Читать книгу «Распад» онлайн.

— Ещё один, — сказал Вепуат, сердито щурясь на экран. Гедимин молча кивнул. Пятиметровая полоса ряби, извиваясь, проползала в паре метров от них; за ней тянулся двенадцатиметровый хвост в кольчатой броне. Гедимин сбросил с плеча сфалт, развернулся к источнику излучения и ждал так, пока Вепуат не объявил отбой тревоги. Это был уже не первый «ложный» сигнал. Этот червь прошёл глубоко; некоторые подбирались так близко, что сармат чувствовал дрожь песка. До стрельбы не дошло ни разу.

— Видно, от нас не пахнет нефтью, — криво ухмыльнулся Вепуат. — Незачем обращать на нас внимание. На битумокачках червяки не такие мирные…

Гедимин зачерпнул немного песка — очередную пробу грунта. За прошедшие две недели он собрал не одну сотню таких, и ни в одной лаборатория не нашла ничего, что могло бы вызвать температурную аномалию. В городе с утра было минус тридцать, к полудню обещали северный ветер и некоторое похолодание; ветер дул уже второй час, постепенно отклоняя гребни дюн к югу, но температура над «пустыней», хоть и понизилась, оставалась устойчиво плюсовой. «Всё время выше нуля,» — думал сармат, собирая в отдельную пробирку незначительные растительные остатки — хвою и клочки коры, занесённые ветром с юга. «Выше точки замерзания воды. Будто кому-то очень важно, чтобы вода не замёрзла… Да нет, бред какой-то.»

— Ещё один, — уже почти без волнения, с лёгким раздражением и усталостью объявил Вепуат, и Гедимин, выронив пробирку, встал в боевую стойку.

— Далеко, — он проследил за рукой Вепуата, направленной к горизонту. — Куда движется?

— Никуда. Стоит на месте, — разведчик глядел на экран с нарастающим удивлением. — Точно, не движется. И какой-то он странный…

Гедимин, перебросив сфалт на плечо, взялся за сканер. Излучающую точку он нашёл мгновенно — с направлением Вепуат не ошибся, вот только это определённо был не червяк.

— Другая пульсация. Сильно проще и… интенсивность на пике выше, — он, уже забыв об оружии, потянулся за дозиметром. — Видишь? Там что-то друго… ты куда?

— Проверить, — бросил, не останавливаясь, Вепуат. — Прикроешь?

«А люди послали бы дрон,» — думал Гедимин, по щиколотку в песке пробираясь по полуразрушенной дюне. Её свалил не ветер, — она была изрыта во всех направлениях, повсюду зияли занесённые песком кратеры. Гедимин увидел длинные борозды с точками углублений по краям и резко выдохнул в респиратор, хватая Вепуата за плечо.

— Да всё, — отозвался тот, шагнув в сторону от свежего следа пирофоры. — Похоже, это здесь.

Приглаженная верхушка песчаного холма была исполосована глубокими следами — будто десяток червей недавно прополз по ней. Борозды часто пересекались, и чаще всего — у широкого, засыпанного, но ещё угадывающегося кратера. Гедимин посмотрел на дозиметр — Вепуат был прав, они пришли куда надо.

— Клубки, — сказал он, глядя на экран сканера. — Это клубки. Тут пятна, а тут слои…Смотанные ленты с большими узлами внутри. Узлы рябят, не рассмотреть.

— Клубки, — повторил Вепуат, недобро щурясь. — Прикрой!

Он одним движением смахнул полметра песка и нырнул в кратер, но через пару секунд высунулся с торжествующим воплем и большим песчаным комом в руках. Затем сухой песок осыпался, и проступил слой сырого — густой смеси песка и тёмной слизи, тянущейся внизу длинными нитями.

— Поле! — скомандовал Вепуат, поднимая ком выше, и весь встряхнулся, когда ком, обёрнутый защитным полем, повис на тяжах, и можно стало отпустить руки. На его перчатках блестела слизь.

— Ренгер, срочно транспорт, — выдохнул он в коммутатор. — Кое-что нашли. Тебе понравится.

…Изображение на маленьком экране было мутным, расплывчатым, без привычных Гедимину сносок о химическом составе каждого отсканированного объекта, — но на нём, в отличие от «снимков» сигма-сканера, вместо ряби «встречного потока» проступала отчётливая структура. Многометровые ленты, склеенные слизью в огромные клубки, состояли из сетчатого вещества и обмотанных им продолговатых предметов — кожистых яиц размером с кулак сармата. Йигис поднёс сканер к одному из них, и на экране проступили слои — защитная оболочка, вязкая масса внутри и неподвижное уплотнение по центру. Ренгер и Скегги переглянулись.

— Кладки, sa hasu! — выдохнул Вепуат, неотрывно глядя на экран. — Вот чего они там…

Гедимин покосился на дозиметр. Кладка, извлечённая из ямы в песке, всё так же «фонила», и её излучение то усиливалось, то ослабевало. Гедимин, обойдя Йигиса и его аппарат, просунул руку в клубок слизи, прижав «щупы» анализатора вплотную к одному из яиц. Вместо картинки сканер выдал рябь, но картинка была и не нужна; «встречный поток» не мешал определить состав, и ирренция там не было.

— Наведённая «сигма», — пробормотал он себе под нос. — Кто бы мне такое рассказал во времена «Полярной Звезды»…

— А? — Вепуат, услышавший звук, но не разобравший слов, посмотрел на него с недоумением. — Нет, ты понял, что нашёл? Место размножения пирофор. Прямо у нас под боком…

— И у самого битумного болота, — закончил за него Скегги, сжимая пальцы в кулак. — Ренгер, что скажешь?

— Вскрываем, — коротко ответил ликвидатор, жестом отгоняя сарматов от стола. — Йигис, это добро можешь забрать.

Йигис, выключив древний сканер, собрал его в охапку и отошёл к соседнему столу, дёрнув головой на попытку Гедимина помочь. Разбирал установку и складывал модули в контейнер он сам, время от времени с ухмылкой оглядываясь на Вепуата. Тот почему-то выглядел смущённым и часто вертелся, отвлекаясь от наблюдения за вскрытием слизистого клубка.

— Ультразвук, теск, — наставительно сказал Йигис, бережно сдвинув контейнер на середину стола. — Применялся до того, как навыдумывали этих ваших излучений. И отлично работал безо всяких там встречных потоков. И проработает ещё двести лет.

Вепуат недовольно сощурился.

— Йигис, я только сказал, что у него узкое поле сканирования. Что ему место на свалке — это уже ты сам придумал.

Гедимин смотрел, как Ренгер разматывает клубок. Он не торопился резать, осторожно счищал песок и разделял слои, проверяя слизь на клейкость. Под слоем грязи лента оказалась ярко-оранжевой, а яйца — тёмными, почти коричневыми. Размотанные витки заняли весь стол.

— Одно и то же вещество, — отрывисто сказал Ренгер, подцепляя нить сетчатого каркаса. — Секрет внутренних желёз. Сетка — после термического воздействия. Разделение на нити и высушивание. Температуру надо уточнить.