«"Фантастика 2023-152". Компиляция. Книги 1-22»: читать книгу онлайн полностью и бесплатно

Для пристально следящих за дорогами и собирающих слухи банд грабителей, два сундука золотых монет, четыре сундука серебра и ценные заложники из богатого клана могли представлять немалый интерес, поэтому глава второй ветки клана Лэй, впервые представленной в Турфане озаботился в пути о многочисленной и достаточно умелой охране.

Кроме двадцати средних стражей-наёмников из боевой гильдии, караван также сопровождали и два из шести сильнейших боевых мастеров главного клана Лэй. Этого было более чем достаточно в пути, но по прибытии в Турфан уважаемый третий старейшина и его ученик не собирались задерживаться в нём надолго. Они дадут ему всего неделю, максимум две на укрепление своих позиций, а дальше рассчитывать Лэй Пин мог лишь на свою, совсем скромную охрану из старых стражников, прибывших вместе с ним из столичного поместья, новых наёмных слуг и местный гарнизон городской стражи.

Едва караван нового наместника проехал через главные ворота во внутренний двор тёмного и пустого поместья, и слуги приступили к разжиганию масляных ламп, осмотру зданий и разгрузке повозок, глава Лэй первым делом отправился в городскую управу. Он уже не застал на месте ни казначея, ни секретаря, никого, кроме стражи, охранявшей здание, поэтому сразу после управы посетил казармы, чтобы оценить качество и количество своих новых подчинённых.

Перед отправкой в Турфан глава Лэй читал некоторые отчёты прошлого наместника. Сама южная провинция и вверенный ему город считались целиком и полностью лояльными правителю и исправно платили налоги и пошлинные сборы. В городе имелось крупное отделение столичного павильона гильдии алхимиков. Ей же принадлежали: половина окружающих город земель, два крупных лесных массива, где выращивались особые, применяемые в алхимии грибы, две необычные, высокогорные пещеры у восточного края долины, канал, плотина и искусственное озеро с холодной, кристально-чистой водой, наполняемое ручьями, стекающими с восточного горного хребта, разделяющего две соседние провинции на востоке и севере.

Горная долина имела доступ к полноводной реке и славилась плодородной почвой. Здесь хорошо росла большая часть трав, необходимых для производства лечебных и укрепляющих снадобий гильдии алхимиков. Травы отсюда в большом числе поставлялись во все отделения гильдии в царстве Вэй. Местное отделение гильдии алхимиков процветало и являлось владельцем множества торговых лавок, как в самом Турфане, так и в ряде других, крупных, средних и мелких селений. Оно являлось главным поставщиком готовых снадобий для шести самых южных и юго-западных провинций, поэтому являлось главной прибылеобразующей организацией, как в самом Турфане, так и в провинции.

Дворец князя получал от торговых сделок гильдии и от выдачи лицензий на открытие новых лавок немалую ежегодную прибыль. Сопоставимую долю этой прибыли приносили и три сильнейших и богатейших клана города: Шу, Мо и Су. Первый клан активно вел торговый бизнес с гильдией алхимиков, второй клан поднялся на торговле духовными камнями, а когда каналы поставки значительно сократились из-за торговых войн в столице, сменил основной род деятельности и занимался строительством под заказ судов на трёх крупных, принадлежащих клану верфях. Одной речной и двух морских уже совсем на западном побережье. Третий клан Су не имел связей с алхимиками или крупного производства, а в основном занимался продажей огромного ассортимента товаров из столицы и многих других провинций, хитростью и умелой ценовой политикой добившись монополии по целому ряду товаров. Клан Су регулярно расправлялся с конкурентами по бизнесу, что в итоге закончилось плачевно и для самого нынешнего главы клана и для прошлого наместника.

Изучая отчеты, глава Лэй отметил, что город ему достался очень даже перспективный и спокойный, не отметился ничем порочащим, в плане выступлений мятежников, не являлся рассадником коррупции и сотрудничающих с властью криминальных образований. До недавних пор не было здесь и громких убийств, даже мелких скандалов. Как везде, мелкая преступность из-за частичного распространения желтого порошка, но не выше, а даже намного ниже, чем в других провинциях.

