Яркость: читать начало книги онлайн

– Я же говорила, я знала… – продолжила бормотать Рита, но сестра уже увлекла её за руку, спешно отступая вглубь верхнего коридора. Лёгкий топот их босых пяток быстро затих вдалеке, растворившись во мраке второго этажа.

Тишину, навалившуюся после их ухода, прервал новый звук. Металлический и глухой – словно удары по железу.

– Слышите? Стук… Такой же, как тогда, – прошептала Астра, на мгновение затаив дыхание. – Там!

Она кивнула в сторону другого прохода – лестницы справа от входа, ведущей вглубь здания. Звук доносился явно сверху, но с другой стороны. Мы двинулись на него. Скрипучие ступени вывели нас в более узкий коридор второго этажа, где деревянные стены сменились грубой каменной кладкой несущих конструкций. Вдоль них мерцали витрины с диковинными украшениями. За стеклом лежали броши в форме птиц, изящные кинжалы, где в узорчатой оправе рукоятей искрились самоцветы.

– Что это такое яркое? – Ниа, будто невольно, потянулась к стеклу одной из витрин, где лежала ничем не примечательная закрытая шкатулка.

– Позже, Ниа, – я сжал её руку, чувствуя, как пальцы девушки дрожат от нетерпения и напряжения. – Держись ближе.

Она послушалась, но я с трудом оттащил её и потянул за собой, стараясь нагнать Филлипа и Астру, которые ушли вперед. Коридор вывел нас к одной из башен: её отмечала тяжёлая деревянная дверь, окованная железом. На уровне глаз в ней была врезана небольшая решётка. От двери веяло ледяным дыханием камня. И оттуда же, из-за решётки, доносились приглушённые, прерывистые звуки. Женские всхлипы, переходящие в монотонное, отчаянное бормотание:

– Меня кто-нибудь слышит? – голос звучал хрипло, надрывно. Тук. Тук. Ту-тук. Металлический лязг – что-то твёрдое било по железным прутьям решётки изнутри. – Помогите! Выпустите! Пожалуйста… – Тук. Тук. Звук был настойчивым, отчаянным, тем самым стуком, что преследовал Астру ночами.

Мы замерли, сбившись в тесную группу перед дверью. Внезапно со стороны коридора раздались шаги. Чёткие, неспешные, дробящие тишину. Не сговариваясь, мы отпрянули за угол башни. Филлип и Астра прижались спинами к стене. Ниа дышала часто-часто, как пойманная птица. Моё сердце глухо колотилось, подскочив к самому горлу, пульс отдавался в висках.

Появилась женщина. Высокая, статная, в тяжёлом платье; низкий подол шуршал по плитам. Лицо – маска невозмутимости, высеченная из бледного мрамора. В руках – простой деревянный поднос. Она поставила его у порога. Меж прутьев решётки мелькнул силуэт пленницы, раздался щелчок – и в основании полотна открылось горизонтальное узкое окошко. Женщина просунула туда еду, словно кормила зверя в клетке. Потом она развернулась, и вскоре её размеренные шаги растворились в гулкой тишине коридора. Мы переглянулись, связанные общим недоумением. Наше приглушённое шуршание, должно быть, не осталось незамеченным.

– Вы мне поможете? – голос из темницы сорвался на надрывный шёпот, прерываемый всхлипами. – Пожалуйста… Я… не знаю, сколько ещё выдержу.

Астра первой вышла из оцепенения. Она шагнула к двери, прижала ладонь к холодной решётке – не иначе как пытаясь ощутить сквозь металл отчаяние заточённой:

– Кто тебя запер? За что?

– Не знаю! – пленница вскрикнула так надрывно, что мы невольно отшатнулись. Звук ударил по нервам, как ножом. – Фредерика ненавидит меня!

– Мне кажется, что… – начал Филлип, осёкшись под острым взглядом Астры. Она уже дёргала массивную ручку, в ответ на что раздался лишь сухой скрежет.

