Безликая королева: читать начало книги онлайн

— Проклятье… — Совсем близко услышала девушка. Она обернулась и взглянула на Ридесара, что нахмурился и неестественно поджал губы. Даже бывалым воинам было не по себе. Вдруг Хаара подумала, что их слишком мало, и если те, кто вырезал целую деревню и предыдущий отряд разведчиков ещё здесь, им ни за что не выбраться живыми. Эта мысль посеяла в ней панику и чуть ли не истерику. Девушке захотелось ударить лошадь поводьями и скакать прочь, не останавливаясь хоть три дня, лишь бы только покинуть этот лес, забыть о том, что она в нём видела. Ридесар уставился на кровавый след, и Хаара невольно спросила:

— Вы знаете, что это такое?

— Знак Иннун.

— Это…

— Маги, — презрительно фыркнул мужчина, — не те, что мирно доживают свой век в отдалённых регионах. Знаешь, в каждом клане существует такой неприятный вид наказания — изгнание. В какой-то степени, это хуже смерти, потому что маг, которого предали анафеме является врагом для всех. Он больше не сможет податься к своим и не будет принят среди людей. Одиночек, как правило, ждёт отвратительный конец, но некоторые скрывают свою сущность и бродят по городам, а кто-то объединяется в банды. Их главная цель — нести разрушения во имя мести или же во имя Иннун, первородного хаоса. Они ненавидят саму жизнь, это политика потерявших всё, и поэтому мы стараемся убивать каждого, на ком видим метку изгнания. Она выглядит так. — Ридесар указал на кровавый след. — Эти маги — агрессоры. Они убивают ради убийства, но признаться, я раньше не видел таких масштабных нападений. Можно предположить, что какая-то банда слишком возросла числом. Это не хорошо…

— Вам доводилось с ними сталкиваться?

— В таком количестве нет.

— И как вы поступите?

— Попробуем выследить их.

— Разумно ли? Они уничтожили целую деревню, а меч магии не соперник.

— Зависит от того, как с ним обращаться. В конце концов, выбора у нас нет. В этом состоит работа дозорных.

Ридесар ударил поводьями и, нагнав отряд, огласил своё решение. Хаару совсем не радовала перспектива возвращаться в лес и искать следы чудовищ, совершивших массовое убийство. Остальные дозорные тоже помрачнели, но не посмели ослушаться приказа. Трусов казнили. Лучше умереть потом, чем сейчас. Так подумал каждый. На мгновение Хаара вообразила, как людей насаживали на колья, и тошнота снова подступила к горлу. Девушка поплелась в самом конце, с тоскою вспоминая детство, отца и людей, что его окружали. Она никогда не слышала об Иннун, и отчего-то не была уверена, что про них знали Иландар или Ронан. «А что, если всё-таки знали? Братья ответственнее относились к наставлениям, к обучению, они не пытались сбежать и спрятаться от реальности, как я. Их не мутило от крови, и они не дрожали, видя перед собой смерть. Удел мужчины быть сильным, но…для чего это мне? Почему я? Почему я выжила, Карлайл, смог бы ты сейчас ответить мне на этот вопрос?»

Они проехали деревню до самого конца, но так и не нашли признаков жизни. По пути встречались лишь трупы. Не только людей, но и домашний скот ждала расправа. Хааре чудилось, будто она находится в страшном сне, и что скоро всё закончится, она проснётся в маленькой хижине, увидит Карлайла и скажет ему, что хочет побывать на арене. Арена…она всегда страшила Хаару, но сейчас девушка поняла, что это место было меньшим из зол, что истинная изощренная смерть гуляла у подножия империи.

Они снова ехали в лесу. Мёртвая тишина звучала как приговор. Хаара не слышала даже птиц, и это пугало ещё сильнее. Она сравнивала место со склепом, а тело никак не покидало чувство тошноты. Теперь девушка долго не сможет есть, а тем более спать неподалёку от кладбища под открытым небом. Сердце колотилось в бешеном ритме. «Мы должны были снять тех людей с кольев и сжечь трупы. Осквернение тела не позволяет душе покинуть мир. Мы не должны были их так оставлять…» — размышляла Хаара, но меньше всего на свете хотела возвращаться, видеть, и тем более касаться этих людей. Страх был сильнее чувства долга. От этой мысли у девушки перехватывало дыхание. «Это неправильно. Даже для Ревердаса это слишком дико…слишком низко». Она сжала поводья левой рукой, намереваясь догнать Ридесара и высказать ему свою мысль, как вдруг воздух пронзил свист. Лошадь мужчины встала на дыбы и заржала.

