Лесная обитель: читать начало книги онлайн

Отряд двигался медленно, однако на пятые сутки, в полдень, они добрались до местности, где Гай гостил весной. Заночевать решили у Клотина. На следующий день они миновали кабанью ловушку, в которую когда-то свалился Гай, и выехали на дорогу, ведущую к дому Бендейджида. Дождь наконец-то поутих, тучи на западе немного рассеялись, и из-за кромки облаков засиял золотистый небосвод.

Когда Гай увидел луг посреди леса, где они с Эйлан собирали цветы, у него бешено заколотилось сердце. Совсем скоро она увидит его, хотя и всего заляпанного грязью, но зато в величественном облачении римского легионера. Он ничего не скажет ей, будет молчать, – она сама должна понять, как он страдает. А может, она захочет увидеться с ним наедине, и потом…

– Проклятье! Неужели опять надвигаются тучи? – услышал он позади себя возглас Приска. – А я-то надеялся, что удастся хоть немного обсохнуть!

Гай очнулся от своих мыслей. С южной стороны небо было почти чистым, но впереди зловеще темнели серые облака. Лошадь под ним нервно вскинула голову, и от пронзившей его догадки по коже пробежал холодок.

– Это не дождевые облака, – сказал один из даков. – Это дым…

Неожиданный порыв ветра донес до них удушливый запах тлеющего дерева. Лошади зафыркали, однако не испугались, так как запах пожара был им знаком.

– Приск, слезай с лошади, возьми двух человек и сходи посмотри, что там, – приказал Гай, сам удивляясь своему хладнокровию. Почему он не мчится к селению во весь опор? Сказалась железная выучка, или он просто боится увидеть то, что может предстать его глазам? Очень скоро разведчики вернулись.

– Там побывали разбойники, командир, – доложил опцион; его морщинистое лицо застыло в неподвижности, словно каменное изваяние. – Думаю, те самые из Гибернии. Они уже ушли.

– Кто-нибудь из жителей уцелел?

Приск пожал плечами, и у Гая пересохло в горле.

– Можно сказать, что здесь нам оказан теплый прием, только вот спать негде. Придется ехать дальше, – пошутил один из солдат, и остальные дружно расхохотались. Гай обернулся в их сторону, и смех застыл у солдат на губах. Молодой римлянин яростно пришпорил коня, и отряд в гробовом молчании двинулся за ним.

Все так и было. Даже когда они выезжали из леса, направляясь к пригорку, где совсем еще недавно стояла усадьба Бендейджида, Гая не покидала надежда, что Приск ошибся. Но построек не было видно. Только на том месте, где прежде возвышалась трапезная, словно памятники, чернели обгорелые балки. А от дома, где его выхаживала Эйлан, осталось одно пепелище. Никаких признаков жизни. Соломенные постройки сгорают быстро.

– Наверное, сильный был пожар, если даже в такой ливень все сгорело дотла, – заметил Приск.

– Да, – тупо кивнул Гай, представляя, как малышку Сенару, Эйлан, всю семью Бендейджида дикари из Гибернии угоняют в плен. Эта картина сменялась еще более жутким видением: обугленные груды человеческих костей, разбросанные вперемежку с обгорелыми бревнами, которые прежде были домом. Он не может позволить, чтобы солдаты заметили его переживания. Гай надвинул на лицо капюшон и закашлялся, будто бы от дыма, который по-прежнему поднимался от тлеющих хозяйственных построек. Приск прав: после такого пожара живых не остается.

– Пора ехать, – рявкнул Гай. – Нечего таращиться на эти головешки, если мы хотим дотемна найти ночлег! – Чтобы скрыть дрожь в голосе, он снова закашлялся. Интересно, что думает сейчас о нем Приск? Но опцион, бывалый солдат, хорошо представлял, что может испытывать молодой воин при виде разграбленного и сожженного селения.

Приск бросил на Гая сочувственный взгляд и отвернулся.