– Здесь должен быть засов, – прошептала Ниа, протискиваясь вперёд. – Выше!

Я присоединился к поискам, нервно ощупывая ближайший косяк: пыль, холодный камень и ничего более.

– Есть! – Астра с облегчением выдохнула. Её пальцы нащупали углубление в створке, в котором скрывалась щеколда.

Она отогнула крючок. Засов сдвинулся с мёртвой точки в пазах. Астра надавила на ручку. Массивная дверь с протяжным скрипом медленно отворилась внутрь. В проёме возникла фигура. Молодая девушка. Платье – некогда дорогое, теперь изорванное в клочья; лоскуты висели, обнажая бледную кожу в царапинах и синяках. Чёрные, спутанные волосы падали на лицо, скрывая его. Она встала неподвижно, уставившись в пустоту перед собой. Затем резким, механическим движением отстранила опешившую Астру в сторону, как ненужную ветку. Прошла мимо нас, не глядя. Шаги её были лёгкими и почти бесшумными.

– И… что это было? – одними губами прошептала Астра.

– Я же говорил, что не надо… – не закончил фразу Филлип.

Потому что из сумрака коридора показалась та самая женщина в тяжёлом платье – Фредерика, надо полагать. Увидев распахнутую дверь темницы, она замерла. Невозмутимость на её лице сменилась гримасой ярости и паники.

– Кто?! Что вы сделали?! – её голос выдавал крайнюю степень возмущения. Казалось, она едва сдерживается, чтобы не закричать.

Никто не ответил. Я вжался спиной в камень, желая раствориться. Из полумрака, с другой стороны, привлечённые громкими звуками, вынырнули девочки-близняшки. Любопытно и настороженно окинув глазами место действия, они синхронно поджали губы и ловко спрятались за массивной гипсовой вазой.

– Позвольте… – наконец обрёл дар речи Филлип, обращаясь к Фредерике, чей взгляд продолжал метать молнии. – Тут, скорее, недоразумение… Мы…

– Мы искали источник… – торопливо, почти истерично перебила Ниа, спеша ему на помощь. Её голос дрожал, но в глазах горел знакомый вызов. – …стука!

В этот момент раздался звон. Оглушительный, пронзающий барабанные перепонки. Что-то хрупкое вдребезги разбилось о каменные плиты позади. Россыпь осколков, долетевших из тьмы, легла под нашими ногами.

В полосу лунного света за Фредерикой шагнула та самая девушка в изорванной одежде. Неестественно большие зрачки собирали и отражали отблески света. Это была недавняя пленница. Она неумолимо приближалась, заставив нас вновь оцепенеть в ожидании развязки. Хищный взор освобождённой узницы скользнул по Астре и впился в Фредерику. Та инстинктивно отшатнулась, натолкнувшись спиной на стену. Скрыться ей не удалось. Девушка беззвучно ринулась к цели и взмахнула наотмашь. Порванное платье взметнулось, в её сжатой правой руке сверкнул осколок фаянсовой тарелки.

И только когда веер алых капель брызнул на стену, стало понятно, что произошло. Фредерика, с немым ужасом взирая на свою недавнюю пленницу, вцепилась руками в шею – между её пальцами хлынула кровь. Лицо женщины прямо у нас на глазах мертвенно побледнело, зрачки закатились, и она медленно, как подкошенное дерево, сползла по стене на пол, оставляя на камне широкий, стекающий вниз след, наконец прекратив зажимать перерезанное горло.

Пронзительно вскрикнули близняшки; Астра, прикрыв ладонью рот, отпрянула в мою сторону. Отчаянное эхо забилось в узком пространстве коридора. Ниа рефлекторно вцепилась мне в предплечье, сжав изо всех сил. Я услышал её короткое и прерывистое дыхание. И мельком глянул на Филлипа: тот замер, как вкопанный.