Медуза: читать начало книги онлайн

Рассвет застал его уже в пути, по тропам, которые, казалось, не вели никуда, но неизменно тянулись на север.

Он поднимался по крутым горам, пересекал густые леса, пока не вышел к долине. В её центре, окружённые ухоженными огородами, стояли дюжина каменных домов с шиферными крышами.

Три собаки подбежали к нему, виляя хвостами, прыгая и играя, словно знали его всю жизнь.

– Только не говорите, что теперь я ещё и собак к себе привлекаю, – пробормотал он.

Он не увидел электрических проводов, и потому решил подойти ближе. И к своему удивлению, обнаружил, что в этом отдалённом месте жили не угрюмые крестьяне, немногословные и суровые, а приветливые, общительные «городские люди», решившие сбежать от чересчур враждебного мира и выбрать более простую жизнь.

Его встретили с распростёртыми объятиями, но сразу предупредили, что не стоит рассказывать им, что происходит за пределами их деревни – они не хотят лишних волнений.

Главный среди них – высокий мужчина с длинными волосами, собранными в хвост, объяснил, что четырнадцать лет назад купил этот заброшенный посёлок, восстановил его и пригласил жить здесь тех, кто чувствовал, что новое столетие несёт мрачные предзнаменования.

– Мы не ждем конца света или чего-то подобного, – сказал он. – Просто устали жить под пристальным взглядом налоговой. Сюда они не добираются.

– А я добрался.

– Потому что вы не из них. Если бы были, собаки не дали бы вам подойти.

– И как же они отличают?

– Инстинкт. Или просто хороший пёс любит то, что любит его хозяин, и ненавидит то, что ненавидит.

Его пригласили пообедать в просторной столовой, напоминавшей монастырскую трапезную. Единственным отличием было то, что никто не носил монашеских одежд, а подаваемая еда была необычайно вкусной и в изобилии.

Человек с хвостом как бы извинился:

– Земля здесь плодородная, пастбища обильные, а жизнь коротка. Я стараюсь наслаждаться ей и делать счастливыми других, потому что в прошлом я причинял людям много вреда.

– Чем же вы занимались?

– Был налоговым инспектором.

– Это же парадокс!

– Нет. Однажды я понял, что всего лишь сборщик податей с помпезным названием, выполняющий ту же работу, что и приспешники королей и тиранов: душить многих, чтобы немногие могли жить припеваючи.

– Разница в том, что теперь проблема не только в королях и тиранах, но и в орде третьесортных политиков, и даже в профсоюзных лидерах, которые должны бы защищать рабочих…

– Вижу, вы понимаете наши мотивы. Здесь мы держимся подальше от всякой заразы – не только той, что в воздухе, но и той, что в морали.

Внезапно пожилая женщина спросила:

– Откуда эти господа?

– Прости, мама, тут всего один человек.

– Ошибаешься, сынок. Я стара, слепа и почти беспомощна, но именно поэтому чувствую то, что другие не замечают. Их больше одного.

Её сын внимательно посмотрел на гостя.

– Мама всегда права в таких вещах. Кто вас сопровождает?

Вопрос был абсурдным, и ответ мог быть только столь же абсурдным:

– Я их не знаю. Но признаю, что они довольно навязчивы.

После этого разговор сосредоточился на загадочных спутниках, которых никто не звал, но которых были готовы принять – если только они не принесут плохих новостей. А в последнее время все новости были плохими.