Мелких торговцев дурью, прибывающих под видом странствующих торговцев, здесь периодически отлавливали, но этот город не страдал от этой страшной напасти так сильно, как северо-восточные провинции, имеющие границу с царством Чжао, откуда этот желтый порошок постоянно проникал в страну среди мешков с мукой и под видом лекарств. Из отчётов бывшего главы Тан, если это не было сознательной ложью, можно было сделать вывод, что последний очаг распространения дури удалось установить и устранить ещё в прошлом году. Расползшиеся среди потребляющих дурь, зажиточных горожан, небольшие остатки вредоносного порошка постоянно обнаруживаются и изымаются с заключением нарушителей закона под стражу. По общеизвестной практике зависимых от дури не казнят, а садят в долговые ямы, где они сами находят свой печальный конец, так как даже родственники не желают иметь с ними ничего общего.

Находясь в ямах, мучаясь от приступов неконтролируемого поведения на виду у других горожан, жертвы желтого порошка хорошо отбивают у других желание испытать на себе его действие. Поддерживая инициативу князя Вэй, желавшего полностью избавиться от дорожных бандитов, банды которых на две трети состоят именно из потребляющих дурь безумцев, городская стража Турфана была значительно увеличена и усилена в последние месяцы. Осуществлялось дополнительное патрулирование всех важных торговых артерий в утреннее и вечернее время. Стража на воротах города была укреплена более сильными и умелыми воинами, прошла обучение и получила необходимые навыки по выявлению на месте опасного дурманящего разум порошка. Провинция стала показательной по низкому уровню преступности. Наместник рапортовал о прекрасных результатах, явно рассчитывая получить щедрую награду от правителя.

Но что-то пошло не так. Состав городской стражи ещё раз пополнился новыми членами после шокирующего случая с тройным убийством наследников богатого и влиятельного торгового клана Су, которое произошло всего в ста шагах от казармы городского гарнизона. Сейчас в её рядах служило уже двести пятьдесят человек, что довольно много для города всего с двадцатью тысячами жителей, но явившись на ночь глядя в казармы, новый наместник застал на месте, среди отдыхающих и готовящихся выйти на ночное дежурство всего тридцать человек. Столько же по словам дежурного на входе патрулировали вечерние улицы до выхода ночной смены.

Ни капитана стражи, ни двух его заместителей в казармах не оказалось. Старший по смене, испуганный неожиданным визитом нового столичного начальства мужчина, с потрохами сдал своего командира. В отсутствии контроля со стороны наместника, городская стража распустилась, причем не только фигурально, но и буквально. Во-первых, капитан распустил всех нанятых последними новичков и тех, кто его лично не устраивал по возрасту, вредным привычкам, характеру и прочим личным качествам. Он не желал возиться с ничего не умеющими новыми рекрутами, а также платить им даже минимальное жалование из ограниченного, выделенного казначеем на месяц бюджета.

То ли в городской казне не имелось средств для поддержания большого штата, то ли он действительно был здесь совсем не нужен. Секретарь, на пару с казначеем и капитаном стражи по собственной инициативе решили сократить количество городской стражи сначала до ста пятидесяти, а спустя месяц до первоначальных ста человек. Причём, сейчас из них на постоянном, посменном дежурстве оставалось лишь шестьдесят. Ещё сорок стражей отправили до прибытия нового наместника в бессрочный отпуск.

— Я думаю, что они поделили месячное жалование тех, кто в отпуске между собой, — тихо прошептал последнюю фразу мужчина, развернувшись к сослуживцам спиной.

Доносивший на капитана и его подельников стражник мог ошибаться и лишь пересказывал ничем не подтвержденные слухи. Он мог намеренно очернять командира перед новым наместником, обладателем "Золотого ярлыка" на правление, сам надеясь занять его место, но глава Лэй не стал сдерживать инициативного доносчика, а пообещал щедро вознаградить его и, возможно, даже повысить до нового капитана, если ему удастся добыть убедительные доказательства, что непотраченные по назначению после существенного сокращения штата стражи средства пошли в карманы вступивших в преступный сговор злодеев, а сам вернулся в поместье, чтобы вплотную заняться этим вопросом завтра с раннего утра. Он был доволен, что не поленился, и даже устав с дороги, первым делом посетил казармы и управу.

Стража на воротах могла донести капитану, что прибыло новое начальство и за ночь все следы коррупции были бы устранены, а теперь доносчик поспешит заменить стражу на дверях управы, раздобудет казначейские книги и принесет ему все доказательства на блюдечке. Если и вправду окажется, что по книгам числилось двести пятьдесят стражей, на всех выплачивалось жалование, а по факту их было всего шестьдесят и сам капитан злостно отлынивал от работы, то у него будет повод сменить местного секретаря, казначея, капитана и отправить их под суд, поставив вместо них своих, верных людей.