– Ступив на эту землю, мы обещали людям мирную, спокойную жизнь. И уж, конечно, мы обязаны защищать их от всякой нечисти. Ну ничего, мы настигнем этих негодяев, проучим их как следует, чтобы не лезли во владения империи. Жаль, что боги не придумали иного способа, как сделать мир цивилизованным. И это наш долг, потому что волею судьбы мы – солдаты, а не крестьяне, которые выращивают репу. Здесь жили твои друзья?

– Я гостил здесь однажды, – выдавил из себя Гай. – Весной. – Хорошо хоть голос уже не дрожит.

– Что ж, такова жизнь, – заметил Приск. – Сегодня живы, а завтра – в могиле. На все воля богов.

– Да, – отозвался Гай, прежде всего чтобы прервать пустые разглагольствования своего заместителя. – Отдай приказ трогаться в путь. Нужно поскорее добраться до ближайшего города, чтобы люди не мокли под дождем.

– Слушаюсь. В колонну стройся! – крикнул Приск. – Кто знает, может быть, обитатели этой усадьбы гостят у своих друзей. Такое тоже бывает.

Отряд поскакал прочь от пепелища. Туман сгустился, снова полил дождь. Гай вспомнил, что незадолго до отъезда из Девы на базарной площади видел Синрика, а когда он гостил у Бендейджида, то слышал, что молодой британец собирался отправиться в какую-то школу воинов на севере, так что, скорей всего, Синрик жив. А вот смерть такого человека, как Бендейджид, не может остаться незамеченной. Гай подозревал, что у отца есть свои тайные источники информации. Наверняка он все точно будет знать. Гаю остается только терпеливо ждать, пока все выяснится.

Молодой римлянин пытался успокоить себя. Приск прав. Усадьбу сожгли, но это еще не значит, что сами обитатели погибли или взяты в плен. Маири, скорее всего, вернулась к себе на хутор; Дида вообще не жила в доме Бендейджида, по крайней мере, в последнее время. А вот Эйлан… Вряд ли можно надеяться, что Эйлан, малышке Сенаре и доброй Рее удалось спастись. Сейчас Гай совершенно не думал о своей карьере, да и вся империя пусть горит синим пламенем.

«Если бы тогда я увез Эйлан, она бы не погибла, – думал Гай. – Я должен был убедить отца или просто выкрасть ее…»

Вдруг он вспомнил тот день, когда умерла его мать, и у него сдавило горло. Она лежала на смертном одре, холодная, неестественно бледная, а женщины причитали, склонившись над ее телом. Он тоже, завывая, причитал вместе с ними, но потом отец увел его из комнаты и сказал, что настоящий римлянин не должен плакать. А сейчас Гай оплакивал свою мать, оплакивал всех тех женщин, которые, хотя и совсем ненадолго, подарили ему счастливую возможность вновь почувствовать себя в уютном семейном кругу.

Но солдаты не должны видеть, что он плачет Гай накинул на голову плащ, чтобы скрыть мокрые от слез щеки. Хорошо, если его спутники думают, что по его лицу стекают струи дождя.

Глава 9

– Я хочу, чтобы здесь был мой муж, – капризно потребовала Маири, пробудившись от сна поздним утром на следующий день после родов. – Где Родри? Он защитил бы нас от этих людей…

Эйлан только что вернулась со двора. Она назяблась на улице, и ей казалось, что в доме просто сказочно тепло. Девушка уже начала ощущать усталость после бессонной ночи. Бросив раздраженный взгляд на сестру, она подсела к очагу. Разбойники увели весь скот. Эйлан пришлось тащиться несколько миль под дождем через лес, чтобы попросить где-нибудь корову. У Маири молоко еще не пришло, и нечем было кормить малышку. Благодарение богам, что основное стадо паслось на летних выгонах, так что Маири не останется без приданого, если еще раз захочет выйти замуж. Но пока Эйлан не решалась заговорить об этом с сестрой.

– Если бы Родри был здесь, коров бы не угнали!