Беглянка: читать начало книги онлайн

Не глядя на истерзанное тело, император победно улыбнулся, небрежно отбросил орудие наказания в сторону и быстрым шагом покинул место расправы, предоставив охранникам самим разбираться с приговорённым.

Всё было кончено. С уходом правителя хозяева планеты активизировались и начали неспешно спускаться с платформы. И почти тут же мой браслет принялся стремительно нагреваться, призывая меня опустить голову и направиться обратно в резиденцию. Иными словами, всем рабам приказывали незамедлительно возвратиться к своим обязанностям. И противиться этому не стоило.

Покорно развернувшись, я замешкалась лишь на секунду, чтобы в последний раз посмотреть на столб и увидеть, как израненный Инквизитор падает на мостовую… А в следующую секунду в воздух звучно взметнулся кнут, без предупреждения опустившись на мои плечи. Упав на колени, я мгновенно вскочила на ноги и, не позволив наблюдательному господину повторить замах, поторопилась за остальными рабами. Но перед самым поворотом мне всё же удалось немного задержаться и бросить короткий взгляд в центр площади.

Лауль был ещё там. Живой, он медленно ковылял прочь, поддерживаемый под руки двумя мужчинами.

На сей раз публичное наказание не превратилось в показательную казнь, чему я была несказанно рада.

ГЛАВА 2. Преображение

– Нет, если ты не ищешь ничего конкретного, чего тогда тянешь с выбором? – третий раз пройдя вдоль выстроившихся в ряд рабынь с привычно опущенными головами, спросил гостя охранник. – Бери первую попавшуюся.

– Ты не понимаешь, – хрипло ответил его собеседник. – Я хочу найти какую-нибудь необычную тварюшку.

Голоса мужчин хорошо разносились по подземелью, служившему нам спальней. К сожалению, я, как и все остальные, видела только две пары ног в высоких сапогах, снующие туда-сюда, поэтому не могла адекватно оценить происходящее… Зато отчётливо слышала весь диалог. И он мне не нравился.

– Необычную? Чем?

– Чем угодно – внешностью, поведением, речью… Лишь бы заинтересовала.

– А пока что, ни одна не подошла?

– Нет, почему. Парочка есть, просто я не уверен в выборе. Они все слишком одинаковые. Стоят так смиренно и покорно, отличаясь только ростом да телосложением… Недостаточно информации, чтобы я мог отдать должное представленному разнообразию.

– Ну, хочешь – устрой вокальный конкурс, – с усмешкой предложил охранник.

– Нет, это пока лишнее… – помедлив, отказался посетитель. – Но ты дал мне отличную идею… Секунду.

Шаги прекратились, эхо в последний раз прокатилось по залу и затихло. Мне показалось, что хозяева остановились где-то рядом со входом, однако поднять голову и убедиться было слишком рискованно.

– Я хочу, чтобы вы выпрямились и посмотрели на меня! – громко озвучил своё желание гость. – Все. Чтобы не стояли истуканами, а немного расслабились, вели себя естественнее, следили за нашими перемещениями, переглядывались, прислушиваясь к разговору. Но молчали. Вперёд!

Получив приказ, я тут же разогнулась, перевела взгляд на посетителя и обомлела.

В каких-то десяти метрах от меня высился Лауль – тот самый осуждённый, которого утром в моём присутствии до полусмерти избил Диктатор. Он был немного бледнее нормы, но в остальном выглядел абсолютно здоровым. О реальности перенесённых им страданий напоминал лишь до хрипоты сорванный голос…

Сказать, что я была шокирована – значит, не сказать ничего. Я банально не верила своим глазам! После того, что ему довелось пережить, он должен был лежать в постели по крайней мере несколько дней, если не недель… А он ходил! Сам, без помощи. И вдобавок ещё довольно улыбался!

Это выглядело настоящим чудом. И если утреннее появление Инквизитора всего лишь пробудило меня к жизни, то теперь оно представилось мне долгожданным шансом на спасение. Сомнительным и опасным, однако рабское существование уже опротивело мне настолько, что я была согласна попытать счастья и вновь опробовать на себе его не самые приятные методы решения проблем, лишь бы обрести свободу… Вот только я сомневалась, что в подвал Лауль явился за мной. Вряд ли он вообще рассчитывал встретить меня на Патриоре… А жаль.

Неожиданно происходящее показалось мне чудовищным сном. Игрой больного воображения, галлюцинациями, результатом действия каких-нибудь лекарств… Желая проверить свою гипотезу, я даже тайком ущипнула себя за бедро, но ничего не изменилось. Я не проснулась, действительность не подёрнулась дымкой, небо не задрожало, а свет не преобразовался во тьму. Значит, мои надежды на иллюзорность последних месяцев, а то и лет жизни оказались напрасны.

Увы. Всё было реально. Как бы меня это ни расстраивало.

А тем временем Инквизитор неспешно прошёл в одну сторону, внимательно вглядываясь в глаза каждой невольницы, развернулся и направился обратно… И чем ближе он подбирался, тем страшнее мне становилось.

Я усердно искала отличия живого Лауля от того образа, что все эти годы неосознанно хранила в памяти, и ничего не обнаруживала. Его неповторимая походка, такая знакомая фигура, вселенно известное лицо и тот самый полный превосходства высокомерный прищур, с которым он любил обводить собравшихся – всё было на месте. Я как будто в мгновение ока перенеслась в прошлое, когда два с половиной года назад очнулась в одном печально знаменитом подземелье одной хорошо защищённой усадьбы…

Прослеживаемая аналогия не радовала.

Наконец он поравнялся со мной, скользнул по мне безразличным взглядом и перешёл к следующей рабыне.

Я оторопела. В его глазах не мелькнуло даже тени узнавания! И я в упор не могла решить, считать ли это благополучным исходом…

Нет, в некотором роде подобная реакция, безусловно, радовала – неизвестно к чему могло бы привести наше сотрудничество. В конце концов, Инквизитор каким-то непонятным образом сумел попасть на Патриор, выжил после наказания и практически моментально восстановился, при всём этом оставшись свободным человеком. Даже не просто свободным, а с правом на присвоение общественных невольниц низшего класса, коими дозволено владеть лишь гражданам Империи. Но ведь мой старый знакомый никак не мог к ним относиться!.. Хотя… Я не настолько хорошо его изучила, чтобы утверждать наверняка. Да и за время моего отсутствия многое могло измениться…

Ну а с другой стороны столь демонстративное пренебрежение мной, конечно, сильно обижало. И пускай я догадывалась, что давно перестала быть ему интересна – иначе, как бы я ни пряталась, Лауль бы непременно нашёл способ подобраться ко мне. Но чтобы так… Неужели за два года он в самом деле забыл и меня, и наши совместные операции, и редкие вечерние разговоры, и чувственные ночи, проведённые в одной постели?.. Сомнительно. Скорее, такое решение было заранее спланированным шагом… И тут меня осенило.