"Фантастика 2024-58". Компиляция. Книги 1-24: читать книгу онлайн полностью и бесплатно

Весь дальнейший путь был неимоверно сложным. Не просто так восточный лес величали «Тёмным». Даже в полдень, когда в небе светило солнце, золотистые лучи его с трудом прорывались через лиственных ковёр. На изрытую корнями землю падали разбитые осколки света.

Теперь отряд путешествовал и днём, и ночью, ибо времени было впритык, а лес служил достаточно хорошим укрытием от вражеского взора. Несколько раз, правда, Ром и остальные чуть было не попались на глаза птицам, после чего невероятно долгие, напряжённые минуту они были вынуждены провести среди кустов, выжидая, когда разведчик скроется… Времени было всё меньше и меньше.

Ещё через два дня Ром и остальные впервые нашли признаки иной, лесной жизни. Они набрели на деревушку, в которой раньше обитали жители леса. Посреди неё находился алтарь Тёмного волка. Ныне эта деревня опустела, и в ней не осталось ни одной живой души. Многие спутники Рома хотели спалить её дотла, — среди эльфов великой равнины появилось поверие, якобы это лесные еретики виновны во вторжении Маргулов… Что это они призвали этих проклятых монстров. Это была скверна, порождённая их неверием…

Рому стоило больших усилий утихомирить своих соратников.

На удивление, самой спокойно из них оказалась жрица. Девушка только посмотрела на волчью шкуру, нанизанную на острый шест, опустила голову и что-то прошептала.

Они пошли дальше.

Через несколько дней им попалось ещё другая деревня. И тут уже не повезло, ибо в ней обитали живые эльфы. Вернее, почти живые. Они были заражены Маргулами и занимались тем, что следили за странным озером, в котором находился… мозг. Сперва Ром и остальные хотели тихо пробраться мимо них, но отряд всё равно заметили. Вероятно, причиной тому была строгая охрана, которая была у данного конкретного места.

Пришлось сражаться.

В итоге отряд Рома победил, однако лица у них всё равно были после битвы мрачными.

Их заметили, а это значит, что последующая дорога будет намного сложнее. Так оно и вышло. На протяжении следующих нескольких дней Ром и остальные всё чаще встречали противников. Они понесли первые потери. На каждом шагу их поджидали засады. А потом…

Потом похолодало.

На шестой день путешествия их отряд забрёл в снежные горы.

Глава 85

Через горы

На седьмой день путешествия Ром и его спутники впервые увидели на горизонте белые горные вершины. Многие из них прежде не видели ничего подобного. В эпоху средневековья, в которой на данный момент находилось эльфийское общество, кругозор среднего эльфа был весьма ограничен; даже солдаты, которые по воле своих генералов скитались с одного поля боя на другое по всему континенту едва ли могли повидать все те пейзажи, над которыми в своё время столь кропотливо работал Александр.

Ром, завидев горы, вспомнил о своём путешествии к вулкану на Острова великанов. Его спутники просто удивились. Жрица глубоко вдохнула, выдохнула белый пар и смиренно опустила голову. Вид прекрасных белых вершин, вонзающихся в небосвод, поразил девушку до глубины души. Ей вспомнились рассказы, которыми она зачитывалась в далёком детстве — сейчас все эти древние легенды оживали прямо у жрицы на глазах. Для неё это путешествие было не только материальным, но ещё и духовным.

В своё время она утратила веру; затем обрела её вновь, когда увидела силу Великого Белого Духа.

Теперь душа девушки прошла ещё одну трансформацию. Её вера вспыхнула ясным пламенем и засияли в её светлых очах… Жрица пошла вперёд, по направлению на горную вершину.

Ром растерялся. Сперва. Затем, улыбнувшись, мужчина последовал за ней.

И вот началась самая трудная часть путешествия. Времени оставалось совсем немного. Отряду нужно было пройти через горы, при том что враг уже знал, что эльфы приближаются, и готовил для Рома и остальных самые разнообразные засады.

Круглые сутки на них совершали налёты громадные птицы. Несколько раз воины попадали в рукотворные оползни. Трижды в день им приходилось с боем прорываться через заставы, созданные Маргулами. Воины понесли тяжёлые потери.

Если бы большая часть вражеского войска не была сосредоточена далеко на западе, и Маргулы не оставили только самые малые силы, чтобы охранять свои тылы, Рому и остальным никогда не удалось бы прорваться… И даже так: им потребовалось чудо.

Пока они пробирались через горы, они убили по меньшей мере пять сотен всевозможных тварей и потеряли больше половины своей группы. Из пятидесяти эльфов, которые снарядились в дорогу, в живых осталось всего лишь двенадцать. Все они были ранены. Шестеро были калеками, трое из которых не могли ходить.

А ведь времени было в обрез. Шёл девятый день. Оставалось всего ничего. Ром и остальные не могли позволить себе такую ношу — им пришлось сделать выбор… Ради общего блага.

Они дали тем троим, кто больше не мог передвигаться, ампулы с ядом и оставили их.

И ушли.

В полной тишине оставшиеся эльфы пробирались по заснеженному хвойному лесу, пока в небеса сгущался мрак. Иногда вечер кажется темнее ночи. Последняя напоминает непроницаемую черновую стене, за которой, как будто, ничего и нету, в то время как сумерки похожи на тёмную вуаль, которая накрывает весь мир, и за которой можно разобрать очертания вещей.

Тёмные силуэты эльфов переступали древесные корни и хрустели по снегу стальными сапогами.

Вдруг один из воинов заговорил. Это был солдат примерно тридцати лет родом из Вольных городов. Опустив голову, он произнёс:

— Это ведь… Дорога в один конец, так?

Ром криво улыбнулся: