За июль — октябрь 1941 года партизаны отряда «Батьки Миная» убили 250 вражеских солдат и офицеров, сожгли и взорвали 30 мостов, 49 автомашин, захватили много оружия и боеприпасов.
Фашистское командование решило утихомирить район. В сентябре здесь появились карательные части. Гитлеровцы сожгли значительную часть поселка Пудоть, произвели аресты и расстреляли некоторых мирных жителей. Партизаны несколько дней не выходили из боев, потеряли 10 человек убитыми, многие были ранены.
Народные мстители после одного сильного боя оставили свой лагерь. Там гитлеровцы случайно обнаружили дневник Шмырева. Из него они узнали, чьими руками уничтожены сотни немецких солдат и офицеров, взорваны мосты и минированы дороги. Начались усиленные поиски партизанского командира. В деревнях появились объявления, в которых за голову Шмырева предлагалось вознаграждение — 25 000 марок, земля, скот и другие блага. 19 октября эсэсовцы арестовали сестру и мать жены Шмырева, захватили в качестве заложников его четверых несовершеннолетних детей.
— Придет ваш отец, тогда вас выпустим, — заявил немецкий офицер.
Родственники и дети Миная Филипповича стойко переносили мучения в фашистском застенке. Старшей дочери — четырнадцатилетней Елизавете — удалось тайком отправить из тюрьмы записку отцу. Девочка писала: «Папа, за нас не волнуйся. Никого не слушай и к немцам не иди. Если тебя убьют, мы бессильны и за тебя не отомстим, а если нас убьют, папа, ты за нас отомстишь».
Кровью обливалось сердце Миная Филипповича, когда он читал строки, написанные рукой дочери.
В то время партизанам было трудно. Каратели непрерывно преследовали их. Чтобы сбить с толку противника, на совещании членов партийного бюро и военного совета отряда было решено разделить отряд на группы. Одну из них возглавил Шмырев.
В конце декабря каратели обнаружили в лесу «Батьку Миная» и его бойцов. Десять измотанных в боях смельчаков вступили в смертельную схватку с сотнями хорошо вооруженных фашистских солдат. Вражеское кольцо сжималось. Гибнут партизаны. Вот упали сраженные насмерть и последние товарищи — Нюра Полубенская, Роман Кудельский… Командир остался один. Гитлеровские солдаты все ближе и ближе. Нет патронов. У Шмырева лишь одна граната.
Фашисты же продолжали вести огонь. Но пули летят куда-то в сторону. Тут Минай Филиппович смекнул, что одна из групп гитлеровцев приняла другую свою группу за партизан. Между карателями завязалась перестрелка. Шмырев немедленно воспользовался этим. Прикрываясь деревьями и сугробами, он отполз в сторону и ушел от противника. Морозной ночью, до предела усталый, добрался до деревни Пунище и остановился в доме племянника.
Недолго отдыхал Минай Филиппович. С помощью доверенных людей он установил связь с остальной частью отряда, начал собирать партизан.
Озверевшие оккупанты 14 февраля 1942 года расстреляли взятых в качестве заложников детей Шмырева. Известие об этой чудовищной казни тяжелым ударом обрушилось на «Батьку Миная». Сильно болело сердце. Но старый большевик все же нашел в себе душевные и физические силы побороть горе. Скоро фашисты испытали на себе новые удары его отряда.
По смелости и отваге под стать Шмыреву был и другой партизанский командир — бывший землеустроитель района Даниил Федотович Райцев. Он еще в сентябре 1941 года возглавил подпольную группу, в которую вошли Ефим Климович, П. Д. Корольков, Иван Кондращенко и другие. Товарищи не раз предлагали Райцеву вывести группу в лес.
— Пока в этом нет необходимости, — возражал Даниил Федотович. — У нас есть другие возможности бить оккупантов.
Подпольщики жили в деревнях, как и остальные крестьяне, работали в своем хозяйстве. Никто из них не вызывал у немецких властей подозрений. А как наступал вечер, патриоты собирались в назначенном месте и выходили на боевые операции. Они потопили немецкий паром на Западной Двине, сожгли две автомашины с горючим, уничтожили несколько гитлеровских солдат и полицейских. Фашисты в поисках партизан прочесывали леса, устраивали засады на дорогах. Но все тщетно. Подпольщики были неуловимы.
