"Фантастика 2024-58". Компиляция. Книги 1-24: читать книгу онлайн полностью и бесплатно

Бегая между столиками, женщина узнала о недавнем заявлении Оракула. Оказывается, неподалёку от её постоялого двора находилась золотая жила. Правительство полиса издало указ, и сюда повалили толпы людей с кирками и блюдцами.

Начиналась золотая лихорадка… В ближайшие годы в этом месте от людей не будет отбоя.

В это самое время, на другой дороге, которая находилась на расстоянии нескольких десятков километров, непримечательный путник шёл по тропинке, с интересом смотрел по сторонам и время от времени делал записи в книжке с красной обложкой…

Глава 37. Странник

Александр составил для себя своеобразную туристическую программу, взял записную книжку, ручку, облачился в дорожный плащ и отправился в странствие по всей Мультивселенной. Он почти не задерживался на одном месте, постоянно находился в дороге, спал на постоялых дворах, в отелях, у крестьянских семей, которые готовы были его приютить, среди вонючих трущоб или просто на траве под сенью деревьев, через листву которых пробивалось ясное звёздное небо.

Таким образом он старался решить одну из проблем, которые до сих пор останавливали его от того, чтобы на продолжительный срок поселиться внутри своего творения.

Проблема эта была не столько технического, сколько психологического характера. Александр опасался забыться, привыкнуть. Ему было не так и много лет, и потому он боялся, что, если излишне прикипит к жизни внутри своего мира, то она по меньшей мере его изменит; в худшем случае он и вовсе не сможет от нее потом отказаться.

До сих пор Александр старался избегать излишне близких отношений с обитателями сотворённых им миров. Ему нужно было наблюдать за историей целой вселенной, перед ним проносились эпохи. Люди рождались и умирали за считанные мгновения, и потому привязанность к ним была по меньшей мере чревата.

По этой же причине у Александра так ныло сердце, когда он вспоминал, что Михаил уже стар, и что осталось ему недолго. Многие люди принципиально не заводят себе домашних животных потому что боятся их потерять…

И даже когда появились души, то бишь существа почти бессмертные, Александр не изменил своей политики. Он так часто мотал время, что никакая дружеская связь была невозможна. Разве можно сблизиться с человеком, когда между вашими встречами проходят десятки, а то и сотни лет? За это время может пройти целая жизнь, а люди имеют свойство меняться. Та же Мира, например, давно уже не была прежней бойкой принцессой. Вполне может быть, что, встреть она теперь Рома, они бы друг друга даже и не узнали.

Вот и получается, что заводить друзей было себе дороже. В то же время нужно быть отпетым отшельником, чтобы прожить целую жизнь и ни разу не вляпаться в пагубную трясину межличностных отношений. У Александра имелся некоторый опыт затворничества, но вместе с тем он сильно сомневался, что такая жизнь будет продуктивной для культивации души.

Чтобы разрешить все эти трудности, он придумал себе особенную профессию. Он решил сделаться странником, но необычным, а волшебным. Бродячим демоном, который ходит по миру — и не только одному — и время от времени исполняет желание за скромную плату в лице бессмертной души. Звучало это довольно зловеще, однако на самом деле в его действиях не было ничего дурного. Души, которые Аколипт забирал в свою коллекцию, жили намного лучше, нежели те, которые после смерти проходили по стандартной программе и попадали либо в Мир Демонов, либо в Бездну, которая, по правде говоря, была немногим лучше для большинства своих обитателей.

Обрекая людей на вечное «рабство», он просто оправдывал свои спонтанные порывы альтруизма.

Его путешествие было расписано заранее. В первую очередь Александр направился в Мир Людей. Там он посетил все континенты и повидал разные города и полиса, в каждом из которых ему встретились собственные уникальные порядки.

В некоторых из них детей сразу после рождения забирали в приюты, где воспитывали по государственной программе; в других институт семьи был священным; в некоторых вся власть находилась в руках женщин, а мужчины были хранителями домашнего очага, в то время как в других все было в точности наоборот; иные полиса уже строили свои первые паровые двигатели, учились делать резину, проводили линии телеграфа, иные же все ещё занимались собирательством. Это был мир удивительных контрастов — детский учебник мировой истории, снабженный пёстрыми картинками, который кто-то взял, порвал на лоскуты, затем смешал и склеил воедино.

В этом мире не было войн, да и прочие потрясения тоже случались довольно редко, однако даже здесь было немало простых человеческих трагедий, чтобы разрешить которые иной раз требовалась сверхъестественная помощь. Аколипт спасал разорившиеся предприятия, выручал заблудших путников, возвращал здоровья искалеченным и находил потерянных котят разливающим горькие слезы маленьким хозяевам.

