Читать книгу «"Фантастика 2023-146". Компиляция. Книги 1-19» онлайн.

– И думаю, что не на одну, – процедил Горгот. – Так ведь принц? Сколько амулетов вы применили?

Лицо Махора просветлело от понимания. Баркидец покрутил головой, признавая, что его провели, и уселся на свое место.

– Вы правы, Горгот. Несколько, – подтвердил Дилморон. – Не волнуйтесь, друзья, доктор Франк был прекрасно осведомлен об их наличии. Так что с ним, надеюсь, все в порядке. Точнее смогу сказать, когда прилетит Дора.

Молодой господин постарался всех успокоить, но еще два дня мы все равно жутко волновались. И вздохнули с облегчением лишь тогда, когда на крышу Зайца опустилась изнемогшая от усталости гарпия.

Хоть какие–то новости! Впрочем, оказалось, что рано радовались. Ничего определенного о судьбе отряда Таргона наша разведчица сообщить не смогла, а лишь пролила свет на судьбу Зайчихи. Старшину гарпий отпоили зельями, накормили свежеподстреленной дичью и, едва сдерживая нетерпение, подвергли расспросам. Рассказ Доры немало повеселил людей. Доктор Франк поддержал свою репутацию гениального разгильдяя:

– С самого начала все пошло отлично. Через три часа поездки мы провалились в ручей. Это потому, что Доктор Франк выпил за обедом три бутылки вина и вздумал слегка вздремнуть прямо во время движения. Зайчиха накренилась так, что все попадало на пол и намертво села правой стороной в канаву. А Доктору было на это наплевать, потому что он храпел громче, чем клаксон ковчега. Мы смогли растолкать Франка только через час. Сначала он пытался читать нам непристойные стихи, потом что–то сделал с управлением, и мы завязли уже всеми колесами. Высланные на осмотр троглодиты решили не тянуть время до точки входа в локацию и вернули себе свободу немедленно. Остальным Франк объявил строгий выговор с занесением и немного поучил тростью. В общем, цеплять ствол лебедочным тросом пришлось мне. А знаете, как сложно это делать, не имея рук? Мы последовательно выдрали три дерева, пока догадались обмотать канат сразу вокруг нескольких осин. Дело пошло на лад, и Зайчиха сумела выползти из топкого русла.

Я часто взлетала на рекогносцировку, но присутствия врагов вокруг не наблюдала. Нас или не стали преследовать, или расчет Таргона оправдался. Ни инферналов, ни других воинских подразделений я не заметила. Зато видела много нейтралов. Наша девочка магнитом притягивала любопытных. К середине декады за нами увязалось немало охочих до зрелищ зевак: гномов, полуросликов, гноллов и даже хобогоблинов. Они считали ковчег чем–то вроде волшебного создания, посланного Иерархом, чтобы наказать род людской за гордость. За первый день мы сумели сделать полтора десятка миль и встали на дневку. Ночью к Зайчихе пришел крупный самец гидры Хаоса и начал за ней ухлестывать. Он просто не смог устоять перед очарованием нашей малышки. Едва не сковырнул ковчег. Доктору пришлось применить массированную газовую атаку и гудок. Удачно. Пылкий воздыхатель хлестанул напоследок Зайчиху хвостом и спасся в глубине леса. Не скоро он в следующий раз подойдет к женщине. Но на боку машины осталась вмятина от его хвоста, в которой можно спокойно свить гнездо. Эпизод оказал глубокое впечатление на оставшихся в ковчеге бурых. Взвесив «за» и «против», троглодиты решили не испытывать судьбу попыткой бегства. А может, подействовал аргумент маэстро, что он наложил на них очень сложное заклинание, и стоит им только отойти от Зайчихи на сто шагов, как всем дезертирам оторвет ноги.

Ехали мы медленно. Просто не торопились. Я разведывала места посуше и попросторней,а Франк правил по проложенному мной маршруту. К концу декады доктор со вздохами осушил последнюю бутылку вина, а фанатики из лесного народца, что следовали за нами, приносили дары только дичиной. Франк вступил с ними в переговоры, и мы получили проводников, сумевших указать нам путь в факторию Сияния. Сначала ковчег с перепугу обстреляли алхимики (магические щиты выдержали), потом атаковали три королевы–наги, но Доктор сумел убедить торговцев в наших мирных намерениях. Ничего такое сооружение. С Паялпаном, конечно, никакого сравнения, хотя построено добротно. Дома из тесаного песчаника, прямоугольная защитная стена вокруг, ров с водой. Строения одноэтажные, но с высокимикрышами, на вроде колпаков. А знаете, как маги отправляют грузы на Иггдрасиль? Воздушными шарами! Несколько штук они запустили во время нашего там пребывания. Целый воздушный караван. Наверху емкость с газом, посередине горелка, а внизу – корзина с всяким барахлом. В каждой корзине гремлин, который ей управляет. Маэстро даже, на скорую руку набросал несколько чертежей, чтобы усовершенствовать конструкцию. Не знаю, сколько ему заплатили, но это стало поводом грандиозной попойки Франка с местными заправилами.

Мастер вообще сначала близко сошелся, а потом люто загулял с хозяином фактории, волшебником из Сияния по имени Магриб. Радушный хозяин, хоть и враг. Он быстро нашел общий язык с механиком, чему способствовал богатый винный погреб. Дегустацией его содержимого маэстро, верно, занимается и по сей день. Я думаю, что если он не возьмется за ум, то, несомненно, вскоре пропьет все сбережения и пойдет домой пешком.

Прошли пара дней бесплодного ожидания, и я поняла – более мне там делать нечего. Тем паче, что Зайчиха неожиданно взорвалась с жутким треском. Я догадалась – сработали артефакты Имплозии, скрытые в корпусе, правда? Странно, как еще Франк сумел их грамотно активировать и сам не пострадал. В его-то состоянии! Короче, бахнуло так, что снесло пару ближайших сараев. Я испугалась, что вину за взрыв повесят на меня, и немедленно дала деру. Погони не было. Летела по ночам, держа направление на юг. Около Джорнея я напала на заячью колею. И на следующий день нагнала вас.

Ерунда какая–то. Или я чего–то не знаю. Именно Дора должна была переключить артефакты на боевой режим. Кому еще мой хозяин мог довериться? Не Франку же! Почему Имплозия сработала самопроизвольно? Причем тут Таргон? Я оглянулся на принца, но тому, похоже, было не до подробностей. Дилморон переживал за кузена:

– Ты что–нибудь слышала о судьбе первого отряда? В фактории не было о том никаких разговоров?

– Абсолютно никаких. Меня вообще поразила тамошняя обстановка. Вроде и нет вокруг войны, сражений. Все тихо, мирно. Герои Сияния – сама любезность, их подручные тоже. Но я не забыла о Таргоне. На пути к Джорнею я встретила своих собратьев и убедила их лететь на север. В трех днях пути начинаются предгорья Тенсильского кряжа. Там обитает наша многочисленная родня. Они обязаны что–то знать. Я обещала великую награду от вашего лица, сир, если моим родичам удастся раздобыть любые сведения о пропавшей группе из фактории Паялпан.

Во вздохе Дилморона я почти услышал нотки обреченности:

– Спасибо за службу, Дора. Можешь отдыхать. Гонзо, проверь караул.

Вечером мы с Махором встретились наверху под аккомпанемент недовольного рычания мантикоры.

– Три дня. Больше нам нельзя здесь оставаться. Ниама и Горгот согласны со мной, – сказал баркидец. – Если через три дня вестей о Таргоне не будет, нам следует отваливать со стоянки. Даже, если для этого придется связать Дилморона и запереть его в кубрике.

Я мысленно хмыкнул. Сначала нужно будет отключить чем–нибудь тяжелым Ноздрина. Хотя против этого я бы не возражал.

Глава 7. Двойной узел измены

«Говорят, что грешно вводить в искушение.

