"Фантастика 2024-58". Компиляция. Книги 1-24: читать книгу онлайн полностью и бесплатно

Мужчина, пошатываясь, прошёлся к могиле и дрожащими руками опустил перед нею букет. У Марты заныло сердце. Максвелл выпрямил спину и закашлял в кулак. Он кашлял минуту, две, три… И вдруг свалился на колени, и, после очередного кашля, брызнул на белые бутоны кровью…

Девушка охнула и бросилась на помощь.

— С вами всё в порядке… Ах… — Марта коснулась головы мужчины и ужаснулась. Его лоб прямо горел, а на бледной коже стремительно выступала чёрная сыпь. Девушка растерянно поморгала. Она учила медицину, но прежде никогда не видела таких симптомов.

Что это была за болезнь?..

Глава 43. Чёрная оспа

Марта изучала медицину и даже добилась определённых успехов на этом поприще; тем не менее, она не смогла определить болезнь, терзавшую спикера Максвелла; не мог этого сделать и Александр.

После одного из последних обновлений «Редактор» Серебристой пластины показывал не только «нормальное» состояние живого организма, но и те недуги или особенные свойства, которые оказывали на него влияние в данный конкретный момент; болезни, раны, переломы, — всё это отмечалось в небольшой табличке внизу его профиля. Однако заболевание, захватившее мужчину и покрывшее всё его тело чёрной сыпью, было отмечено вопросительным знаком.

?

Что это значит?

Что это был совершенно новый недуг, который не встречался в родном мире Александра и для которого обитатели мира эльфов ещё не придумали название. Почему он проявился именно здесь и сейчас? Связано ли его появление со смертью Благословенной Адель? И кто же на самом деле стоит за всеми этими событиями?

Что ж… Сразу после того как нашли тело Благословенной, Александр промотал время назад и посмотрел, кто был в ответе за убийство. Тогда же ему открылась страшная тайна… Оказывается, смерть женщины была только началом. Первым этапом безумного плана, который стремился изменить облик всей человеческой расы. Это был один из тех заговоров, которые придумывают злодеи в кино, желая уничтожить мир.

Но вот какая проблема: в кино, а также играх и книгах, обыкновенно находится герой, который в самый последний момент мешает злодею осуществить свои козни. Однако Мир Эльфов, как и вообще все миры, созданные серебристой пластиной, были вовсе не выдумкой. Они были реальностью; а значит вполне может быть, что героя не найдётся, и тогда… Страшно даже представить.

Страшно, но интересно. Именно поэтому Александр следил за всем происходящим затаив дыхание.

Именно поэтому он не вмешивался.

Не только из-за своей политики лишний раз не мешать своим творениям; не только потому, что это было неоправданно с моральной точки зрения, но и по той простой причине, что смотреть за естественным развитием событий было намного интереснее. В чём смысл создавать мир, если он собирался контролировать в нём каждую мельчайшую деталь? Не лучше ли, в таком случае, просто написать книгу? Она будет подчиняться авторской воле каждой своей буковкой… Сама суть творения была в том, чтобы сотворённое могло удивлять — в том числе своего создателя. Если бы читатель мог в любой момент спасти главного героя из передряги, в книге не было бы смысла.

Впрочем, просто отсиживаться тоже было скучно.

Поэтому Александр старался найти баланс между вмешательством и не вмешательством. Он пытался задавать событиям глобальный вектор и смотреть потом на его мельчайшие подробности. Создавать условия и наблюдать за последствиями.

Кроме того, ему было немного интересно взглянуть на то, что будет, если этот план действительно исполнят. Это было сущее безумие, но именно поэтому оно было таким занимательным. Он как будто смотрел животрепещущий триллер; есть что-то чарующе в картине того, как мир медленно катится в бездну. Зараза была только вторым этапом; после неё был и третий, и четвёртый… Всё ещё только начиналось.

Мужчина усеялся на кресло, открыл баночку попкорна и продолжил наблюдать…

…Марта оказала Максвеллу первую помощь и проводила его в ближайшую больницу. За всё это время мужчина не сказал ни единого слова. А уже сидя в больнице Марта не могла ни о чём думать и нервно стучала пальцами по своим коленкам.

Вскоре стало очевидно, что местный лекарь не может ничем помочь. Она тоже видела подобные симптомы в первый раз. Тогда решено было проводить Максвелла в Центральный госпиталь. В нем собрались настоящие мастера своего дела, которые день и ночь изучали всевозможные заразы и структуру человеческого тела. Заведовала им Благословенная Гретхен.

Марта присоединилась к процессии. У неё не было выбора. К этому времени ведьмы довольно неплохо разбирались в том, что представляют собой различные заразы и знали, что иногда они передаются посредством близкого контакта с заражённым; девушку поместили под арест и стали за ней наблюдать. Когда перед нею закрылась плотная дверь, Марта медленно присела на кровать и прикрыла лицо ладонями. Впервые она попала в такую передрягу. Её сердце разрывало на части от волнения… Первые дни девушка не видела ничего, кроме окна в маленькой белой комнате. Иногда к ней заходили, проверяли сердцебиение, пульс. Спустя неделю пришло первое письмо — его написала Лука, — и жизнь стала немножечко ярче.

А затем Марта стала получать газеты. Они были единственной её связью с внешним миром. Единственным лучиком света в кромешной темноте. Из них она узнала, что за те дни, которые она провела взаперти, очаги новоявленной болезни, названной, с лёгкой руки автора статьи «Чёрной Оспой», вспыхнули по всему континенту. Больных находили в городах, — как летающих, так и тех, что всё ещё ютились на земле, — в деревушках в глубокой чаще, в портовых поселениях густонаселённого западного и пустынного восточного побережья, и даже на далёких берегах южного моря, там, где кончается земля…

В срочном порядке была закрыта северная граница; перемещения между регионами запретили. Но все эти меры запоздали. Кашаль слышался уже отовсюду. Казалось, кто-то намерено рассыпал семена заразы таким образом, чтобы оспа в один момент захватила всё государство…

Довольно скоро Марту отпустили. Почему? Потому что она не могла быть заразной, потому что болезнь, как оказалась, затрагивала только одну определённую часть… А вернее даже сказать половину человеческой расы.

Она распространялась только на мужчин…

Глава 44. Письмо

Болезнь распространялась только на мужчин; впрочем, в этом не было ничего странного; заразы бывают довольно избирательны, и Чёрная оспа оказалась половым заболеванием. Более того — это было даже "хорошо". Бороться с чумой намного проще, если половина населения обладает иммунитетом. Постепенно, люди стали обустраивать инфраструктуру, чтобы следить за больными; мужчины ложились на койки — их работу забирали женщины.

И снова следует отметить некоторые особенности человеческого общества; в нём не было прописной иерархии, и тем не менее некоторые по праву рождения находились немного выше, чем остальные. Наибольшим почётом пользовались, разумеется, ведьмы; ведьма в семье была гордостью для своих родителей. Если девочка сдавала сложнейший экзамен и получала приглашение в местную или региональную Академию, на праздник собиралась вся деревня. Ребёнка носили на руках. Соседи приносили щедрые подарки, стараясь запомниться и остаться у неё на хорошем счету.

Второе место занимали мужчины. На это была простая причина: они не могли стать ведьмами. За неимением такой возможности, все талантливые и трудолюбивые мальчики брали управленческие и прочие высокие должности. Простые женщины, в свою очередь, почти поголовно были домохозяйками.