Читать книгу «"Фантастика 2023-146". Компиляция. Книги 1-19» онлайн.

— Очень на это похоже. Во всяком случае, возникновение жизненной формы, идентичной человеческой настолько, что отличить сложно, вероятно в этой вселенной так же, как и то, что, окапывая клумбу во дворе, ты найдешь пиратский клад. Копия, мой друг, точная копия, развернутая с некоторым запозданием, или, наоборот, по строго просчитанному и не раз утвержденному плану. Я могу поверить в то, что, перейдя через мировой Рубикон, исследователи бы оказались в мире, населенном головками зеленого сыра. Они могли бы упасть в звезду или оказаться в вакууме, но в то, чтобы было настолько стопроцентное попадание, точное до того, что гуманоиды не только не отправили негоциантов на костер, как доморощенных ведьм и колдунов, а наладили с ними взаимовыгодный бизнес, поверить сложно.

— В твоих рассуждениях есть логика, — согласился Зимин и, экспроприировав у меня кружку, быстро ополовинил содержимое. — Но, если эти мысли пришли в голову тебе, почему бы им не прийти в голову и остальным негоциантам? Особенно их шефам, которые на таких мозговывертах собаку съели.

— Бинго! — Я удовлетворенно щелкнул пальцами. — Торговля с королевством — это, конечно, выгодно, баснословно выгодно, я бы заметил, но почти наверняка не основной вид деятельности землян. Они ищут. Помнится, сам старик упоминал о разработке полезных ископаемых.

— Было дело. — Прикончив остатки ячменного напитка, Славик вновь наполнил кружку и вернул её законному владельцу. — Барон наверняка должен знать обо всех движениях людей корпорации.

— Еще одна фраза точно в цель. — Я улыбнулся и уставился на огонь. Завораживающее зрелище. Всегда мечтал иметь собственный камин, но рамки городской жилплощади позволяли поставить разве что электронный. Не то это, ой как не то. Сразу анекдот вспоминается про то, как одна девочка пила безалкогольное пиво, курила электронные сигареты и в один прекрасный момент стала резиновой. Теперь у меня есть камин. Настоящий, взаправдашний, с огнем и поленьями, дающий тепло и уют, а какие-то твари хотят у меня эту хрустальную мечту отнять. — Теперь спать, а то засиделись.

— Завтра к Грецки?

— Ага. Попытаемся добиться аудиенции у высочайшего.

— Барон Ярош Грецки фигура неоднозначная. — Бросив на стол пухлое дело, Джонсон уселся в кресло напротив Александрова и, вытащив из кармана тонкую ментоловую сигарету, щелкнул зажигалкой. — Боец, виртуоз боя на топорах. Крепкая семья, дети, но все это неважно. Интересно другое…

— И что же? — Сергей покопался в письменном столе, вытащил из ящика две банки с шипучкой и протянул одну из них американцу.

— Спасибо. — Джонсон принял из рук коллеги жестянку с напитком и поставил её рядом с собой на кофейном столике. — Если взять карту политической обстановки, предпочтений Его Величества и дворцовые интриги, то ни в одном из этих пунктов почтенного барона мы не найдем.

— Значит именно поэтому Подольских и выбрал его в качестве компаньона на этой планете?

— Возможно. — Джонсон затянулся и выпустил в полок тонкую струйку ароматного дыма. — Со Сбирским он, опять же, на короткой ноге. Агенты из столицы докладывают, что у них там понимание и взаимная любовь.

— Ладно, с Ярошем понятно. — Подцепив пухлую папку, Сергей пододвинул её к себе и некоторое время изучал собранные материалы. — Но что с дочерью старика?

— Пока выясняем. — Затушив окурок в пепельнице, американец поднялся с кресла. — Оз с компанией действует на территории в качестве ярмарочного шута. Что, кстати, у него неплохо получается.

— А что наши английские товарищи?

— Спутник будет выведен на орбиту через десять дней. Стартовая площадка и ракетоноситель в полной готовности. Англичане вообще молодцы, колоссальную работу тут провели за последнее время.

— А что говорит сам Мак-Лохлен?

— Клянется, что спутниковая связь будет уже через две недели, если старт пройдет успешно, но я лично в этом сомневаюсь.

— И отчего?

— Сергей, давайте начистоту. Вы были на стартовой площадке Байконура?

— Нет.