Через некоторое время гитлеровцам все же удалось узнать о Данииле Федотовиче. Каратели нагрянули в деревню Михалково, чтобы схватить Райцева, однако он, предупрежденный друзьями, сумел скрыться. Немцы арестовали его отца — Федота Пахомовича Райцева.
— Выбирай, — предложил ему офицер, — или вы с сыном будете работать на нас и тогда получите хорошую награду, или же мы вас расстреляем и сожжем деревню.
— Что ж я могу вам сказать? — развел руками старик. — Сын — вольная птица, мне не подчиняется. Разве только переговорить с ним, может, и послушает…
Офицер отпустил Федота и строго наказал, чтобы он завтра же привел домой сына. Отец нашел Даниила и предупредил его о грозящей опасности. Сын и отец ушли в подполье.
Подпольные группы появлялись одна за другой. В деревне Подмощье встретились комсомольцы-одноклассники Леонид Ковалевский, Серафим Могучий, Петр Добряков, Степан Гришаев и договорились о создании боевой группы. Старшим назначили Леонида Ковалевского. Начали со сбора оружия. Нашли пять пулеметов, двадцать винтовок, четыре автомата, много патронов. Вовлекли в группу еще шестерых ребят.
Однажды подпольщики, занимаясь в лесу поисками оружия, заметили колонну немецких солдат, которая двигалась из деревни Татарские в деревню Лемница.
— Пожалуй, человек 500 будет. Целый батальон, — определил Степан Гришаев.
Со стороны деревни Лемница послышались крики, плач. Это население, спасаясь от фашистов, убегало в лес.
— Давайте ударим по противнику, — предложил Ковалевский.
— Что ты? Нас десять, а их пятьсот, — возразили ребята.
— Ударим, а потом скроемся, — настаивал на своем Леонид. — Пусть гады знают, что на нашей земле их везде ждут пули.
Подпольщики устроили засаду, подпустили колонну на близкое расстояние. Немцы ничего не подозревали, чувствовали себя спокойно, о чем-то переговаривались друг с другом, смеялись. И вдруг совсем рядом, на пригорке, заработали пулеметы, затрещали винтовочные выстрелы. Гитлеровцы в замешательстве отпрянули назад, укрываясь в кустах и кюветах. Стонали раненые, прося помощи. Подпольщики быстро отошли в глубь леса. Немцы так и не узнали, кто в них стрелял. Они принесли в Лемницу 30 убитых солдат.
На другой день группа Ковалевского снова устроила засаду. Под огонь попал немецкий разведывательный отряд. Фашисты, наверное, решили, что здесь действует советская воинская часть, и бросили к Лемнице крупные силы. Но ребята и на этот раз не сробели. Они встретили противника пулеметными очередями. Снова враг понес потери.
Нелегко было народным мстителям. Не сразу приходили закалка и опыт борьбы. Порой случались ошибки, делались неверные шаги. Коммунисты стеклозавода «Новка» и ближайших колхозов, выполняя указания Суражского райкома партии, в начале июля 1941 года организовали партизанский отряд, в котором насчитывалось свыше 60 человек. Отрядом доверили командовать бывшему директору завода А. Семенову. Сначала он взялся за дело горячо, но потом опустил руки, растерялся, начал поговаривать о роспуске отряда и сам ушел из леса. Вслед за Семеновым разошлась по деревням почти половина бойцов.
Но и тут нашлись мужественные люди, которые решительно осудили неправильные действия Семенова и тех, кто пошел за ним. В отряде состоялось собрание, на котором командиром избрали Александра Липского, а комиссаром — Ивана Макарова. Под их руководством партизаны провели немало смелых операций. Но в бою 12 ноября 1941 года каратели захватили Липского и Макарова в плен. Отважные патриоты были повешены в поселке Новка.
Отряд переживал суровые дни. Партизаны временно разбились на мелкие группы, разошлись по разным местам, но боевую деятельность не прекращали. В начале февраля 1942 года, когда создалась подходящая обстановка, они снова объединились. Отряд продолжал жить и бороться. Его возглавили командир Алексей Дик и комиссар Петр Буранов. Через месяц отряд вырос до 170 человек. В его партийной организации состояло 14 коммунистов, в комсомольской — 18 членов ВЛКСМ. Алексей Дик связался с Даниилом Райцевым, и их отряды нанесли несколько совместных ударов по крупным подразделениям противника.