— Враги! — Закричали спереди, и перед глазами Хаары сверкнуло с десяток клинков. Всё происходило так быстро, что девушка не успевала сообразить: откуда-то полетели стрелы, послышались вопли. Земля затряслась и начала проседать под копытами лошадей.

— Назад! — Крикнул Ридесар, изо всех сил потянув за поводья. Послышался дикий рёв, и Хаара заметила, как среди деревьев мелькнули тени. Она ужаснулась, потому что в следующее мгновение на дорогу выскочил вархар, почти в два раза превосходящий в габаритах любую лошадь. Из клыкастой пасти сочилась едкая зеленоватая слюна, будто животное давно мучил голод. Чёрная шерсть, наподобие шипов, торчала во все стороны. Он сбил своим телом оказавшуюся поблизости кобылу и в считанные мгновения разорвал её брюхо, тогда как сидевший на звере человек выпустил в упавшего всадника стрелу, пронзив ему горло. Всё происходило у Хаары перед глазами. «Это конец», — мелькнула мысль в голове девушки, отчего у неё перехватило дыхание. В голову словно что-то ударило. Она растерялась, услышала звон железа, затем, охваченная паникой, наблюдала, как несколько вархаров петляют между деревьев, и безошибочно оценила обстановку: какими бы хорошими войнами не были люди Ридесара, им всем конец. Её собственная лошадь в ужасе попятилась. Девушка взглянула на командующего, всего лишь на мгновение пересеклась с ним взглядом, прежде чем враг набросился в прыжке, намереваясь разделаться с мужчиной. Ридесар соскочил с лошади, миновав прямого удара, и обнажил второй меч, показав готовность драться до последнего вздоха. Хаара не могла на это смотреть. Секундный взгляд мужчины подтвердил её собственную мысль и, повернув лошадь в противоположную сторону чащи, она пустила её галопом.

— Но!

Животное свернуло с дороги и в панике бросилось в лес. Хаара прижалась к нему всем телом, боясь вылететь из седла. Защитить себя иным способом она бы не сумела. К собственному ужасу девушка сразу же обнаружила, что кто-то бросился за ней. Позади затрещали ветки. Дикий рёв и возгласы. До боли сжав коленями бока Нора, Хаара заставила его петлять между деревьями. Над головой пролетело несколько стрел. «Святой Геул… — подумала девушка, пригнувшись ещё сильнее, — я не могу встретить здесь смерть…только не так, пожалуйста». И между тем Хаара сознавала, что шанса спастись у неё практически нет. По лицу то и дело хлестали ветки. Девушка не всегда успевала увернуться, и вскоре почувствовала кровь на губах. Преследователь не отставал. Возможно, их было несколько, но обернуться Хаара боялась. Она представляла, как Ридесара и остальных разрывают мощные челюсти, как дорогу заливает кровь, и как бесполезно падают мечи из рук поверженных воинов. От этой мысли ей хотелось вопить. С ума сводило то, как быстро не стало людей, с которыми, казалось, ещё мгновение назад она ехала вместе, чьи разговоры слушала и чью беду разделяла. Сердце колотилось так бешено, что Хаара боялась умереть на месте или потерять рассудок. Она не знала, что страшнее: быть разорванной, застреленной или умереть от страха, ведь если и задумывалась о собственной смерти, уж точно не представляла её так.

Озлобленный рык раздался совсем близко. Животные почти догнали лошадь. Ещё немного и они вцепятся клыками в копыта. Тогда всё и закончится. Девушка почувствовала, как плащ зацепился за ветку и разорвался, едва не оттянув её от шеи Нора. Хаара вскрикнула, готовая расплакаться, затем стиснула зубы, считая секунды до боли, которую вскоре придётся испытать. Она, та, что планировала убить короля, в ужасе сбегала от преследовавших незнакомых убийц. «Если бы на Ревердас напала такая армия, — думала девушка, — люди были бы уничтожены».