Или же он не будет придавать этот случай огласке и позволит старым коррупционерам оставаться на своих местах, но плоды их хитрой схемы будут в дальнейшем пополнять уже его карман. Лицо главы Лэй скривилось в довольной ухмылке. Богатый город, богатая гильдия алхимиков, а прошлый наместник закончил жизнь в долговой яме. Как такое вообще могло произойти? Ещё и странная смерть главы клана Су. Её нужно расследовать, игнорируя, что произошло это на территории поместья клана и является их внутренним, семейным вопросом.

Мужчина хорошо знал, как зарабатывать на судебной системе. Достаточно обвинить текущего наследника в злодеянии, умышленном убийстве главы и взять под стражу, как поддерживающая его часть семьи принесет немалую взятку, надеясь золотом решить вопрос и освободить пленника. Они также предоставят доказательства вины другой стороны. Их представителя также можно посадить в темницу для "расследования фактов виновности" и уже скоро взятка поступит от другой стороны двух соперничающих за власть в клане сил.

Так любой клан можно доить бесконечно, по своей прихоти лишая свободы лидера то одной, то другой стороны, а очень богатых кланов в Турфане три, а есть также и два десятка помельче. Наместник Лэй готов был заработать и на них, но сначала нужно было укрепить своё положение, найти самого подходящего и заинтересованного в его защите союзника и им определенно мог являться нынешний глава местного отделения гильдии алхимиков. Уже завтра глава Лэй собирался встретиться с ним и всеми главами богатейших кланов, чтобы узнать их ожидания от нового наместника, получить от них ценные подарки. Новая высокая должность, налаживание связей, выстраивание прибыльных схем — это так волнительно!

Глава Лэй был очень воодушевлен открывающимися перспективами. Его капризные жены и думающие лишь о встречах с друзьями и бесконечных развлечениях младшие отпрыски просто не понимают, чего можно добиться, став наместником целого города! Это всё равно, что управлять своей собственной страной в миниатюре. Все денежные потоки можно замкнуть на управляющего. В его руках "Золотой ярлык" на правление и бесценный опыт службы при дворце. Там ничего не происходит, не движется без взятки. Вообще ничего. Хочешь торговать на особых условиях — плати, хочешь прибыльную должность — плати, и его отец заплатил, немало заплатил. Эти деньги нужно отбить и желательно не за год-два, а намного быстрее. Поэтому Лэй Пин возьмется за Турфан с удвоенным рвением. Нет, он не просто вернет должок отцу, а озолотит свою собственную семью. Его жены будут с упоением превозносить его достоинства, кланяться к его ногам, когда золотой дождь польется из семей Турфана на их голову. Глава Лэй и своего старшего брата-наследника заткнёт за пояс, если удастся выжать из города и всех зависимых от него территорий максимум. Жители города ещё узнают, кто к ним прибыл!

Младшая дочь нового наместника Турфана, пятнадцатилетняя Лэй Сяо прошла по скрипучей лестнице на третий этаж главной усадьбы за несущей впереди масляную лампу личной служанкой и с ужасом уставилась на бедное, нет, откровенно убогое убранство её новых личных покоев. На третьем этаже, под самым сводом покатой крыши располагались две довольно скромные спальни. Одну уже заняла её сестра-погодка, дочь первой жены отца Лэй Сю, вторая, по остаточному принципу, как самой младшей, досталась ей, и это был настоящий ужас.

В помещении не было никакой мебели. Даже привычной всем жителям царства Вэй кровати на деревянном каркасе-помосте. Да, в ней не было необходимости на третьем этаже, где полы тёплые, деревянные, но достаточно тонкие и хрупкие, поэтому здесь и стараются не располагать лишней мебели, лишнего веса, но Лэй Сяо уже привыкла спать на приподнятой над полом площадке и лежать прямо на полу ей не хотелось.

По сути, кроме наспех застеленной служанкой поверх мягкого, брошенного прямо на пол футона постели и привезённого из её прошлых покоев сундука для хранения личных вещей, здесь больше не было ничего. Один голый пол и выступающие в качестве стен, ничем не прикрытые деревянные стропила. "Какое убожество!" — поморщившись, подумала девушка. Она была всецело против переезда в провинцию, оставила в столице трёх любимых подруг, с которыми часто общалась с самого детства, и милые сердцу места их веселых прогулок. Нет! Она сделает всё, чтобы поскорее вернуться назад, пусть это даже разозлит мать и отца. Она ни за что не останется до конца своих дней в этом ненавистном Турфане!

