Читать книгу «"Фантастика 2023-146". Компиляция. Книги 1-19» онлайн.

- Лет десять, не больше.

Тела должны были где-то остаться, может кости, хоть какой-то биологический материал, а мы обнаружили лишь город-призрак.

Я внимательно посмотрел на собеседника, однако мыслями своими решил пока не делиться. В конце концов, этот человек готов был пустить мне пулю в лоб, ради исполнения приказа, так что любезничать с ним мне резона не было.

- Так что? – Поинтересовался полковник, и на губах его появилась улыбка доброго аллигатора. – Так я вам скажу, что. Марево!

- Марево? – Брови мои взметнулись вверх. – Какое еще марево?

- Редкое явление. – Глаза военного блеснули. – Происходит раз в тридцать-сорок лет. Если бы не оно, степняки настолько расплодились бы, что могли собрать ударную группу и действительно поставить королевство на колени. Природа явления не ясна, одни догадки, однако где проходит Марево, там исчезает все живое, от человека до собаки. Поговаривают, что я уже отношу в область досужих слухов, что в этом странном явлении живут некие джины, кровожадные твари, питающиеся органикой. Охотник, разумеется, употребил термин вроде «Плоть несчастных», но я лучше своими словами.

- Так и к чему вы, полковник, мне все это рассказываете?

- А к тому, мой друг, что настала пора поделиться.

В рубке повисло неловкое молчание. Даже Амир перестал шелестеть страницами.

- Что вы имеете в виду? - Выдавил я, стараясь предать голосу больше уверенности, но судя по выражению лица собеседника, у меня это не очень-то получилось.

- Ну, смотрите сами, Сибрский, - начал военный, загибая пальцы. - Начиная с нашего появления на Марлане и заканчивая этим разговором, вы делились с нами крохами информации, как бы нехотя, будто доставая из рукава последнего козыря. Я даже не берусь анализировать их ценность, хоть научники получали их, повизгивая от восторга. Однако, в один прекрасный момент врата захлопнулись, и в этом, я думаю, вы тоже поучаствовали. Теперь касаемо блокады. Корабль, на борту которого имеются устройства, способные выжечь полпланеты, до сих пор молчат, а вы, выдаете по капле научных знаний, даже не активируя ни одно из орудий. Из чего я заключаю, даже взяв поправку на миролюбивость вашей компании, что вы попросту не можете ими управлять.

- Эй, постойте, - я попытался протестовать, но решительный взмах руки, прервал все мои гневные слова.

- Дослушайте, Сбирский, - отмахнулся полковник, а потом будете выдвигать собственные сказочные версии. - Перейдем к мареву. Катастрофа, разразившаяся в этой местности, подчистила любой биологический материал, да и на борту вы, наверное, не нашли не единого признака человека, из чего я заключаю, что так называемым джинам не помеха даже броня Ястреба. Иначе свидетельств пребывания человека было бы существенно больше, чем по слухам, найденный вами бортовой журнал, и как я подозреваю, архивные записи. Мои люди уходят, Подольских со своими наемниками тоже. Впрочем, он может сыграть ва-банк и остаться на пару дней, дабы попытаться вскрыть Ястреб. Он ведь тоже не дурак и вполне четко осознает, что если бы Сбирский и компания могли активировать хоть одну систему защиты, то давно бы воспользовались своим преимуществом. Ведь так?

- Ну, предположим. - Я усмехнулся, скрестил руки на груди и попытался придать своему лицу выражение полной уверенности и безмятежности. Судя по всему, на этот раз мне это удалось, так как в глазах Суздальского мелькнула искорка сомнения. - Что ваши доводы достигли моих ушей. Допустим, что вы даже угадали о некоторых особенностях нашего положения, так к чему же все это. Неужели вы думаете, что мы так просто будем делиться этим неисчерпаемым знанием с первым встречным, чьей единственной целью является силовой захват без условий? Вы военный, Суздальский, а старик, - тут в моем голосе послышалось раздражение, - старик делец, предприниматель. Не логичнее ли мне было заключить сделку с ним? Ведь вы же предлагаете мне сделку? Так?

