"Фантастика 2024-58". Компиляция. Книги 1-24: читать книгу онлайн полностью и бесплатно

Затем — на поиски цели в жизни, смысла и предназначения, которые теперь были подобны святому Граалю для великого множества обездоленных…

Глава 22

Старость

Сперва Меру навестил могилы своих братьев. Ируна, Нара и всех остальных. Затем снова взялся за меч и стал ходить по белу свету, сражаться с гоблинами за умеренную плату и выполнять прочую пыльную работёнку.

Однажды судьба занесла его на побережье, на один из великого множество кораблей, которые курсировали между южным континентом и новоявленной землёй.

Открытие последней случилось совсем недавно и считалась многими эльфами знаком — посланием Великого Белого Духа. Многие говорили, что пришла пора великого исхода, многие даже утверждали, что видели в небесах белую птицу. Храм не отрицал, но и не подтверждал данное заявление. В любом случае тысячи эльфов стали тратить все свои сбережения, чтобы добраться до, как они считали, земли обетованной. Некоторые, опять же, из религиозных побуждений, другие потому что видели великие перспективы в этой новой, девственной земле, либо потому что потеряли всё во время войны и решили попробовать сначала… У некоторых как Меру, просто осталось великое множество тяжких воспоминаний, связанных с родиной, а потому они хотели забыться в пределах нового мира.

Последний оказался далеко не таким приветливым, как они себе представляли. Непросто осваивать девственный фронтир. Многие эльфы работали день и ночь только для того, чтобы обеспечить себе крышу над головой. Меру был среди них. И всё же он не жаловался, нет. Он смиренно служил охранником для караванов, батрачил, охотился — несколько раз его брали в экспедиции в отдалённые пределы новоявленного северного материка. Он был одним из первых, кто познал всю опасность, которую представляет последний.

Одним из первых, кто встретил Их.

Если бы Меру уже тогда не мучали кошмары, быть может, именно эта встреча оказалась бы фатальной для его сна.

Сперва никто не имел понятия, что именно они собой представляют. Просто ходили слухи про ужасных монстров, которые обитали в глубокой чаще и охотились на лесников, охотников, дровосеков и особенно исследователей, представителей благородной картографической профессии, которые забирались в самые недра великого леса.

Их пытались поймать. Найти. Опытные рыцари, наученные охотиться на лешых и прочих монстров, десятками отправлялись на поиски таинственных обитателей чащи, но каждый раз возвращались с пустыми руками. Сложно поймать и убить то, чего не видишь.

И даже те, кто чудом выживал после встречи с ними, редко могли описать своего противника. Они его не видели. Он появлялся из ниоткуда и уносил их друзей в тёмную чащу.

Случайный случай позволил раскрыть тайну этих загадочных монстров. Однажды в самую обыкновенную экспедицию записался сильный рыцарь. Когда на его отряд совершили нападение, он немедленно выпустил силу своего стального сердца. Среди деревьев раздался шум. Он бросился в погоню. Враг исчез, но рыцарь, прекрасной знавший, какими хитрыми бывают всевозможные монстры, продолжил испускать свою разрушительную энергию и вдруг заметил, что деревья… Шевелятся. Нет, не просто шевелятся. Что они «бегут» от него.

Шокированный всем происходящим, он просто не успел пуститься в преследование, а меж тем несколько каштанов взяли и спрятались под землю.

Именно тогда стало известно про истинных обитателей «земли обетованной»: энтов.

(На самом деле эльфы придумали для них немного другое название, но пластина решила перевести их как энтов, Александр, который пристально следил за этой историей, был не против).

Энты представляли собой умные деревья… А ещё кусты, цветы, траву и прочую всевозможную растительность. Некоторые из них были разумными. Некоторые — хитрыми. Некоторые — плотоядными. Всевозможные исследователи эльфийской расы пытались изучить природу этого удивительного вида и вскоре поняли, что делать это было чрезвычайно опасно.

В свою очередь для Меру это был очередной источник головной боли, ибо теперь ему пришлось учиться воевать с этим новым противником. В одном столкновении он потерял свою правую руку — в него попал шип ядовитого дерева, и её пришлось ампутировать.

После этого он понял, что больше не может исполнять свою прежнюю работу. Тогда он собрал все свои сбережения и построил небольшую лачугу в деревне, которая находилась на опушке относительно мирного леса. Сперва он собирался поселиться на берегу моря, но эти края сильнее напоминали ему заросли родины, те леса, в которых он резвился в далёком детстве.

Детство, да… После этого вся жизнь Меру превратилась в череду воспоминаний. Дни напролёт сидел он в своей лачуге и повторял имена своих давних друзей. Ирун. Нар… Неру… Мать… Отец… Иной раз он говорил об этом; иной раз, у него даже были слушатели. Обыкновенно, роль последних исполнял мальчишка по имени Лунар. Он и его мать жили неподалёку от Меру, и женщина однажды принесла ему, своему соседу, ягодный пирог.

— Старик Мер, расскажите ещё историю, — просил его мальчик, и Меру говорил.

Он и сам не заметил, когда жители деревни стали называть его «старик Мер». Это произошло внезапно. Сперва он удивлялся, а затем посмотрел на свои волосы и понял, что последние уже не были чёрными. В них появились белые локоны. Медленно, но верно его забирала старость.

Дни становились короче. Ночи — длиннее. Всё глубже погружался он в свои воспоминания. Рассказывал сказки. Именно так: сказки. Ведь никто не верил россказням безумного старца, который говорит сам с собой.

И пускай, думал Меру, пускай всё это будут сказки…

Глава 23

Все

В один момент Меру перестал различать реальность, свои рассказы и свои сновидения. Все они сливались воедино. Иной раз он разговаривал, даже когда никого не было рядом, иной раз бродил на опушке леса, сам не зная, зачем и почему, а затем вдруг просыпался и понимал, что это был сон, и что всё это время он находился в своей кровати. Всё сильнее его заволакивала дрёма. В один момент мальчик, Лунар, уже не просто слушал его истории, но помогал ему по хозяйству, — когда у него не было дел у себя дома, разумеется. Его мать всё чаще стала навещать Меру и справляться о его самочувствии. Он же говорил, что всё нормально, и что чувствует он себя прекрасно…

Всё это превратилось в рутину. Рутину, о которой Меру временами забывал.

Однажды он понял, что что-то было не так. Меру осмотрелся, проверил дом, посмотрел под кроватью и снова свалился на стул, на котором просидел долгое время, глядя в пустоту. Он уже было хотел спросил Лунара, что же такое позабыл, как вдруг понял, что мальчика не было рядом. Он сегодня не пришёл.

Меру заволновался. Он хотел было проверить, как поживает ребёнок, но потом решил его не беспокоить. Так он просидел на стуле до наступления темноты и уже собирался зажечь свечи, когда в его комнаты раздался тревожный стук.

Меру открыл.

На пороге стоял заплаканный мальчик.