Читать книгу «Чужая жена. Пари для графа» онлайн.

Эмма еще не видела своего жениха. Мы договорились, на крайний случай, если девушка не расторгнет помолвку, то в конце бала появится Максимиллиан и представит ее как будущую супругу всем, включая Императора и Императрицу. Но я очень надеюсь, что до этого не дойдет.

Не найдя друга в кабинете, я направился к лестнице. Возможно он не дождался меня и собрался ехать на бал вслед за Эммой. Я не ошибся. Друг поджидал меня в карете с величественным гербом его рода.

- Алекс, что думаешь? – первый вопрос, который мне задал друг, когда я залез в карету.

- О чем? – постарался задать ответный вопрос как можно более равнодушно.

- О ком. Об Эмме. – задумчиво произнес Максимилиан. - Как думаешь, может да ну этот спор. Я вчера исподтишка наблюдал за невестой, и она показалась достаточно миловидной и утонченной. Даже герцог Актонский отметил ее достоинства, высказав после маскарада свои заверения, что мне крайне повезло, и в жены достался неограненный алмаз.

- Не слушай. Герцог завистлив и мог внушить тебе эту мысль из своих побуждений. Сейчас список самых завидных женихов возглавляешь ты. После твоей женитьбы это завидное место займет герцог. Поэтому я не стал бы доверять его словам.

- Но я и впрямь сомневаюсь. Раньше мне была противна идея связать себя узами брака с безродной простолюдинкой. Но посмотрев, как она держится в обществе, как общается, мне она очень даже понравилась. У нее живой ум, озорная улыбка, и что самое главное, настоящий искренний смех. Ты когда в последний раз слышал смех? Самый обычный, не притворный, не жеманный, а простой смех?

Я промолчал.

- Воооот. И я об этом. - замолчав, Алекс погрузился в думы, но вдруг оживился:

- Забыл поблагодарить. Спасибо, что спас мою невесту от общества мерзкого барона Шервуда. Я стоял вдалеке и не смог успеть. Окажись он с Эммой, скомпрометируй ее, и мой отец наверняка отказался бы от меня. Ведь он дал слово чести ее отцу. Долг жизни. Поэтому прошу, если не получится уговорить уехать с тобой, не настаивай, не запугивай девушку. Возможно я даже буду счастлив в этом браке, кто его знает.

- Ну уж нет. – мысленно про себя усмехнулся я. Я уже распланировал, как расставлю мебель в своем новом столичном доме, как буду расслабляться там с хорошенькими женщинами, как по вечерам буду развлекаться со своими друзьями, играя в карты. И вовсе не планирую отступать. Я проявлю всю решительность, но своего добьюсь.

Погруженные каждый в свои мысли, мы незаметно подъехали к воротам императорского замка. К этому времени здесь скопилось большое количество карет, ожидающих своей очереди на въезд.

Я внимательно осмотрелся, ища взглядом карету с Эммой. Одна, вторая, третья… - нашел. Осталось мало времени, и я понимал, что никак не должен себя скомпрометировать или раскрыть свое знакомство с Максимиллианом. Один неверный шаг, одно неосторожное слово какой-нибудь бывшей моей женщины, и игра может рухнуть как карточный домик. Я дождался, когда ее карета проедет внутрь, и Эмма в сопровождении компаньонки поднимется по ступеням дворца внутрь.

Теперь настала наша очередь. Мы с Максом договорились, что он будет стоять в нише у колонн возле императорского трона, и если у меня ничего не получится, то я дам ему знак. Наивный, не дождется. Я своего добьюсь, чего бы мне это не стоило. На кону не только дом, но и моя репутация, с таким трудом заработанная за все время. Я бы смирился, если на ее месте мне отказала Императрица. Но отказ из уст безродной девицы – позор для меня.

Охота начинается…

18. Эмма Престон

Мое сердце отчаянно бьется в груди, а руки предательски дрожат. Не удивительно, сегодня состоится мой первый бал. Словно почувствовав мой настрой, молоденькие служанки окружили меня и начали наперебой успокаивать и рассказывать шутливые истории и дворцовые сплетни.

Никогда не подумала бы, что во дворце кипят такие любовные страсти и плетутся изощренные и хитро продуманные интриги, основной зачинщицей которых является сама Императрица. Нет, такое место однозначно не для меня, я не смогу улыбаться, а потом говорить гадости за их спиной. Но исключить светскую жизнь для человека, уровня маркиза Моранийского, абсолютно невозможно. Поэтому придется соответствовать, стараясь избегать открытой конфронтации с аристократами и не принимать участие в травлях ради развлечений.

Остальные истории я слушала краем уха, пытаясь сосредоточиться на той важной информации, что рассказала мне Матильда. Как правильно поклониться, как представиться, что необходимо отвечать на предложения кавалеров, да даже как заполнять карточку для танцев. Я с большим интересом слушала эти интересные факты, пытаясь все запомнить и заучить. Мне от всего сердца хотелось приятно удивить и поразить моего жениха, чтобы ему не было стыдно за мое низкое происхождение перед императором и местной аристократией.

Я понимала, я – не та партия, о которой мечтал наследник маркиза Моранийского, но я была готова приложить максимум усилий, чтобы сделать семейную жизнь счастливой и угодить молодому графу. Я всегда была очень ответственной и прилежной ученицей.

- Пора. – радостно воскликнула забежавшая в спальню раскрасневшаяся Матильда.

- Я поеду с его светлостью Максимиллианом? – уточнила я, обеспокоенная тем, что шел третий день, но я так и не была представлена своему будущему мужу.

- Его светлость сообщил, что он скорее всего опоздает на прием по весьма срочным и обстоятельным причинам, и просил вас выезжать вперед в сопровождении свей компаньонки.

Я грустно вздохнула и понимающе кивнула.

- Ну, ну, дитя мое, не грусти. – нежно прошептала Матильда, обнимая меня за плечи. – Еще успеешь насмотреться на своего ненаглядного мужа. Поверь, сейчас твое светлое личико должно светиться от счастья и радости. Это твой первый бал. Ты просто обязана блистать на нем, покоряя всех своей очаровательной природной красотой.

Я засмущалась. Никогда не считала себя красоткой, и слова экономки сильно меня смутили.