Хранитель Пути Зверя. Том 2: читать книгу онлайн полностью и бесплатно

Я остановился у входа, не решаясь переступить границу между двумя мирами. Глаза практически сразу адаптировались под плотную, густую тьму, и сквозь неё удалось разглядеть, что проход уходил глубоко под землю. Снаружи воздух был тёплым, живым и наполненным букетом запахов всей долины. Здесь же, у самого порога, уже чувствовалась иная прохлада. Тихая, спокойная, будто пещера была входом в пасть огромного каменного гиганта, по какой-то причине не желающего мне вреда.

Откуда появилась эта неуверенность? Сколько раз, проходя мимо, я задерживал взгляд на этом тёмном проёме? Иногда из него на меня смотрели голодные красные глаза, иногда доносился запах сырости, а бывало и так, что и вовсе не ощущалось ничего, кроме спокойствия. Однако теперь я мешкал, будто маленький ребёнок, который никогда далеко не уходил от дома.

Вдох, медленный выдох — и шаг в темноту. Свет луны за моей спиной начал медленно отступать. Он больше не освещал мне путь, лишь мягко ложился на камень, оставляя позади всё больше теней. Я чувствовал, как воздух становился прохладнее, в нём появлялся запах сырого камня и прелой животной шерсти.

Я вдохнул ещё глубже.

Моя рука инстинктивно потянулась к стене, как поступил бы адекватный человек, оказавшись в непроглядной тьме. Вот только я видел всё чуть ли не так, как оно выглядело снаружи. Острые камни отчётливо выделялись ромбовидными и квадратными углами, на которых были видны клочки шерсти тулонов.

Иногда удивительно осознавать, что касаешься того, что существовало задолго до тебя и будет существовать ещё дольше после. Если камень и мог помнить людей, то в тот момент мне удалось оставить в нём отпечаток своей ладони.

Прежде, чем идти дальше, я закрыл глаза, глубоко вдохнул полной грудью и попытался ощутить местную Ци. Меридианы откликнулись, пускай и без правильной для медитации позы, и через моё тело потекли жалкие крохи энергии. Сырая, холодная, от неё отдавало зимним прикосновением, и если раньше я будто сгорал изнутри, то теперь застывал, будто вылитая на мороз вода.

Такой резкий контраст ещё больше создавал впечатление погружения в совершенно иной мир. Однако я пришёл сюда не для того, чтобы щупать камень и нюхать Ци. У меня есть задача, и стоя на пороге, с ней не справиться.

Я пошёл дальше.

Каждый шаг звучал мягко и немного гулко. Я заметил, что иду медленно, не потому, что боюсь, скорее, потому, что стараюсь внимательно осмотреть каждый уголок этой пещеры. Наткнуться на нужный ингредиент в самом начале пути оказалось бы слишком просто, но разум не обманешь. Когда окажусь намного глубже и буду искать грибы, он постоянно будет мне напоминать о возможности того, что я их пропустил в самом начале.

Так что нет. Медленное и методичное продвижение дальше.

Я продолжал идти, идти и ещё раз идти. Через некоторое время я всё же остановился, чтобы посмотреть, сколько мне удалось пройти, и заметил, что вход в пещеру оказался лишь далёким светлым пятном. Я снова повернулся вперёд.

Первые шаги вглубь дались легко. Каменный пол был ровным, почти удобным для ходьбы, словно он был выстроен специально для человеческой ноги. Судя по всему, копыта тулонов достаточно сгладили камень, чтобы он ощущался словно изогнутая под углом дорога.

Затем шаги начал звучать всё глуше, и эхо теперь возвращалось из глубины, будто где-то подо мной лежали пустые залы. Я на мгновение остановился, мысленно просчитал, сколько уже прошёл, и двинулся дальше. С каждым десятком шагов и выдохов я всё отчётливее понимал, что пещера оказалась гораздо больше, чем выглядела снаружи.