- Вы меня поймали, Дмитрий. - Полковник неловко склонил голову. - И да, я решил предложить вам сделку, опередив своих конкурентов. Если бы все было по-другому, и вы с Подольских ударили бы по рукам, мы бы тут не разговаривали. Ну, так что, выслушаете мое предложение?

Должен заметить, что Марлан оказался не таким уж и замкнутым патриархальным социумом, как мне показалось изначально. Когда я только прибыл на планету, проникнув через врата подконтрольные старику, я был очарован его недалекостью, простотой нравов и суровостью простых и незатейливых законов. Но чем глубже я вникал в обстановку, тем больше понимал насколько культура и технологии Земли, да и сами земляне, проникли в Марланский быт.

Врат, как я и подозревал было много больше, чем предполагалось сначала. Экипаж Ястреба инициировал сразу несколько переходов, и те из них, что удалось обнаружить, начали работать не совсем в том направлении, в котором их хотели пустить старые хозяева. Конечно, даже у пришельцев были свои правила, все они были дельцами и не собирались резать курицу, несущую золотые яйца. Первым предприятием дельцов с Земли, стала канадская контора, устраивающая сумасшедшие сафари. Требовали они за это немало денег, но за те немыслимые суммы, которые брались с клиента, они отрабатывали на всю катушку. Тут были и древние замки, и разбойники, и охота на должников. Какое-то время вокруг стен Белогорья отиралось до сотни наемников, стремящихся получить подряд на голову или каким-то причудливым способом попасть в королевскую гвардию. Службы безопасности негоциантских домов, торговля не терпела конкурентов, быстро прикрыла это канал, а всех незваных гостей выставила вон.

Однако на этом поток идей не закончился. Одни из владельцев ворот, вдруг активированных на территории Соединенных Штатов, устроили транзит и хранение психотропных веществ на территории приграничья, и негоциантские дома снова, вступив в игру, вынуждены были пойти на сделку со степняками, отвалив им гору золота. За это пустыннее дикари взяли склады с наркотой, пожгли постройки, побили оборудование, а криминальный элемент на подхвате увели в полон, и дальнейшая их судьба терялась на пыльных просторах неизведанных земель.

Но были в этой бесчисленной череде жаждавших наживы и те, кто действительно нес хорошее, доброе. Ученые, путешественники, журналисты, все они, попав на планету, старались оставить после себя знания, лечили болезни, совершенствовали орудия труда, обучали местных грамоте. Ходили даже легенды о магах-лекарях из-за моря, которые лечили гангрены, спасали от чумной лихорадки, и по меркам местных лекарей коновалов творили истинное волшебство, но я-то отлично понимал, что может тут сделать квалифицированный хирург со склянкой пенициллина. Именно от этих людей и вошли  в местный обиход многие термины и понятия. Определение "Джин", использующееся марланцами при описании странного природного явления под названием Марево, тоже было чужеродным, и было понятно, что без соотечественников тут не обошлось.

Именно с этими людьми мне и моим друзьям пришлось столкнуться в ходе нового, дикого, страшного, но безумно увлекательного приключения. Однако об этом позже.

В ближайшей деревне располагался караван-сарай, где без труда разместилось все маленькое воинство Зимина. Отдав соответствующие распоряжения и расплатившись с хозяином за постой, Вячеслав еще раз убедился, что все идет по плану. А, если наддать и срезать угол, перейдя пару рек в брод, то выйти в хвост к Подольских можно через каких-то пару дней. Это его устраивало, а периодические учения с личным составом по курсу обращения с автоматическим огнестрельным оружием, и два сундука автоматов Калашников на подводе, грели душу, так что в трактир при караван-сарае он шагал с облегчением и энтузиазмом. Кружечка пива, горячая похлебка, вот еще бы голову старика на кол, что может быть лучше? Конечно, сейчас ему не хватало Паруса, однако и компания десятников не давала скучать.  Пересекши двор, Зимин толкнул дверь и чуть пригнувшись, шагнул в облако табачного дыма и винного перегара.

