День, когда умерли драконы (Лучшее из чудовищ-2): читать книгу онлайн полностью и бесплатно

– Да, – кивнула ведьма. – Даже после смерти их тела обладали силой величайших из артефактов. Они обеспечили мою безопасность в дни, когда все чудовища, запертые здесь, хотели моей смерти. А потом они привыкли – и ко мне, и к Мертвым землям. Сменились поколения, умерли те, кто помнил внешний мир. Жизнь в этой долине обрела свою колею, круг, по которому она шла год за годом и век за веком.

Миры просто разделились – и позабыли друг о друге. Чудовища смирились с тем, что не могут выйти. Люди, у которых жизнь еще короче, быстро позабыли, какими их соседи были на самом деле. Одна легенда сменяла другую, и Мертвые земли превратились в символ страха и разрушения. Об их существовании знали все, правду о них – практически никто.

Но Кирина сейчас волновало не это, ему было не до сочувствия чудовищам, оказавшимся в заточении. Он думал о том, кто он такой на самом деле.

Он должен был догадаться. Исса не говорила ему правду, даже не собиралась говорить, но ведь намеков хватало! То, что кровь его предка, императора Торема, когда-то была использована, чтобы заточить саму Иссу в камень. Рассказы о магических способностях его семьи. Сила, которую он чувствовал в себе, но контролировать не мог. Он не был человеком – но и магом тоже не был, не говоря уже о драконе. Все вдруг стало слишком сложным.

Сальтар тоже размышлял об этом, потому что теперь он спросил:

– Почему мы все верили, что мы люди? Я, мой отец, мой дед… Я знаю, что меня не обманывали. Я второй принц, мне доверяли все тайны семьи! Если бы о драконах что-то знали, мне бы рассказали.

– Они и правда не знали, – ответила Аналейра. – Ваши поколения уже все позабыли. Но это и правильно, мы хотели, чтобы так было.

– Но почему? Зачем отрекаться от такой силы?

– Во имя справедливости. Мы знали, что наше вмешательство серьезно изменит порядок мироздания, мы боялись, что природа покарает нас. Мы не хотели быть единственным уцелевшим кланом драконов только ради этого преимущества. Поэтому мы договорились слиться с людьми. Сильнейшие маги нашего клана умерли, создавая Мертвые земли. Те, кто остался, не умел управлять своим даром, а научить их было некому. Мы внушали людям, что род Реи – посланники богов. Мы сообщили магам, охранявшим новых императоров, что кровь Реи обладает огромной магической силой. Но на этом – все. Чтобы боги и природа смилостивились над нами, мы добровольно отреклись от прошлого и объединились с людьми. Мы пошли на ту жертву, на какую силой обрекли остальных чудовищ, среди которых были и другие драконьи кланы.

Реальность трескалась, разлеталась на осколки и снова собиралась воедино. Кирин пытался понять все, что слышал, наложить новые знания на свои воспоминания. Получалось слабо. Он все еще был не готов.

Он почувствовал, как Исса придвигается ближе, осторожно касается его руки. Как странно… Совсем недавно он готов был поддержать ее, потому что она лишилась прошлого. И вдруг их роли поменялись!

– Долгое время все шло хорошо, – добавила Аналейра. – Редкие вести, доходившие до меня из внешнего мира, подтверждали, что у нас все получилось. Пять враждующих стран объединились в одну империю. Началась эпоха мира, покоя и процветания. Я не сомневалась, что плата, которую мы отдали судьбе, искупила нашу жестокость и самоуверенность. Но оказалось, что мы просто получили отсрочку. Нескольким поколениям наших потомков позволили насладиться покоем. А война, о которой вы говорите… это расплата.

– Но почему сейчас? – спросил Сальтар. Только военная подготовка помогала ему держать себя в руках. – Ничего особенного не произошло, мы ничего не делали, чтобы заслужить такое!

– Судьба – не капризное дитя, которое вдруг меняет настроение и ломает свои же игрушки, – объяснила ведьма. – Это тонкий игрок, который идет к победе шаг за шагом. Она веками выстраивала совпадения, случайности и трагедии, чтобы в один миг они дополнили друг друга. Разрушение, которое сейчас пожирает империю, началось не день назад, не год назад и даже не тогда, когда Танис покинул Мертвые земли. Танис и его ненависть к роду Реи – это следствие, а не причина всех бед.

– Но в чем тогда причина? – посмотрел на нее Кирин. – В том, что творится сейчас в Мертвых землях? В том, что умерли драконы?

– И это тоже следствие, – покачала головой Аналейра. – Печальная судьба, которую мы на себя навлекли. Я не могу точно сказать, когда начался закат семьи Реи, ведь я – не судьба, и мне неведомы ее планы. Я могу только предположить.

– И когда же? – холодно осведомился Сальтар.

– Началом конца был тот день, когда ваш предок, император Торем, пришел в Мертвые земли – и когда я позволила Иссе стать человеком, чтобы отправиться следом за ним.

Глава 6

Люди продолжали умирать. Как бы Камит ни старался, он не мог забыть об этом. Он подозревал, что от него скрывают истинное разрушение, но и то, что он знал, поражало. Империя напоминала ему больного, на которого обрушились все напасти сразу. Только он успевал восстановиться от одной болезни – начиналась другая, и предела страданиям просто не было.

О планах, с которыми он начинал эту войну, можно было забыть. Камит всегда старался быть справедливым правителем, его действительно волновали судьбы подданных. Он много лет справлялся с провинцией Тол, он был уверен, что на всю страну его сил тоже хватит.

Теперь же он был загнан в угол. Он получил долгожданное счастье, ради которого и решился на предательство, но стал чудовищем, которое разрушило счастье других людей.

В дверь его покоев постучали, почтительно ожидая ответа.

– Кто? – коротко поинтересовался Камит.

Дверь приоткрылась, в зал заглянул один из его личных охранников:

– Ваше Величество, к вам пришел лорд Танис.

– Пропустите. И пока мы не закончим говорить, чтоб никто и близко не подходил к моим покоям!

Камит старался вызывать своего советника как можно реже, в последнее время ему было все сложнее общаться с ним. Но теперь у императора просто не осталось выбора.

Танис, если и был раздражен неожиданным призывом, не собирался показывать это. Он, как всегда, вел себя расслабленно и смотрел на Камита с почтением, в которое мог поверить кто угодно. Он даже поклонился при входе, как и подобало смиренному слуге при встрече со своим господином.

– Вы хотели видеть меня, мой император?