"Фантастика 2024-58". Компиляция. Книги 1-24: читать книгу онлайн полностью и бесплатно

После этого он закончил трапезу, извинился и продолжил читать книгу. Вечером они ещё немного поговорили, а затем хозяин заведения велел гасить свет, и бар накрыл приятный полумрак…

На следующий день с первыми лучами солнца небывалое столпотворение образовалось на широких улицах города. Десятки тысяч драконов на своих лапах, если они были бедными, или на каретах устремились в сторону императорского дворца, в котором и должен был пройти экзамен. Для этих целей освободили широкую каменную площадь, которая была размером с целое поле. Вход на неё охраняли стражники в броне из пылающего на солнце нефрита. Учёные, которые собирались пройти экзамен, выстроились в десять очередей. Один за другим они показывали проверяющим небольшие медные значки — сертификаты о своём образовании. Желающих испытать свои силы на экзамене было несколько миллионов, однако допускали на него только обладателей наивысшей учёной степени.

Знания всегда ценились в империи драконов, а потому учёные в большинстве своём были богатыми и важными чешуйчатыми. Статность змия можно было определить по тому, сколько у него было прислуги. Иным драконам помогало всего две-три ящерки, иных же сопровождала целая свита. К таким, например, относился высокий чёрный дракон в белой мантии с золотистою каймой. Вокруг него возилось больше десяти слуг. Остальные смотрели на него с раболепием, и немудрено, ведь это был один из принцев, детей самого императора! Звали его Кархан. Юный дракон всегда славился своей учёностью и был одним из кандидатов на престол. Он и сам это понимал, а потому смотрел на всех хотя и благожелательно, но свысока.

Кроме него в толпе было ещё несколько выделяющихся личностей с обширной свитой. Все они были героями пера и бумаги, от которых ожидали великолепных результатов…

Глава 55. Экзамен

— Смотрите, смотрите, это же Кхар из Школы Чёрного Ветра — величайшей академии северного моря!

— А это Варан, второй ученик мудреца Чёрной Горы, того самого, которого называют третьим мудрейшим драконом после Вури и его мудрейшества Императора…

— А это… О, Вури Благословенный, да это же сам мудрец Чёрной горы, поверить не могу…

— Я… Такое чувство, что я становлюсь умнее просто потому, что смотрю на всех этих драконов…

В толпе звучали оживлённые голоса. Обыкновенные учёные, а также зрители, которые просто хотели посмотреть на то, как будет проводиться экзамен, обсуждали самых впечатляющих кандидатов. Последние по-разному отвечали на столь пристальное внимание к собственной персоне. Некоторые им наслаждались, другие были обескуражены, третьи же так привыкли, что всюду их сопровождают восторженные возгласы, что попросту их не замечали…

— Великие драконы, — вздохнул Сун и покачал головой. — Мой учитель мог быть среди них, если бы он…

— Твой учитель поступил правильно, Сун, — спокойно заметил кролик в длинной бамбуковой шляпке.

Вместе с обезьяной они стояли посреди очереди и тоже привлекали определённое внимание. Сперва, замечая пару мохнатых зверей, драконы начинали искать их хозяина, предполагая, что странно ряженные кролик и обезьяна были чьими-то питомцами; когда же никто не находился, драконы переключались на более интересную тему и обсуждали очередное великое дарование.

— Правильно или нет — зависит от меня, — улыбнулась обезьяна.

— И всё же, — на этих словах её морда озарилась волнением. — Сир Ву, я благодарен вам за ваше предложение, но… Вы уверены, что хотите сделаться моим помощником?

— Почему бы и нет, — смиренно ответил Ву. — Все остальные учёные драконы взяли себе целую свиту. Они будут им помогать, разглаживать бумагу, разводить чернильные брикеты… Это сэкономит им немало времени, и таким образом они получат некоторое преимущество. Я немного понимаю в том, как должен себя вести учёный, и я тебе помогу…

— Спасибо вам… — с благодарностью в голосе сказал Сун.

Кролик едва заметно наклонил голову.

Вскоре пара приблизилась к дракону за стойкой, который записывал кандидатов на экзамен. Сперва он посмотрел им за спину. Затем, никого не увидев, прищурился и сказал глубоким голосом:

— Если ваш хозяин хочет записаться, он должен сделать это лично.

— У нас нет хозяина, мы сами хотим… Вернее, я хочу, а он — мой помощник, — и с этими словами Сун передал небольшую, исписанную иероглифами медную табличку. Дракон нахмурился, но всё же принял её в свои когтистые лапы и принялся читать. Меж тем в толпе возникло некоторое волнение. Все остальные учёные драконы с пристальным интересом стали разглядывать пару:

— Серьёзно? Им тоже… Можно?

— Учёный зверь! Вот это чудо! Чего только не увидишь в столице.

— Это и в столице большая редкость…

— А может, это шутка?

— Да кто же будет так шутить, глупости. Но дело странное.

— Хм…

Чёрный дракон, облачённый в белую мантию, которого сопровождала целая плеяда слуг, приподнял голову.

— Вы хотите поделиться своей мудростью, о, принц Кархан?.. — нарочито громким голосом спросил слуга, который был почти в три раза меньше своего мастера. Все немедленно обратили на дракона пристальные взгляды. Принц Кархан являлся сыном самого императора, — в этом не было ничего удивительного, у последнего было более сорока отпрысков, каждый из которых был в той или иной сфере выдающейся личностью, — но принц Кархан был одновременно одним из самых младших детей его мудрейшества и самых умных. Свою учёную степень он получил в возрасте всего пятнадцати лет! Его почитали, как величайшее дарование за последнее десятилетия, хотя и ходили слухи о некоторой тщеславности юного принца.

— Нет ничего удивительного в том, — размеренным рыком заговорил чёрный дракон, — что просвещённый зверь может сделаться учёным, ибо способный учитель в состоянии воспитать даже и дикое животное. Нет, также, ничего удивительного в том, что учёный зверь решит испытать свои способности на экзамене…