А выделенные ей покои… Во-первых, здесь было слишком темно, страшно и тесно. В скрывающихся в темноте щелях завывал ветер, в закрытые оконные ставни барабанили крупные капли ночного дождя. Сам пол при любом шаге скрипел и пружинил, словно сейчас проломится, как в какой-то дешёвой гостинице для простолюдинов.

Во-вторых, несмотря на то, что слуги целый час убирали паутину, отлавливали издающих резкие звуки насекомых и отмывали неизвестно с каких пор копивший грязь пол и стены от пыли, в воздухе продолжал стоять её неприятный запах, да ещё и запах грибка, постоянный спутник разложения и сырости. Это означало, что крыша где-то протекает. Вода проникает под лопнувшую от старости черепицу и заставляет деревянные стропила гнить, размножая везде насекомых, гниль, плесень и сопутствующий неприятный запах.

Это никакое не временное явление, связанное с уже подходящим к завершению сезоном дождей. Так вонять здесь будет круглый год, а точнее, до тех пор, пока её отец не потребует от слуг разобрать крышу усадьбы и не устранит не только причину течи, но и уже прогнившие стропила и все другие причины неприятного запаха. Жить в покоях с подобной проблемой не только неприятно, но и опасно для жизни. Черепица тяжелая и может обрушиться внутрь комнаты, если сгнившие изнутри распорки перестанут сдерживать её немалый вес.

А зная о том, как её отец не любит тратиться на подобные вещи, Сяо решила, что ноги её не будет в этой комнате. Лучше спать в небольшой, но сухой и безопасной комнате вне главной усадьбы, где разместят прислугу, чем оставаться в этих мерзких и абсолютно непригодных условиях, тем более, что и эту комнату просторной и удобной не назовешь. У неё вообще нет ни одного достоинства, чтобы задерживаться в ней хоть ещё на секунду.

— Линь Цай, я здесь на ночь не останусь. Немедленно собери мою постель, пока в неё не забрались клопы. Я буду спать в другом месте. Какие ещё комнаты свободны в усадьбе? Хотя учитывая состояние крыши и куда это всё стекает по стропилам, здесь все комнаты будут в плесени. Чем вообще занимался прошлый наместник? Почему не приказал выполнить ремонт? Как его семья вообще соглашалась жить в таких условиях? Ладно, ты всё равно ничего не знаешь. Забудь. Я готова отправиться хоть в гостиницу, если нормальных условий для сна в этом прогнившем поместье не отыскать.

— Госпожа, я немедленно займусь поисками другой комнаты, как только перетрушу вашу постель, — пообещала прислуга и быстро сгребла простыни и мягкий футон с пола.

Ждать Лэй Сяо пришлось ещё два часа. Полтора ушло на поиски удовлетворившего её помещения. Ещё полчаса на приведение его в состояние, в котором девушка окончательно согласилась заночевать. Новые хозяева поместья и большинство слуг уже давно спали, устав с дороги, но Сяо терпеливо ждала, когда её, лично выбранное жилище приведут в подобающий вид. Да, домик стоял совсем на отшибе, далеко на заднем дворе был не так хорошо защищен от нападения злоумышленников. Кроме одного охранника на черном входе здесь вообще не было никаких слуг, но небольшой, отдельно стоящий в собственном дворе домик Лэй Сяо понравился гораздо больше, чем покои под крышей главной усадьбы и все другие предложенные помещения на территории поместья.

Во-первых, здесь изначально оказалось намного чище и уютней. Имелась кем-то оставленная в застеленном виде кровать, стол, пара стульев. Потолок был хоть и невысокий, но это не портило общего впечатления от жилища. Зато оно было сухим и приятно пахнущим. Было видно, что за домиком, как внутри, так и снаружи, кто-то заботился. И происходило это не так давно. Он вообще разительно отличался от всех помещений, которые девушка посетила, перед тем как принять окончательный выбор. Здесь сохранилась вся мебель, было прибрано, неидеально, но сносно и вообще не было паутины и каких-то насекомых. Последний фактор сыграл чуть ли не решающее значение в выборе места для первого ночлега. И всё же, девушке было нелегко и страшновато спать на новом, незнакомом месте и она попросила служанку лечь спать рядом с ней.