Немного более существенными вещами он занялся, когда, нацепив непромокаемый плащ и длинные уши, пустился в плавание по бурным морям Мира Островов. С его последнего визита сюда прошло уже больше десяти лет. За это время потрёпанный мир ещё немного оправился и потихоньку начинал поднимать свою голову из руин. Александр побывал на одном из множества исследовательских кораблей, которые пытались, впрочем, довольно безуспешно, составить карту всего света. Он навестил маленькие острова, где были только пальмы, горы, да запрятанные глубоко под землёй пиратские клады, побывал и на большой земле, которая была заметна даже из стратосферы, и на которой постепенно возводили города и проводили между ними дороги… Своими глазами он увидел, и даже принял участие, заложив несколько кирпичей, в строительстве великого храма в сердце зеленеющего архипелага, который в будущем должен был стать цитаделью Ордена Белых Крыльев, священной землёй для каждого паладина.

Повидал он и дальние, «темные», как называли их сами эльфы, воды, в которых водились разномастные чудовища. Среди некоторых из них, например, в племени зеленокожих орков, которые жили в гористых чащах запретного южного материка, он провел довольно много времени, документируя местную культуру и обычаи…

Не раз и не два ему приходилось спасать судно во время бури или устраивать возвращения пропавшего отца, капитана дальнего плавания. Впрочем, несмотря на обилие проблем, которые терзали эльфийский народ, с ним Александр вёл себя немного более сдержано. В этом мире уже была своя богиня, которая владела монополией на все чудесное, и Аколипт, будучи демоном рассудительным, старался не забирать кусочки чужого пирога.

Вдоволь насмотревшись на зелёные воды, он снова переменил место проживания, оброс пушком и направился в Лимбо…

Глава 38. Девять

Странствие по Лимбо получилось особенно насыщенным. Одно дело было наблюдать мир контрастов со стороны, как своеобразную песочницу, и совсем другое жить в этих условиях и видеть все странные и безумные пейзажи, — молочные водопады, лавовые реки, целые долины, усеянные миниатюрными горными вершинами, над которыми парят миниатюрные же облака — своими собственными глазами. Александр уже и позабыл все те удивительные образы, которые создал во время своего творческого угара; теперь они казались ему новыми, инородными, он смотрел на них и удивлялся так, будто видит в первый раз.

Собственно, с такого близкого расстояния они действительно предстали перед ним впервые.

Ещё более занимательной была биосфера этого «астероида». Лимбо населяли удивительные создания, многие из которых напоминали наброски, которые дети малюют в детском саду. Были здесь и динозавры, и псевдо-драконы, и единороги, и обыкновенные животные, как гигантские, так и миниатюрные, — на время своего путешествия Александр даже завёл себе маленького жирафа, он держал его под своей шляпой, с двумя дырочками для ушей, и кормил древесными листьями, — и многие другие.

Впрочем, наибольший интерес всё равно представляла самая многочисленная разумная раса этого мира — кролики. За последние годы у них снова произошла череда потрясений. В основном они были связаны с появлением новой, чрезвычайно перспективной фракции… По всему свету только и была молва, что про жрицу «Гармонию», вестницу самого Цикла мироздания, которая проповедовала неслыханные вещи. Её последователей называли «искателями внутреннего равноденствия». Их учение заключалось в поиске счастья в себе самом и в своей гармонии с окружающим миром. Дни напролёт они проводили в медитациях, стараясь «слиться» с Циклом мироздания. Жизни свои они вели в малых и больших группах и строго соблюдали всевозможные ритуалы.

Важное отличие этого учениях от сотен других, который то и дело возникали и стремительно угасали среди кроликов, состояло в том, что оно не пыталось изменить мир. Это была исключительно духовная, личная практика. Ей могли заниматься как простые кролики, так и воины; как плебеи, так и короли. Она помогала смириться с болью утраты, унять ноющие амбиции и обрести покой как в жизни… Так и в смерти. Многие видели в этой философии колонну, которая помогала если не пережить нынешние беспокойные времена, то хотя бы найти в них успокоение.

Именно поэтому довольно скоро «Культ Неизменных Перемен» обрёл большую популярность. Его таинственная основательница уже через несколько лет приобрела легендарный статус. Это была девушка в белой маске. Говорили, что ей было достаточно сказать пару слов, чтобы смирить беспокойную душу. Перед ней и её словом все были едины, что воины, даже мастера, что их рабы. Она бродила по всему свету и читала проповеди, но ещё быстрее бродили всевозможные легенды и басни, которые описывали её реальные и не очень свершения. В некоторых историях она помогала простым крестьянам; в других увещала солнце и луну. Её почитала с благоговением.

Сам Александр несколько раз пересекался с ней за время своего путешествия. Впрочем, они не разу так и не заговорили. У них были разные судьбы и разные причины бродить по белу свету.

А ещё из-за учения Культа Неизменных Перемен у Аколипта случилась определённая запинка; многие кролики отказывали таинственному незнакомцу и тем мирским «вещам», которые он предлагал. Некоторые даже называли его противником Великой жрицы, страшным совратителем; однажды его и вовсе прогнали с вилами из деревни… Прячась от разъярённых крестьян на древесной кроне, демон качал головой и всё пытался понять, как именно призывы «вздёрнуть козлину за его рога» соотносятся с учением вселенской гармонии?..

Лимбо был намного меньше всех остальных миров, но, из-за великого разнообразия своих пейзажей, а также неровностей ландшафта, его осмотр занял примерно столько же времени.