Крейсер «Экскалибур»: читать книгу онлайн полностью и бесплатно

Пролог

Институт так называемых «звездных маршалов» или «шерифов», кому как нравится, какие бы насмешки он не вызывал, решает главную задачу по обеспечению, если не явного, то, во всяком, случае видимого порядка в тех уголках Галактики, где законное присутствие Звездного Патруля или спорно, или невозможно.

Корпорация ГЛТК, получая многочисленные донесения о кражах ценного и дорогого оборудования с автоматических зарядных станций, была вынуждена прибегнуть к найму «маршалов», наделяя их соответствующими полномочиями для охраны своей собственности особенно на основных популярных межзвездных маршрутах, не особо заморачиваясь их часто сомнительным прошлым или подмоченной репутацией.

(Из книги «Первопроходец», Зареслав Вуч, 2525`)

Невысокого роста коренастый светловолосый мужчина в сине-голубом «всепогоднике» c гравировками специальной охранной службы ГЛТК стоял у широкого ферро-стеклянного иллюминатора и наблюдал, как 3 пары космолетов выписывали пируэты вокруг похожего на стальную ящерицу более крупного космо-катера «Тритона». Он любил смотреть вот так вот «вживую», а не через объемные искусственные экраны. Да и эти окна могли в любой момент закрыться сдвижными броне-панелями, если надо. Он был горд собой. Это все вокруг была его маленькая империя. Но империя, даже пусть и маленькая, обходилась в круглую сумму, которую нужно было еще заработать.

Это его парни накручивали восьмерки, сшибая мишени-болванки. А они были непростые, некоторые прошли обучение и опыт в Звездном Патруле. Конечно, все то же самое они могли бы делать и в виртуальном пространстве, но он, Шэмол Крит, предпочитал реальную практику. Дела в целом у него шли не плохо. Выгодный контракт «звездного маршала» в этом секторе от ГЛТК приносил свою копеечку. И Альянс не докучал своим флотом, потому что и с преторианцами у Шэма было все схвачено. Однако, глядя в «окно» с капитанского мостика своего 50-тысячетонного сильно модернизированного грузового судна класса «Кэмэлвэй», переоборудованного во вполне себе боевое, он, все же, был не весел. С часу на час он ждал прибытия очень важного гостя с новостями. Дело в том, что Шэм уже знал, что новости будут так себе, даже несмотря на успех миссии в целом. Представлял он в уме и сколько недополучит. Его ум искал пути и способы выхода из финансового затруднения. Не то, чтобы все было настолько плохо, совсем нет. На объёмном проекционном дисплее у него за спиной крутился и светился контракт от «Зова Вальхаллы». Там его ждали очень хорошие креды, но и рисков была куда как больше, чем тут на задворках «межграничья».

Огромный 450-тысячетонный более чем 3-километровый в длину грузо-пассажирский транспортник класса «Странник», подобный вытянутому толстому сужающемуся впереди и сзади как бы полому внутри цилиндру возник из яркой вспышки света всего в каких-то 50-и тысячах километров от зарядной станции «Пустапао-Энерджи», где его, Шэмола, «Хэллбой» уже более суточного цикла болтался на «приколе».

Шестерка космолетов весьма эффектно и даже где-то изящно разлетелась, оставляя голубые затухающие следы, будто брызги некоего ярко-голубого фонтана, как бы встречая и препровождая прибывший «Астропульс» ко 2-му зарядному доку станции.

– Наконец-то прибыл. Эти преторы такие медлительные.

Он развернулся и неспешно направился в сторону выхода, бросив скользящий взгляд на контракт от «Зова». Шэмол остановился и призадумался. Его мысленный взор через нейро-линк устремился к ИИ, и уже через секунду на экране появилось бодрое весьма молодое мужское лицо одного из пилотов космолетов.

– Фрэнк, скажи мне, что ты думаешь о «Зове Вальхаллы»? Что остальные артефакты об этом думают?

Лицо на экране немного напряглось в некой задумчивости, но уже спустя пару секунд отозвалось:

– А что не так с «Зовом», Шэм?

– Ну, это ж немного не вяжется с наведением законности и порядка. Может, какой негласный кодекс Звездного Патруля нарушается? – Шэмол уже и сам понимал, что наемничество для его парней-артефактов ничем не хуже имеющихся контрактов.

– Ха! Все кодексы в прошлом… Мы теперь вольные птицы. Нам хоть чем заниматься, только на глаза Патрулю не попадаться – развеселился пилот.

Они, беглые артефакты, на самом деле не знали, какими делами ворочал звездный маршал, возможно, тогда задор бы поубавился. Но им не нужно было этого знать. Шэмол хорошо и регулярно платил парням за службу в его подразделении по охране собственности ГЛТК в секторе, и для них этого было достаточно, чтобы не задавать лишних вопросов, откуда такое весьма приличное по меркам дальнего межграничья жалование. А, вообще, он любил своих ребят. Они, хоть и были молоды, но превосходно управляли сложной техникой, действовали сообща, весьма грамотно и согласованно. На них можно было положиться, в отличии от ИИ, который не умел импровизировать. Может тут на задворках Галактики и нужды не было в какой-то там импровизации, но Шэм среди молодых ребят младше 25-и ощущал и сам себя молодым, хотя ему уже было далеко за 40.

Размышления прервал еще один артефакт, его правая рука и помощник в делах, Новак Штек. Он прибыл на мостик корабля, чтобы принять вахту, пока сам капитан лично встретит преторианских гостей.

– Шэм, по поводу «Зова» … Ребята не в курсе, но у этих юнионовских наемников контракт с «Вихрем» – внезапно как бы мимоходом высказался Новак, который про возможные дела с наемниками уже был наслышан.

– «Вихрем»? – удивился Шэмол, пытаясь понять, про что говорил Новак.

Да… Это штурмовой отряд Патруля. Лучший в Секторе Ориона… Контракт низовой, но если «Зов» наймет нас, то в «Вихре» точно узнают. Тогда узнает и руководство на Аламахе… У парней могут быть проблемы.

– Серьезно? Думаешь сдадут? – погрустнел Шэмол от этой не очень приятной новости.

Новак же пожал плечами, усаживаясь в кресло-ковш ко-пилота, и кратко пояснил:

– Риск залететь на 10-ку астероидных шахт на Минтаке не улыбается никому из нас даже в теории.

Шэмол вздохнул и кивнул головой. Он внезапно вспомнил кое-что еще и решил уточнить:

– А что там с «Визитером»? Ты его закончил?

На этих вопросах Новак даже слегка возбудился. Он указал рукой на проекцию, где развернулась детальная схема упомянутого маршалом малого орбитального шаттла, и прокомментировал:

– «Визитер» сейчас не хуже того же «Тритона» или, тем более, «Градианта». Только снаружи не отличить от обычного орбитальника. Внутри все по-другому… Вот тут и тут я разместил 2-х «Гардов». Как раз вошли в ниши… Вот тут для прикрытия можно пару «Ганранов» или каких скалтонов…

Однако Шэмол не дал ему закончить, подняв руку в жесте, мол, хватит, я все понял.

– А испытания? Как проверял? – спросил он напоследок.

Тот развел руками: