спокойствием, на которое была способна. – И я должна вам кое-что показать. Впустите?

Возможно уверенность в голосе, а может приятная наружность сделали свое дело, и страж впустил ее в небольшое помещение, откуда можно было выйти на другую сторону.

– Что такая красавица забыла на улицах в столь поздний час? – чуть смягчился страж, и Адель заметила, как заблестели его глазки. Он ей сразу не понравился. Когда она станет королевой, то наберет себе новую стражу.

Адель выудила из кармана простой, без каких-либо отметин конверт с письмом и протянула стражу. Тот мельком заглянул в письмо, потом окинул Адель оценивающим взглядом и ухмыльнулся.

– Значит, прямиком во Дворец?

Интересно, а кто-то предупредил стражу? Не было похоже, что до мужчины дошел смысл письма. Адель слегка занервничала, ведь она сама была не до конца уверена во всем происходящем. Она представляла, как выглядит со стороны, прохаживаясь под Стеной – некоторые девушки шли на многое, чтобы их беспрепятственно пускали на ту сторону.

Пауза между Адель и стражем порядком затянулась, пока она думала, какой шаг ей совершить, но тут скрипнула дверь и внутрь заглянула еще одна девушка, и хотя Адель на сегодняшнюю вылазку, или точнее побег, выбрала лучшую свою одежду и прихватила шляпку из магазина, но не смогла равнодушно смотреть на незнакомку. Та определенно лучшее нее подготовилась к отбору, – а в том, что девушка пришла сюда с той же целью, Адель даже не сомневалась.

Страж с подозрением перевел взгляд с одной девушки на другую и скрестил руки на груди. Может, он здесь новенький? Или это было что-то вроде испытания на прочность? Адель расправила плечи, ощутив прилив уверенности в своих силах.

– Мы уже можем пройти? – спросила она, обменявшись взглядами с новенькой, и очаровательно улыбнулась, посылая в лицо охраннику мысленные ругательства.

За Стеной Адель чуть помедлила, притворившись, что поправляет сапожок, и тем самым позволила девушке пройти вперед. Конечно Адель знала, в какой стороне Дворец, но идти пешком было прилично, их никто не встретил (и этот факт вызвал в ней недоумение и даже злость), к тому же, может девушка знала больше нее.

Та бросила на Адель мимолетный взгляд и прошла мимо.

– Эй, подожди меня, – позвала Адель. – Я сейчас.

Девушка помедлила и обернулась.

– Как тебя зовут? – спросила Адель.

– Филиппа, – будто бы сонно отозвалась та.

– А я – Адель, – улыбнулась она и нагнала еще одну претендентку, подхватив ее под руку. Девушка не возражала.

Они пошли вперед по пустынному проспекту, вновь вставая на «белую тропу». Все время до дворца они больше не общались, Филиппа была напряжена, даже слишком, но Адель позволяла ей идти чуть впереди. В отличие от нее самой Филиппа точно знала, куда направлялась. Может, все дело в той метке? В какой-то момент Адель обернулась и увидела еще несколько девушек, которые точно так же брели в сторону дворца, напоминая призраков.

Адель продрогла и плотнее закуталась в накидку, красивую, но не слишком теплую. Ноги немели от долгой ходьбы, но девушки не останавливались, чтобы передохнуть, шли вперед, как одержимые. Сколько же всего претенденток собрались в эту холодную ночь, чтобы заявить свои права на трон? Адель уже насчитала с дюжину девиц.

Масштаб Дворца трудно было оценить в темноте, но Адель знала, что территория его колоссальная, ведь он включал в себя ансамбль других дворцов, построек, а в самом сердце его возвышалась круглая башня Внутреннего Замка, увенчанная огромной мраморной чашей, символизирующей Святой Грааль. Но конечно сейчас этого было не разглядеть, и Адель дорисовывала все в своем воображении.

У ворот их все-таки встречали: из-под арки вышел мужчина во фраке и пригласил следовать за ним. Только сейчас Адель заметила, что зашли они не через главные ворота, которые обычно предназначались для торжественных событий. Но к чему все эти тайны?

Ну а что она в самом деле хотела? Въехать на бутафорском единороге совсем как принцесса Элейна, в сопровождении Канцлера?

Наконец девушки оказались в небольшой, но уютной гостиной, обитой красным бархатом, с бордовыми гардинами, украшенными золотом. Отдав верхнюю одежду и прижав к груди свой цветок – гвоздики были совершенно одинаковыми, – девушки прошли следом за мужчиной во фраке дальше, в гостиную просторнее, заставленную вазами и изящными креслами с изогнутыми ножками. Кресла образовывали полукруг перед тремя «тронами», каждый со своим гербом на спинке: золотым единорогом, серебристым дельфином и белой голубкой. Поодаль от тронов стояло чудовищных размеров кресло с львиными лапами и спинкой в виде страшного звериного оскала. Вот теперь все внутри Адель похолодело. Она и впрямь тут, во Дворце, и скоро произойдет нечто очень важное.

Ноги сами несли Адель вперед, к этим заветным тронам, и если бы ей сказали, какой из них выбрать, золотой, серебристый или белый, она бы пожалуй и не ответила. От восторга, что охватил ее, она опустилась на свободное кресло в первом ряду и не сразу поняла, что окликают именно ее:

– Дорогуша, что ты тут забыла? – спросили ее вовсе не учтиво, и Адель хотела уж было отмахнуться, но тут встретилась с не менее дерзким взглядом, чем мог бы быть и ее собственный.

– Простите?

– Первый ряд уже занят.

Наконец Адель смогла разглядеть девушку: высокая, с уложенными темными волосами, сверкающими карими глазами, в элегантном кремовом платье, она смотрела на Адель свысока, окруженная своими приспешницами. Все они криво ухмылялись, оглядывая Адель совсем как тот охранник.

– Очередная выскочка, – сказала девушка. – Зачем их сюда только пустили!

– Таковы правила, Марси, ты же сама знаешь, – сказала одна из ее «подружек».