Экзамен на всевластие: читать книгу онлайн полностью и бесплатно

Возле парадного входа стояли всего два стражника, провожавшие измученными взглядами симпатичных девушек. Служба в парадном карауле считалась почетной, но после двенадцатичасового дежурства глаза жгло от усталости, а челюсти сводило от желания зевнуть.

Поэтому, когда перед ними появилась на редкость замурзанная побирушка, охрана оживилась – какое ни какое, а развлечение.

Девица неопределенного возраста приближалась странным аллюром со стороны сада. Она одновременно держалась за поясницу и приволакивала ногу, с завидным упоением ругаясь сквозь зубы. Лицо, там, где оно просматривалось из-под слоя грязи, цвело царапинами, а косу, судя по виду, долго и плодотворно использовали для читки сапог всего гарнизона. В разрез драного подола кокетливо выглядывала окровавленная коленка, а босые ноги оставляли на вымощенной камнем дорожке комья чернозема.

Но вид был цветочком. Ягодкой стал запах. От девицы несло так, словно она уже несколько лет жила в курятнике. Едкий аромат повис в воздухе плотным облаком, грозя при более длительном контакте растворить легкие всем присутствующим. Девица остановилась возле чихающих стражников и, игриво поведя плечом, на редкость мерзко проскрипела:

- Говорят, тут принцессу ищут. Может, я за неё сойду? Ну, что вам стоит, вдруг это моя судьба! – заканючила эта слабоумная.

На принцессу они походила ещё меньше, чем любой из них, да и не стала бы наследница так глупо попадаться на глаза преследователям. Потому в качестве искомого объекта она исключилась сразу.

Отсутствием фантазии стражи не страдали и покрылись холодным потом при одной только мысли, что с ними сделает капитан, если они приведут к нему это чудо-юдо. Девицу-то просто выпорют – за тупость здесь не казнят, а вот самим охранникам придется много хуже.

Потому, не сговариваясь и брезгливо морщась, они подхватили эту прелестницу под руки и, придав для ускорения пинка под зад, проводили с территории дворца.

Глава 3

Свобода встретила неласково – твердой мостовой и глубокой, на редкость грязной, лужей. Но моему внешнему виду уже мало что могло повредить, поэтому я неторопливо поднялась и кое-как отряхнулась. Оставаться прямо перед вратами в мое скромное жилище было бы неимоверной глупостью, поэтому я пошаркала в сторону ближайшей подворотни.

Как и в любом другом городе, в Аридейле стоило отойти от дворца, начиналась совсем другая жизнь. Не такая богатая и пышная, но не менее прибыльная.

Столица жила своей привычной вечерней жизнью – где-то мошенничали, кто-то кого-то убивал, а небольшая группа сосредоточенных мужчин стояла у дверей маленького опрятного особнячка, укрытого в тени дворцовой стены. Можно было бы подумать, что они ждут открытия банка, если бы я точно не была уверена, что за скромными дверями с бронзовой окантовкой скрывался лучший в нашем городе бордель. Неудивительно, что это заведение находилось в такой близости к власть имущим – ходили слухи, что работницы этой обители не раз помогали Повелителю собраться с силами для дальнейшего труда на благо народа.

Сама-то я там, по понятным причинам не была, но мои сводные братья как-то неосмотрительно громко делились впечатлениями от посещения этого благословенного заведения. В результате чего я обогатилась знаниями, более приличествующими куртизанке, чем наследнице. Но, как говорится, хороший правитель всегда должен знать, чем живет простой народ!

- Не смотри с такой надеждой, туда тебя точно не возьмут, – сочувственно проворчал кто-то за моей спиной. Я же поняла, что неприлично долго рассматриваю вход в логово разврата и обернулась.

Передо мной стояло существо. Именно так, потому что пол этого создания не угадывался. Маленькое, тощее, покрытой таким слоем грязи, что я по сравнению с ним выглядела хронической чистюлей.

- Мадам Лоретта строго следит за тем, кого туда нанимают. Если хочешь, могу устроить тебя в место попроще. Не за просто так, конечно, – предложило оно и с сомнением окинуло меня взглядом. Только сейчас до меня дошло, что меня приняли за соискательницу работы проститутки. Я тоже внимательно себя осмотрела. Н-да, это должно быть совсем непритязательное заведение... Видимо, мой будущий сутенер пришел к такому же выводу, потому что, горестно шмыгнув носом, добавил. – Во всяком случае, можно попробовать. Я – Тим.

Значит, все-таки мальчик.

- Спасибо тебе, добрый человек! – искренне поблагодарила я этого сочувствующего, отчего тот выронил небольшой нож, которым уже примерился срезать кошелек с пояса пробегавшего мимо невнимательного прохожего. – Но мне нужно попасть в храм Тилиры. Ты не подскажешь, как туда пройти?

- А чего его искать – вон крышу видишь? – Тим ткнул куда-то вверх. Задрав голову, я рассмотрела первые звезды, бледный серпик полумесяца и дородную матрону, примеривающуюся перевернуть прямо надо мной горшок с явно не благовониями. Я скакнула игривой козочкой, чем очевидно расстроила эту достойную даму и едва не взвыла в голос от прострелившей ногу боли.

Поняв, что я настолько оскорбляю эстетический вкус домовладелицы, что в следующий раз она и чугунной сковородки на меня выкинуть не пожалеет, я предусмотрительно ушла с возможной линии атаки и снова стала пытать Тима.

- Ты мне точнее сказать можешь? – я впилась в мальчишку голодным клопом. Судя по выражению лица, Тим уже сильно пожалел, что вообще подошел к странной оборванке, столбом стоящей посреди улицы. – А ещё лучше – проводи.

- А что мне за это будет? – вот что значит – коммерческая жилка. Я умилилась стремлению моего будущего подданного зарабатывать практически на всем, что угодно, и уже хотела было посулить поцелуй. Но потом решила, что в условиях постепенного спада рождаемости не имею морального права лишать свое государство будущего мужа и отца. Я о том, что он может и помереть-то от такого счастья...

Потому предложила единственную ценную вещь, помимо девичьей чести, уцелевшую после сегодняшних приключений.

- Это видишь?

Я помахала перед грязным носом пацана изящной жемчужной сережкой. Глаза Тима загорелись каким-то потусторонним светом, и он вцепился в мою руку.

- Где украла?!

Я хотела возмутиться таким предположением, но поняла, что тут мне не царские палаты. А значит, нужно самостоятельно набирать очки в глазах общественности.

- Во дворце, – нагло ответила я, чем заставила эту самую общественность невыносимо себя зауважать.

- А ещё достать сможешь? – аккуратно поинтересовался Тим, уже строя грабительские планы относительно сокровищницы повелителей.

Мне пришлось немного притушить его энтузиазм.