- Я пришел под утро. Ты спал без задних ног. Не стал уж тебя будить. Сам свалился сразу же. Ночка выдалась тяжелой.
- Понимаю...
Сказать ли ему, что я мог пропустить мечту? Нет, пока не следует.
- Как у тебя все прошло, Оул?
- Более... Более-менее... - как же не хотелось слышать этого вопроса. - Правда, одного из них я не смог убить. Он уехал на поезде обратно.
- ЧТО?! - всполошился Туман. - Как это?
Я потупил взор и покачал головой. Что я мог ему сказать? Что растерял две фантали? Что один из Едоков был здоровее обычного?
Все это отговорки. Я просто слаб...
- Туман, послушай. Мне нужна практика. Я... Мне не хватает занятий. Я делал все, что было в моих силах, честно. Но мне трудно. Они очень быстры. Я потерял две фантали. Пытался придумать что-то новое, и оно даже успешно действовало, но!..
Когда поднял голову, увидел хорька, который смотрел на меня с неодобрением. На автомате я продолжал лепетать целые вереницы оправданий, и чем больше я говорил, тем более жалким казался самому себе.
- Сколько их было? - прервал меня хорек.
- Пять... - смущенно ответил я.
- Пять?! Ты что, серьезно?
Еще никогда я не видел Тумана таким взбудораженным и возмущенным. Тем хуже стало мне. И ПОЧЕМУ ОПЯТЬ СЛЕЗЫ? С КАКИХ ПОР Я СТАЛ ТАКИМ ПЛАКСОЙ?
- Прости. - Все, что мне оставалось. Это слово упало в звенящей тишине подобно свалившейся с полки книги.
- Ты с ума сошел! ПЯТЬ! Оул, чудо, что ты остался жив!
Хорошо, что я сидел. Ударяться чем-нибудь еще было выше моих сил - и без того ныли спина и затылок.
- Как это?
- Это ТЫ меня прости. Я виноват. Я чуть было не убил тебя. Пять...
Хорек опустил голову. Он что-то бормотал под нос и водил мордой из стороны в сторону.
- Как ты справился?
- Очевидно, плохо. Один убежал. Он почти украл мечту. Я, вроде бы, помешал... - с долей смущения ответил я, хотя внутри начинала теплиться гордость за внезапно нахлынувшую похвалу. Точнее, никакой похвалы-то и не было, но реакция Тумана была весьма красноречива.
- Очень странно. Их не должно было быть столько. Оул, они усиливают отряды. Боюсь, подготовка ко Вторжению набирает обороты.
- И что нам делать?
Туман смешно пожал... Плечами?
- Готовиться.
- Практика, Туман! - чуть ли не взмолился я. - Мне очень нужна практика. А Хранители есть на всех станциях?
- На всех.
- А Едоки нападают только по ночам?
- Да.