Народу в общем зале трактира было необычайно много. Все скамьи за столами были заняты, воздух внутри, осязаемый, вязкий, буквально гудел.

- Однако. - Вячеслав хмыкнул и, приметив около стойки сиротливо стоящий свободный стул, поспешил к нему. - Людно тут у вас. - Плюхнувшись на стул, Зимин привлек внимания трактирщика, худого старика в потрепанной куртке и засаленном переднике. Тот ловко сновал между посетителями, разливая пиво по пузатым глиняным кружками, отсчитывая звонкую монету, то и дело, покрикивая на мальчишек подручных, которые тащили из кухни тарелки со снедью, и волокли из подпола здоровенные бутыли с брагой.

- Сам диву даюсь, - не дожидаясь согласия Вячеслава, хозяин грохнул перед ним кружку с пивом. - Однако, что тут говорить, старики судачат, что марево пройдет по пограничью, и в этом году соберет достаточно жизней, так что деревни пустеют. Многие снимаются с места, со всем своим скарбом и уходят в глубь страны, и так уж получилось, что стоим мы на развилке. Уж не знаю, что и делать, радоваться или горевать. Марево ведь оно что, пес знает, что вообще. Может ведь и на нас перекинуться.

Зимин скривился, будто от зубной боли. Марево, чертов миф, идиотское поверье местного населения могло спутать все карты. Конвою требовалась смена лошадей, а станция располагалась как раз на краю пограничья, и Вячеслав особо не волновался на этот счет. Теперь же, когда простой люд, сверкая пятками бежал с насиженных мест, почему бы и станционному смотрителю на время не свернуть свою деятельность и, наплевав на королевскую службу, отправиться куда-то в более безопасное место?

- Эй, мужик. - Он схватил старика за рукав. - Объясни ты толком, что за марево такое?

- Ты что, не местный? - бармен с сомнением осмотрел плотно сбитую фигуру Зимина. - Или из погреба вылез? Ну - марево! Сорок лет в обед. Да кто вообще о нем не знает?

Слава понимающе кивнул и, запустив руку в кисет на поясе, выудил оттуда серебряный кругляш с гордым профилем его величества.

- Да вот я и говорю, марево. - Монета в мгновение ока исчезла в сальных складках передника старика. - Поветрие что ль. Раз в сорок лет вроде бури пыльной. Приходит из степей и в степи же уходит. Но не это страшное. Джины, дьяволы степные. Питаются плотью, и жрут все, что твой короед. Будь то путник, собака или отбившаяся от стада скотина. Где прошло марево, там живой души не найдешь. Да вон, хоть у Барсука спроси. Вон он, пьянь, в дальнем углу зала спит. Рассказывал, что край этого марева видал, когда еще молодой был. Нальешь ему кружку, так может, что и поведает, только вот разбудить его сначала надо. – С довольным хихиканьем он рванул рукав и устремился к противоположному концу стойки, за которым компания подпивших пастухов требовала продолжения банкета.

Зимин сфокусировал свое внимание в указанном направлении, стремясь различить в полутьме и табачном смоге того самого Барсука, однако кроме кучи тряпья на скамье  в углу ничего увидеть не получилось. Решив понаблюдать, Слава отхлебнул из кружки и сморщился, на этот раз от вкуса напитка. Пивом его было назвать сложно, вином тем более, да и на другие алкогольные напитки содержимое глиняной посуды не походило. Зимин решил, что это что-то вроде перебродившего сливового компота, и все бы хорошо, но слив в приграничных землях отродясь не росло.