"Фантастика 2026-63". Компиляция. Книги 1-18: читать книгу онлайн полностью и бесплатно

– Я пойду первым, найду что-то, что можно использовать как шест, и буду прощупывать почву, – твёрдо сказал он. – Вы должны следовать за мной поочерёдно, сохранять расстояние между каждым человеком, не идти вплотную. И не вздумайте отклоняться от пути! Самый безопасный всегда пролегает около деревьев. Надёжнее всего наступать на их корни, если они торчат над землёй. Ни в коем случае не перепрыгивайте с кочки на кочку! Нужно шагать медленно и осторожно. Если начнёте увязать, не барахтайтесь, не дёргайтесь – так будет только хуже. Зовите меня на помощь. Ясно?

– Да уж куда яснее… – Джереми потёр шею, оценивая их шансы.

Ни у кого предстоящая вылазка не вызывала энтузиазма, не считая Маргарет, которая загорелась предвкушением:

– Настоящая полоса препятствий!

– У вас даже риск утонуть в болоте вызывает воодушевление, что за человек… – закатил глаза Джереми.

– По моему мнению, такое отношение к сложностям достойно уважения, – заступился Оллгуд. – Вместо того чтобы впадать в уныние, мисс Эймс во всём изыскивает положительные аспекты.

Её щёки вспыхнули от неожиданных и приятных слов. Справившись со смущением, Маргарет улыбнулась:

– По крайней мере, здесь я получаю столько впечатлений, сколько не получала за всю жизнь.

– Главное, чтобы эта самая жизнь не прервалась раньше срока. – Фыркнув, Джереми покосился на нос каноэ, уткнувшийся в покрытую мхом кочку.

– Я проведу вас, – пресёк разговоры Ральф. – Просто делайте так, как я сказал.

Он ловко выбрался из лодки, прощупывая почву и подав остальным знак ждать. Деревьев и кустарников здесь росло немного. Лейн осторожно добрался до ближайшего, подыскав длинную крепкую ветвь. Только сделав с ней несколько шагов вперёд, он махнул рукой, разрешая выдвигаться следом. Первым вызвался Джереми.

– Давай держаться друг друга, – зябко передёрнув плечами, предложила Джейн Куане. – Так как-то спокойнее.

– Ральф Лейн велел идти поодиночке. – Он отрицательно покачал головой. – Как бы ни хотелось мне шагать с тобой рука об руку, здесь свои правила, нужно их соблюдать.

«Точно… Я чуть не допустила ошибку в самом начале пути через топи!» – недовольно поморщившись, Джейн выбралась на сушу, которую, впрочем, сушей можно было назвать с оговорками. – Надеюсь, это болото не бесконечное». Если в лесу рядом с колонией границы топи можно было заметить сразу и оставалось лишь добраться до них, то здесь до твёрдой почвы под ногами дорога предстояла неблизкая. Джейн вернулась в мыслях к словам Ральфа. Теперь она старалась держаться рядом с деревьями, как он и велел. У основания стволов бугрились сплетения корней, наступать на них было удобнее, чем на кочки. Пристально следя, куда ставит ноги, она неспешно направилась по следам Лейна и Бейкера. За ней шла Маргарет, дальше – Уильям, замыкал шествие Куана.

Довольно скоро Джейн потеряла счёт времени. Трясина, затянутая ряской, действительно казалась бесконечной. В глазах уже рябило, голова начала болеть от напряжения. Никто из путешественников не позволял себе жаловаться вслух, зато в мыслях все сейчас сходились: путь затянулся, выматывая, подтачивая силы. Джейн сцепила зубы и упорно двигалась дальше, но чувствовала, что с каждым следующим шагом ноги наливаются свинцом.

Наконец раздался возглас Ральфа:

– Мы почти у цели! Потерпите ещё немного.

Воодушевлённая, Джейн устремилась вперёд, позабыв об осторожности, и оступилась. Нога с неприятным хлюпаньем погрузилась в коричневато-зелёную жижу.

– Чёрт!

– Спокойно, мисс Хантер, не бойтесь! Замрите и переведите дыхание, как учил мистер Лейн. – Завидев, что случилось, Маргарет, пробиравшаяся следом, тут же окликнула испуганно дёрнувшуюся Джейн. Как ни странно, именно голос мисс Эймс помог ей прийти в чувство и остановить зарождающуюся панику. Журналистка чётко и решительно скомандовала:

– Теперь перенесите вес на другую ногу, медленно оттолкнитесь.

Делая всё так, как она говорит, Джейн постепенно высвободила ступню. Тихо выдохнув и стараясь замедлить стук сердца, она вновь сосредоточилась на каждом движении. Чтобы остаток пути прошёл гладко, нельзя было расслабляться. Только когда все добрались до твёрдой почвы, Джейн с облегчением смахнула проступивший на лбу пот.

– Отряд на месте, – констатировал Ральф, позволив себе короткую полуулыбку.

– Спасибо, мистер Лейн, вы замечательный проводник! – от души поблагодарила Маргарет.

– Я же обещал, что проведу вас. – Возможность выполнить обещание несказанно воодушевляла Ральфа, в последнее время окружённого неудачами.

– Теперь предлагаю отдохнуть. Продолжать путь истощёнными недальновидно, на мой взгляд, – добавила журналистка.

Все согласились с ней. Вскоре, найдя небольшую поляну, капитан Лейн приказал разбить стоянку. Путники с удовольствием ухватились за возможность сделать паузу в дороге, только сам Ральф не позволил себе сидеть сложа руки и принялся разводить костёр. Немного времени спустя к нему присоединились остальные мужчины. Джейн же на этот раз не спешила хлопотать над обустройством временного лагеря: путь через топи отнял много сил. Найдя поблизости поваленное бревно, она разместилась там, пытаясь оттереть с обуви грязь, налипшую после перехода через болото. Это ей удалось, пусть и далеко не сразу. Теперь можно было возвращаться к костру, вокруг которого уже собрались почти все, но Джейн почему-то медлила. Её взгляд плавно перетекал с одного мужчины на другого. При взгляде на Куану сердце вдруг защемило от противоречивых чувств. Она не заметила, как к ней подошла Маргарет. На лице журналистки читался интерес, хотя не совсем такой, как обычно: чаще её любопытство казалось чрезмерным, выплескивающимся через край, а сейчас Маргарет смотрела участливо и сдержанно, с неожиданным пониманием.

– Заплутали в думах о делах сердечных?

Джейн не без удивления встретила этот вопрос. Отчего-то ей представлялось, что такие темы скучны для Маргарет и о романтике она стала бы расспрашивать в последнюю очередь.

– С чего вы взяли?