Мне кажется, что тот, кто уже не искушен,

искушения просто не заметит»

Гонзо–прозревший

Я не люблю человеческих женщин, потому что боюсь их. В Подземелье мне нередко приходилось иметь дело с героями – мужчинами. Все они, за исключением Дилморона, были свирепыми и опасными типами. Но я знал, чего от них ожидать. До момента, пока рядом с минотавром не оказывалось тонкой фигурки с мелодичным голоском, наряженной в шуршащие одежды. Едва это случалось – мужчина превращался в огромный ком неприятностей. Внутри него разгорался костер непонятных страстей, они побуждали его на немыслимые поступки и решения. Поэтому присутствие женщин всегда сулило мне одни только проблемы. И вообще – слишком много возни из–за их прелестей. Их через чур превозносят. А вот раньше было по–другому. Если судить по книжкам тем времен. Слушал одну, помню. Поучительное произведение, название как – то связано с войной. Герои–минотавры ее очень уважали. В ней описывалась такая история: расплевался мужик Петр со своей женой Еленой. Развелся он из тех логичных соображений, что Елена – дура. Очень красивая, но полная бестолочь. И порочная, в добавок. Такое вот основание. Вполне или не очень? Весь фокус в том, что происходи это сейчас – дураком оказался бы как раз Петр! Впрочем, он и тогда не блеснул разумом. Воспылал неистовым вожделением к прелестной самке, купил оную состоянием, получил желаемое, вкусил. Потом остыл, отодвинулся… глядь – а она – дура! Вот фокус–то! Кто бы мог такое предположить? Вся из себя красивая и вдруг – тьфу, дура! А Петр, получается, весь возвышенный, в метаниях философских. Ну не может же такой умственно продвинутый мужчина сосуществовать в одном ограниченном пространстве с этой, как оказалось, глупой бабой! Так что отчекрыжил он Елене кусок своего богатства и послал подальше.

Сейчас же, в современном мире, красота Елены послужила бы ей абсолютной оправдательной грамотой. Настолько в обществе человеков вознесли на Олимп почитания физическое совершенство, что даже если бы Елена втихомолку пускала слюни на обеденную тарелку, ее бы все равно простили. Красивые дурочки у человеческих мужчин нынче в фаворе. Вроде даже как норма воспринимается. Красивая? Непременно должна быть дурой! Обязана. Порочность Елены даже придает ей дополнительную пикантность. Чувственная особа. Роковая красотка. Остальное неважно. Духовная глубина, нравственная чистота, возвышенные помыслы. О них я читал в старых фолиантах. Что это такое вообще?! Зачем они современной женщине, раз такие качества вышли из цены?

А сам Петр сегодня был бы изобличен обществом, как ни на что годный самец – садовод. Нет, все – таки не садовод. Уррр–уррр… «Ботаник»! Вот как они бы его назвали! И всю компания героев книги с ним вкупе. Роман так и назывался бы: «Скучный роман о странных людях с непонятными мыслями».

Люди меняются, новые идеалы сбрасывают с пьедесталов прежних идолов. Но человеки слишком много о себе полагают. На самом деле – не так уж далеко они ушли от тех, кого презрительно кличут нелюдями. Лишь только стоит замаячить впереди перспективе продолжения рода с привлекательной особью противоположного пола, как их хваленый разум улетает, словно облачко и они перестают отличаться от брачующегося койота или лося в период весеннего гона. Это прочувствовать надо, осознать. Чтобы вовремя убирать свой толстый хвост из–под опускающегося сверху дамского каблучка.

Все слуги усланы в ковчег. Даже Ноздрин. Вокруг нейтральной гарпии собрались герои, Дора и вечная тень людей – Гонзо. Эта вестница с далекого севера опустилась на голову Зайца, едва солнечные плазмоиды мазнули лучами нашу часть сферы. Дора переводила донесение. Свободная гарпия не знала человеческого языка.

– Она говорит, что не нужно ждать Великого рогатого воина. Он не придет. Отряд Таргона нашел свою гибель в Тенсильских скалах, неподалеку от гнезд ее родичей. Они видели, как все случилось. Солдаты Подземелья, преследуемые по пятам неприятелем, прорвались в предгорья. Беспрестанно атакуемые врагами, воины укрылись в пещерах и гротах. Их обложили со всех сторон.

– Кто сражался с нашими братьями? – спросил Дилморон.