Следующий шаг: читать книгу онлайн полностью и бесплатно

Он чувствовал, как в нём нарастает тихое, холодное осознание того, что это был полный перелом. Сила демонов сломана, их воля – растоптана, но в подобных делах нельзя полагаться на видимость. Слишком много раз он видел, как враги возвращались из-под груды камня, обретая ещё более извращённую мощь.

Его задумчивый взгляд снова упал на Со’Рхала. Тот, едва держась в сознании, поднял голову и встретился с ним глазами, в которых вместо ярости плескалась пустота. Андрей ничего не сказал – лишь отвернулся, давая понять, что этот бой уже окончен для них обоих.

Сжимая в кулаке остатки своей силы, он направился к той стороне поля, где громыхали отголоски обвала. В каждом шаге чувствовалась решимость и осторожная настороженность. Нужно было увидеть собственными глазами, что врата действительно закрыты… И что из-под разбитого в щебень камня не поднимается что-то куда более страшное.

Дорога к месту обвала была короткой, благодаря его способностям проходить сквозь пространство, но каждое мгновение тянулось как час. В этом месте земля под ногами ещё хранила дрожь недавнего удара Небесного дракона. Потрескавшиеся пласты камня осыпались в низины, обнажая раскалённые жилы магии, пульсирующие бледно-синим светом. В воздухе висел вкус металла, будто само пространство было наэлектризовано.

Андрей шёл быстро, но его каждый шаг в этом месте сопровождался внимательным взглядом по сторонам. Магическая ткань мира здесь была рваной, изломанной, и от её разрывов шли волны чужеродной энергии. И когда вдали мелькнуло какое-то странное движение, он тут же замедлился, и принялся присматриваться к тому, что обнаружил. Из клубов пыли и дыма вынырнула фигура… а за ней – ещё три. Высокие, в тяжёлых плащах, скрывающих и лица, и тела, с костяными жезлами, оплетёнными чёрными жгутами заклинаний. Жрецы демонов. Их шаги были размеренными, будто время для них текло иначе. Когда-то такие существа, даже поодиночке, представляли для парня смертельную угрозу. Но не теперь…

Они остановились, заметив Андрея, и один из них поднял жезл, начав шептать слова на языке, который звенел в воздухе, словно лезвие по стеклу. Чёрная дымка собралась над их головами, закручиваясь в вихревую спираль. Это был ритуал, явно способный выжечь целый участок земли.

Но Андрей не стал ждать его завершения. Он вытянул руку, и пространство между ним и жрецами словно схлопнулось, затянутое в его ладонь. На миг всё вокруг погрузилось в глухое беззвучие, как перед грозой, и затем из его ядра вырвался концентрированный импульс силы.

Волна прошла по земле, разметая пыль, ломая камни и разрывая чёрные нити заклинаний жрецов. Их фигуры просто исчезли – без криков, без шансов на сопротивление, словно их существование стерли из реальности.

Ветер унёс последние следы их присутствия, и Андрей, даже не оборачиваясь, продолжил путь к месту, где лежали руины портала. Но с каждым шагом он чувствовал, что в этих обломках всё ещё есть что-то живое…

Когда Андрей наконец вышел на гребень обрушившейся скалы, перед ним открылась мрачная картина. Там, где ещё недавно зиял портал, связывавший этот мир с владениями демонов, теперь лежала груда камня, перемешанная с оплавленными обломками магических опор. Но даже вид этих разрушений был… Странным.

Он ожидал увидеть грубое, рваное крушение – следы яростного удара, от которых магия разлетается клочьями. Вместо этого перед ним тянулось нечто иное. Идеально гладкие, местами почти полированные поверхности камня, как будто их выжгли и даже вылизали изнутри. Магическая ткань в этих местах была пустой – не израненной, а высосанной до последней капли.

Осознав это, Андрей остановился, медленно опустившись на одно колено, и коснулся пальцами расколотой плиты. Тепла не было. Не было и привычного остаточного дрожания энергии, которое всегда оставалось после магического взрыва. Всё здесь казалось мёртвым, вымершим, лишённым даже эха былой силы.

– Это… не разрушение… – Тихо произнёс он, чувствуя, как в груди нарастает холодное, липкое беспокойство. – Это… Кормёжка?

Он закрыл глаза, и на мгновение его сознание нырнуло в остаточные слои магии. Там, в тишине, он ощутил чужое дыхание – медленное, вязкое, словно издалека. Оно уже уходило, но не спешило. И с каждым его выдохом, из этого места вытягивалось всё, что ещё могло гореть или светиться.

Открыв глаза, Андрей медленно выпрямился, глядя в темнеющий провал между горами. Если то, что питалось этим порталом, ещё здесь, оно гораздо опаснее, чем все демоны, которых он видел сегодня.

Немного погодя он уже стоял на краю обугленного провала, и взгляд его медленно скользил по узкой линии, едва различимой даже для его чувств. Это была не тропа и не след в привычном смысле, а тончайшая магическая борозда – след от утекшей силы. Он видел её не глазами, а внутренним зрением. Почти прозрачная нить, бледно-зелёная в глубине восприятия, тянулась от разрушенного портала куда-то в сердце гор.

Он уже знал, что эта находка пахнет серьёзной бедой. Любой здравомыслящий мастер-культиватор на его месте отметил бы эту находку, передал бы обнаруженные сведения командирам и вернулся к войскам. Но Андрей чувствовал, что времени на долгие совещания нет. Если эта сущность уйдёт слишком далеко, то она сможет укорениться, и тогда выкорчевать подобную гадость из этого мира будет в разы сложнее.

– Ловушка… Не иначе… – Глухо сказал он себе вслух, и эти слова прозвучали почти спокойно. – И что дальше?

Его пальцы привычно проверили клинок, подвешенный за спиной, затем он мысленно коснулся своего внутреннего ядра. В нём всё ещё бурлила энергия боя с Со’Рхалом, но в ней появилась опасная глубина – та самая тёмная искра, которую он начал ощущать после пробуждения Небесного дракона. На этот раз он решил её не сдерживать.

Сделав шаг вперёд, он почувствовал, как пространство будто отзывается. Камни под ногами начали отдавать тихим, еле слышным звоном, а воздух постепенно густел. Каждая новая сотня шагов заставляла тишину вокруг становиться плотнее, как если бы горы затаили дыхание.

Через несколько минут он заметил первую аномалию. На скалах, мимо которых он проходил, возникли тонкие, похожие на морозные узоры линии, но не из льда, а из застывшего чёрного блеска, словно кто-то выжег камень изнутри и заставил эту тьму принять форму древних письмен. Они тянулись вдоль того же направления, что и магическая нить, но шрифт был чуждым даже для него – и это значило, что сущность, оставившая их, пришла не из мира демонов, а из чего-то куда… Старше… И даже древнее…

Он остановился, прикоснувшись ладонью к одному из таких знаков. Мгновенно ощутил лёгкое, но острое касание в глубине сознания, как будто к нему прислушивались в ответ. Он отдёрнул руку, стиснув зубы.

– Ладно… ты хотела, чтобы я пошёл за тобой. Пойду.

Андрей ускорил шаг, теперь уже не скрывая своей ауры. Он выплеснул силу наружу, как маяк, понимая, что это приглашение – и вызов. След становился ярче, а холод внутри горы – гуще. С каждым поворотом ущелья он всё отчётливее чувствовал, что цель уже знает о его приближении… и уже ждёт этой встречи.

След вёл его всё глубже, туда, где ущелье становилось узким, а каменные стены нависали так близко, что небо превращалось в узкую серую полосу. Здесь тянуло сыростью и чем-то ещё – металлическим, как запах старой крови, впитавшейся в камень.

Шаг за шагом, он ощущал, как магическая нить становится не просто заметнее, а гуще, плотнее, словно он идёт не по следу, а по живой вене, по которой всё ещё течёт энергия. Внутри у него появилось странное чувство. Будто сама эта энергия знает, что он прикасается к её границе, и… Реагирует на подобные действия с его стороны.

Первый сигнал пришёл от слуха. В тишине ущелья, где даже ветер боялся проскользнуть, Андрей уловил низкий, едва слышный стон, похожий на вибрацию в костях. Он не был звуком в привычном смысле – скорее, ощущением, как если бы кто-то перебрал струну, натянутую внутри его сознания. От этой дрожи у него едва заметно дрогнули пальцы.

Затем появился и запах. Металлический привкус в воздухе вдруг усилился, и в нём проступило что-то сладковатое, липкое, как запах нектара, перебродившего до состояния яда. Этот аромат будто проникал в лёгкие, обволакивал изнутри, и Андрей уловил в нём древнюю, животную опасность. Так пахнет то, что не просто охотится – а собирается поглотить полностью.

Только потом пришло ощущение взгляда. Его нельзя было объяснить логически – за спиной не шевелилось ни ветки, не падала тень. Но всё тело, от затылка до кончиков пальцев, отозвалось глухим, первобытным сигналом. За ним точно наблюдают. Он даже не стал оборачиваться сразу. Так как уже заранее знал о том, что это усилие не принесёт ему нужного ответа.

Вместо этого он сосредоточился на потоке силы, ощупывая пространство. И заметил, что на границе восприятия, словно за тончайшей завесой, дрожало нечто. Не фигура, не зверь, не призрак в привычном смысле. Оно было похоже на пятно искажения, в котором время текло иначе. Даже сам камень внутри этой зоны казался чуть темнее, а воздух – тягучим, как мёд.