— А я на мысе Канаверел присутствовал. Для вывода на орбиту оборудования нужны тонны топлива, огромная ракета и целый центр управления, под завязку набитый яйцеголовыми. Я уж не говорю о технике, обслуживающем персонале и прочих прелестях военно-космического комплекса. На фоне всего этого их пятиметровая ракетка на экспериментальном твердом топливе выглядит очень смешно. Кстати, вы были в курсе, что бритиши его еще не испытывали?

— Нет. — Александров поежился, не понаслышке зная, чем может грозить испытание новых видов топлива и вооружения.

— Тогда я вдвойне рад, что сам полигон будет находиться далеко в степи. Кстати, Мак-Лохлен просил выделить ему еще с десяток бойцов, а то аборигены донимают. Была даже пара огневых контактов. Наших забросали стрелами, а бойцы от всей души постреляли в воздух.

— Ладно. — Александров поскреб ногтями затылок и щелкнул кольцом банки. — Будут ему люди. Главное, чтобы со своими новинками чудес не натворил.

Старший королевский советник Амир Банус был высок, светловолос и непростительно молод для такой важной должности. Свои юношеские черты лица и янтарные глаза он оправдывал острым умом и невероятной жестокостью ко всем врагам трона, да и верен был Его Величеству как собака. Подкупить королевского советника было невозможно, запугать тоже, а вот поставить в тупик иногда получалось. После чего виновник позорной ситуации через неделю-другую дрыгал ногами в петле или прощался с головой, а жизнь советника вновь приходила в норму.

В это утро Амир встал по привычке в пять, умылся ледяной водой из кадушки на заднем дворе, и только после этого приступил к завтраку. Завтрак у королевского советника был традиционный: стакан гранатового сока, привезенного иномирянами в дорогой стеклянной таре, поджаристые хлебцы, сыр, масло и манная каша без комочков. Комочки герцог Банус не любил до колик в животе, и каждое утро придирчиво осматривал содержимое тарелки, проверяя отсутствие ненавистной субстанции. Эта процедура поначалу забавляла поваров, но после того, как вся кухня была выпорота на потеху публике на центральной площади, относились к комочкам с рвением и изничтожали их под корень, старательно и беспощадно. Примерно так, как уничтожал врагов короны их хозяин Амир.

В королевскую приемную, находящуюся в некотором удалении от основной резиденции, и в присутствии монаршей особы не нуждающейся, герцог всегда ходил пешком, без носилок и охраны, которая полагалась ему как по статусу, так и по рождению. Поначалу злопыхатели пытались воспользоваться столь досадным просчетом в безопасности. Подсылали убийц, организовывали обвал крыши, сыпали яд в лужи в надежде, что советник упадет и нахлебается яда прямо с земли. Сам же советник упорно не падал и голову под кирпич не подставлял. Те же несчастные, что имели наглость наставить на Амира клинок, иначе как с дыркой в сердце судьбу свою не заканчивали. Сам Банус сокрушался, сетовал на то, что хорошо бы взять в полон негодяев да допросить с пристрастием в следственном доме, чтобы выяснить имя нанимателя, да в пылу схватки, входя в неимоверный азарт, не успевал остановить руку, и вместо языка получался труп. Так вот герцог и жил, изо дня в день, оправдывая репутацию собственного рода, грезил боевыми подвигами, оттачивал мастерство боя на мечах, коему посвящал каждое третье воскресенье месяца, да исправно вел королевские дела, не давая себе шанса на ошибку.

Позавтракав, Амир как обычно набросил на плечи черную с серебром парчовую куртку со стоячим воротником, под которую надевались перевязь метательных ножей и ключ на цепочке, что отпирал потайной ящик, поставленный по его заказу иномирянами. В нем он, конечно же, хранил самые важные из документов: прогноз на урожай пшеницы, декларацию о повышении пограничного налога на ввоз чугуна и соли, регламент работы морских артелей маркиза Зануба, редкостного ябеды и выпивохи, но веселого парня, и еще десятки подобных текстов.

Одним из последних в коллекции тайных пергаментов было распоряжение Его Величества о разрешении на беспошлинную торговлю Негоциантскому дому Подольских, чьи купцы зарекомендовали себя как умные, хитрые, но в то же время добросовестные поставщики. Ни брака, ни гнили, ничего похожего на подмену в их поставках не наблюдалось вот уже несколько лет, в ту пору как другие иномирные негоцианты грешили этим хотя бы раз в седмицу. Его Величество всегда был лоялен к честным служакам и добросовестным работникам, так что грамота, подтверждающая королевскую протекцию, Подольских заслужил по праву.