В кухне вновь, и на этот раз совершенно не вовремя, появился Валентин Петрович.
– Иди сюда, шеф-повар!
– Извините! – сказал Мячиков Анне Павловне. – Я сейчас! – И покорно поплелся за другом.
– Я нашел выход! Я совершу преступление. – Изобретатель продолжал развивать оригинальную идею. – Ты его раскроешь, но меня не поймаешь!
– Какое же это должно быть преступление, – сказал Николай Сергеевич, уже сердясь на друга и думая о том, как бы поскорее вернуться к мойке, – чтобы его можно было раскрыть, не обнаружив при этом виновного!
– Так это ты придумай!
– Я не умею придумывать преступлений!
Теперь рассердился Воробьев:
– Что ж это ты! Всю жизнь водишься с бандитами и ничему от них не научился!
Николай Сергеевич почувствовал себя виноватым. Он часто тушевался перед напористым другом и побрел из комнаты прочь, в то время как Воробьев провожал его гневным взглядом.
В коридоре Мячиков столкнулся с Анной Павловной, которая прощалась с хозяйкой.
– Как, вы уходите? – растерялся Николай Сергеевич.
– С твоей помощью она быстро справилась! – сказала Мария Тихоновна.
– Можно я вас провожу? – спросил Мячиков.
– Проводи, проводи! – разрешила Мария Тихоновна. – А то ей далеко идти, заблудится!
При этом Анна Павловна почему-то засмеялась.
Николай Сергеевич осторожно заглянул в комнату, чтобы попрощаться с Воробьевым, но тот опередил его:
– Будь добр, не мешай мне думать!
Анна Павловна ждала Мячикова на лестничной площадке.
– Не надо меня провожать! Вам потом далеко будет возвращаться. Транспорт уже не работает.
– Ходить пешком полезно! – браво ответил провожатый. – Врачи очень рекомендуют гулять перед сном.
Анна Павловна отвернулась, чтобы не рассмеяться в лицо кавалеру, пересекла лестничную клетку и, достав из кармана ключ, открыла дверь соседней квартиры.
– Ну вот я и дома! – сказала она, довольная нехитрым розыгрышем.
Николай Сергеевич долго смеялся, а потом сказал:
– Вы меня замечательно провели.
Ему хотелось спросить у Анны Павловны номер ее телефона, но он постеснялся это сделать, а только добавил:
– Как же это так: вы рядом живете, Володю я давно знаю, а с вами познакомился только сегодня. Я ведь здесь бываю очень часто.
– Значит, не довелось раньше встретиться! – улыбнулась Анна Павловна. – Может быть, потому, что вечерами я чаще всего работаю. Спокойной ночи, Николай Сергеевич! – Анна Павловна безмятежно помахала рукой.
– Спокойной ночи, Анна Павловна! – промямлил Николай Сергеевич.
Он стал спускаться по лестнице, где на подоконнике выясняли отношения Люся и Володя. Когда Мячиков проходил мимо, его осенило.