Внезапно впереди показался просвет. Хаара поздно заметила, что дорога в конце обрывается, а конь даже не пытался затормозить. Больше было некуда бежать. Позади смерть, впереди тоже. Ещё мгновение — и они уже летели с обрыва. Хаара почувствовала дежавю, ей даже показалось, будто она слышит голос Иландара. Секунды невесомости. Она перестала дышать. Время ненадолго замерло, а в сознании снова пронеслись отрывки из её далёкого беззаботного детства. «Догоняй, братец, догоняй!» Хаара с трудом сделал вдох. «Всё так, как и должно было случиться».

Где-то сверху пролетела стрела, и послышался вой. В следующий миг девушку вместе с Нором поглотил ледяной поток. Время вернулось в прежний темп. Хаара в панике взметнула руки, но течение молниеносно подхватило её и понесло в неизвестном направлении. Девушка начала захлёбываться, проваливая все попытки всплыть. Она перестала ориентироваться в пространстве. Ледяная вода душила, утаскивала на дно. Хаара пошарила пальцами в пространстве, но не обнаружила поблизости Нора, не знала, куда должна плыть, и лишь беспомощно брыкалась, пытаясь достать дна или поверхности. Усердие не давало результата, и бурное течение продолжало утаскивать Хаару прочь. «Видимо, всё-таки придётся утонуть», — пронеслась мысль в голове, и сейчас, как никогда прежде, девушку страшила смерть.

Глава 29 Золотая птица

После первой встречи с Джавахой Блэйр впал в задумчивость и надолго погрузился в себя. Он хорошо усвоил урок о том, что не стоит вести себя халатно — это может стоить жизни, и в то же время голову его не покидали мысли о загадочных близнецах и судьбе. Было ли это лишь бредом жреца, или гатжо впрямь уготовила для каждого путь? И что случилось с той девушкой из леса? Откуда Джаваха мог о ней узнать?

Арравел не спешил исполнять обещание: отдельную камеру Брэйру так и не дали, поэтому приходилось наслаждаться обществом Косого и других не менее отвратительных людей. От их болтовни у мужчины часто болела голова, и он старался абстрагироваться. Блэйр думал об арене и том, что ещё может выбраться отсюда. Нужно лишь победить, и он больше не увидит чёрных решеток. Но что делать потом? Мужчина терялся в догадках, и прикидывал, чем бы занимался сейчас, не окажись он тогда в ситуации, требующей скорейшего решения.

***

Блэйр шагал за стражей по уже знакомым мрачным коридорам, откуда веяло холодом и сыростью. Куда он пойдёт, когда получит желаемую свободу? На что сгодятся навыки, приобретённые им в тюрьме? Судьба подскажет или новые обстоятельства?

Стража провела его к камере и сняла оковы с рук. Мужчина по привычке потёр запястья. Ему здесь не доверяли, как и любому преступнику. Убийство рыцаря породило плохую репутацию. Блэйр безучастно взглянул на грузных мужчин, что казалось, в любой момент могут свалить с ног и забить насмерть. Их лица выглядели каменными, будто бы нечеловеческими. Блэйра толкнули в камеру, как только щелкнул замок, и на короткое мгновение он почувствовал в теле лёгкость, а в голове ясность. Ему показалось, что он свободен даже здесь… в этой тюрьме.

Джаваха сегодня, как и в первый раз, сидел у дальней стены. Он поприветствовал мужчину тем же жестом, когда стража заперла камеру, и Блэйр кивнул в ответ. Мужчина прошёл вперёд и уселся напротив сициланца. Его лицо было безмятежным, словно бы Джаваха пребывал в прострации. Блэйр молчал, помня о последовательности. Не хотелось больше выглядеть глупцом и лезть на рожон, когда этого не просят. Через несколько минут Джаваха заговорил сам.

— Десять ночей назад я видел во сне золотую птицу. Она держала в клюве красный плод и долго сидела на камне. Я как будто за ней наблюдал, а затем птица вдруг раскусила плод… из него полилась кровь и начала капать на камень. Процесс этот уже нельзя было остановить. Кровь текла и текла, а птица чернела, пока не превратилась в пепел.

— Феникс? — поинтересовался Блэйр. — Они действительно существуют?