А я ещё опасался, что быстренько спущусь, окажусь в широком помещении с тулонами, заберу грибы и побегу обратно. Реальность, как обычно и происходит, оказалась совершенно другой. Очередная остановка случилась, когда под ногами камень стал приобретать странные формы. Вначале мне показалось, что это просто естественные трещины, борозды от копыт тулонов, но присев, я заметил знакомую форму. Неглубокие, стёртые и старые, они выглядели будто багровые шрамы на теле человека. Однако при ближайшем рассмотрении в глаза бросилось то, что я видел сотни раз на тропе, ведущей к деревне и обратно.

Следы… Человеческие следы.

Крайне нелепо и самоуверенно было бы предполагать, что до меня здесь никто и никогда не оказывался. Ведь сколько этой пещере лет? Миллионы? Ещё больше? Однако за такое время их бы затоптали, камень сменил бы форму, а трещины не были бы столь заметными. Значит, кто-то проходил здесь совсем недавно.

Удивительно, но эта мысль меня немного успокоила. Шанс встретить человека и быть убитым им намного меньше, чем быть сожранным яоугаем. Однако если между нами встанет потенциальная добыча, может дойти и до кровопролития, так что стоит держать верный шенбяо под рукой.

Я поднялся и пошёл дальше, поправляя лямки походного рюкзака. Склон становился круче, прошло уже, наверное, несколько сотен шагов и выдохов. Свет от входа давно исчез, и вокруг теперь царила настоящая тьма. Если бы не отвар из лунного чертополоха, я бы давно споткнулся, вывихнул лодыжку, и на этом мой поход можно было считать оконченным.

Однако через ещё десяток шагов мне показалось, что мой разум вновь начинает играть со мной в игры. Вдалеке стали появляться яркие, почти ослепительные точки. Я сразу узнал в них маленький огонёк и, прекрасно осознавая, что звери не любят пламя, понял, что он принадлежал владельцу этих следов.

Я подошёл ближе, прикрывая глаза от яркого света, и смог разглядеть, что источником света был не факел, а маленький камень или кристалл, вставленный в трещину стены. Да уж, звери такого точно не делают. Пещера может быть полна странными вещами: грибами, насекомыми, редкими минералами, в конце концов, но это… Это выглядело слишком аккуратно, слишком… Упорядоченно.

Спуск уводил меня всё глубже, а яркие огоньки света, будто путеводители, появлялись всё чаще, пока я не оказался у резкого обрыва. Передо мной открылось небольшое пространство, из которого расходились два прохода. Развилка.

Я медленно осмотрел их и заметил, что левый тоннель выглядел диким. Камень там был неровным, местами даже осыпавшимся. На полу виднелись тёмные пятна, беспорядочные следы копыт и подсохшие животные экскременты. Воздух оттуда тянулся тяжелый, с запахом сырой земли и звериного логова.

Правый же выглядел иначе. Стены, пускай и с трещинами, но выглядели намного ровнее. Камень местами словно подрезали или специально выровняли, создавая удобный проход, а огоньки на стенах уходили именно туда, создавая тусклый, но всё же достаточный источник освещения.

Вот такого я точно не ожидал.

Кто бы это ни создал, этот человек или группа людей явно трудились не один день. Значит, это не охотники и не сборщики из деревни, в противном случае зачем так сильно стараться, если не собираешься здесь провести достаточно времени? С другой стороны, если пещеры являлись охотничьими угодьями или, чём чёрт не шутит, шахтой с минералами, тогда это объясняет следы цивилизации. Но где поселение? Где охрана у входа или хоть что-нибудь, отдалённо напоминающее лагерь?

Долина была девственна, если не считать редкие следы человека, а здесь… Здесь всё выглядело иначе.

Моя задача резко усложнилась. Если с тулонами всё было ясно, и запах звериной шерсти явно указывал мне дорогу, то вот что найду справа — оставалось загадкой. Я поправил лямки рюкзака, посматривая по сторонам, покрепче примотал верёвку шенбяо к запястью и оказался перед тяжёлым выбором.

Пойти сразу налево за мясом и за грибами или попробовать испытать удачу и посмотреть, откуда появились всё эти следы цивилизации? Выбор был непростым, но в любом случае придётся что-то решать, причём именно сейчас.

Я сделал глоток стимулирующего чая, повесил фляжку на грудь и, стерев со лба маслянистую испарину. Ладно, выбор сам себя не сделает, а грибы сами не соберутся. Пора решать куда двигаться дальше.