Читать книгу «Империя проклятых» онлайн.
– А почему она в бальном платье?
Несмотря на опасность и страх, я все равно усмехнулся, думая об этой бесстрашной девушке в тени Кэрнхема. Ее улыбка освещала мне тьму.
– Потому что всегда найдется кто-нибудь, готовый на все ради моды.
Мы шли дальше, среди мертвых деревьев порхали совы, а у меня в голове метались мысли о Диор. Каждый раз, когда я тянулся к ней, я ничего не чувствовал. Ничего, кроме страха и сожаления.
– Это праздник, – выдала наконец Бринн. – Зимний Собор. Празднуют отступление морозов и возвращение весны. Всематери и главы кланов со всего Высокогорья собираются под знаменем мира. Затихают споры. Заключаются перемирия. Устраиваются свадьбы.
– Увы. Боюсь, я уже занят, мадемуазель.
– Ты точно устал жить. – Великанша покачала головой.
– Может, мне просто нравится жить в опасности. – Я подмигнул.
Мы карабкались по извилистым горным перевалам, направляясь к вершине мира. Холод стоял смертельный, и с каждой милей я чувствовал на себе все больше взглядов, слышал шепот в ветвях – каким же глупцом я был, думая, что смогу пробраться через эти леса незамеченным. Среди деревьев мелькали фигуры, зоркие глаза и быстрые тени. Совы Маоик разносили весточки, надеясь предупредить всех, чтобы меня не утыкали стрелами. И вот, наконец, мы прибыли в долину, расположенную между двумя заснеженными шпилями, и у меня чуть не выпали глаза, когда я увидел, что меня ожидает.
– Ма’дэйр Крэт, – прошептала Маоик, стоя рядом и прижимая два пальца по очереди ко лбу, губам, сердцу. – Колыбель Матерей. Сердце Высокогорья.
– Именно здесь Ночь вскормила Луны, – сказала Бринн. – Именно здесь родились первые маленькие лесные духи, когда Матери занимались любовью с Горами.
– Великий Спаситель, – прошептал я.
Это была лесная долина, насквозь промерзшая в тисках зимы, но в отличие от царства внизу деревья здесь были здоровыми и целыми. Не было никаких признаков гнили, или грибка, или разложения, и мне сразу вспомнились леса моей юности: охота среди зелени еще до наступления мертводня.
В центре долины лежало покрытое льдом огромное озеро, а на его берегу возвышались две огромные статуи из необработанного базальта высотой в сорок футов: пара царственных красавиц, каждая из которых держала в руках каменный полумесяц. Это были статуи лун, Ланис и Ланэ, хотя я удивился, насколько они похожи на ангелов: широкие крылья за спиной, длинные волосы, усыпанные звездами. Между ними стоял бородатый мужчина с козлиными ногами и короной из оленьих рогов, протянувший каждой по руке – Малат, Отец-Земля, хранитель и муж обеих.
На берегу озера возвышался величественный дворец с двумя высокими башнями, одна из которых смотрела на запад, другая – на восток. Архитектура здания внушала благоговейный трепет, древние бревна и темный камень были украшены резьбой в виде узелков. Рядом с дворцом возвышались деревья-великаны, по стенам ползли огромные лианы, и мое сердце загорелось немного ярче при виде этого места – оно казалось цветком, единственным цветком, который по-прежнему рос, возможно, являя собой последний бастион нетронутого великолепия во всей этой империи.
– Какая красота, – прошептал я.
Вдоль идущей через лес тропы стояли многочисленные стражи – женщины, одетые в длинные меховые плащи, выкрашенные в красный цвет, который напоминал свет лун. На головах у них красовались странные закрывающие глаза шлемы, похожие на короны из горящих красных свечей. Посеребренные клинки, изогнутые полумесяцем, они вонзили в снег перед собой, руки лежали на рукоятях. Каждый дюйм кожи был покрыт кроваво-красными чернилами: спирали фейри и обрывки древних заклинаний.
– Наши сестры, – пробормотала Бринн. – Жрицы Колыбели. Они сохраняют это место нетронутым для Матерей и Отца и следят, чтобы во время собора не было насилия.
Первая в ряду женщина поклонилась и заговорила глубоким музыкальным голосом:
– Да благословят вас Матери, дорогие сестры. Отец улыбается вам всем. Кроме, боюсь… – Здесь спрятанные под шлемами глаза обратились ко мне. – Кроме… этого одного.
– Я пришел с миром, сестра, – начал я. – Только чтобы помочь своему…
– Мы знаем, зачем ты здесь, сребронос, – сказала жрица. – Ветер донес до нас слух о тебе, и леса шептали нам твое имя все эти ночи. Ты должен сдать оружие и сдаться сам. Обещаем, что позаботимся о тебе.
Вот эта самая мысль и не давала мне покоя: оказаться безоружным среди толпы, которая видит во мне только врага. Но если я хотел войти в это царство, похоже, другого выбора не было – я должен подчиниться. Бринн у меня за спиной напряглась, когда я снял пистолет и пороховницы, отстегнул от пояса ножны Пью, поцеловал посеребренную деву на рукояти и передал ее жрице. Хотя глаза ее скрывала странная корона с горящими свечами, женщина все равно уверенно взялась за меч.
– Пожалуйста, позаботьтесь и о ней, сестра, – пробормотал я. – Она и я… мы вместе прошли через ад. О лучшей компании я не мог бы и мечтать.
– Та, что Пьет Пепел, – выдохнула женщина. – Душа Неба. Ниспосланная Небесами.
Осторожно подняв меч, она с интересом взглянула на Пью.
– Руки, что владеют ею сейчас, уже не так прославлены, как были когда-то. Но ее слава неизменна. – Женщина кивнула мне. – Мы будем относиться к ней со всем должным почтением, сребронос.
Мне стало интересно, откуда эта женщина знает имя Пью и ее прошлое, но прежде чем я успел спросить, появились еще сестры, которые подняли носилки с Фебой и понесли ее по лесной тропинке. Я поспешил за ними, Бринн маячила позади, и мы проследовали мимо этих неземных дев в долину внизу. Подойдя ближе, я увидел красивые домики из дерева и камня, построенные вокруг величественного дворца, – целый маленький город, расположенный в самом сердце этой чудесной колыбели, населенный очень странным народцем – таких людей я не видел никогда.
В монастыре нас растили на сказках о закатных плясунах, но, честно говоря, я и понятия не имел, что увижу в Ма’дэйр Крэт. Огромные мужчины и женщины с телами, покрытыми мехом. Люди с хвостами и когтями – полуживотные. Некоторые носили одежду и доспехи клана и больше напоминали людей, но облик некоторых изменился так сильно, что одежда и доспехи были им ни к чему и они просто ходили в обличье зверей. Я понял, что это единственное место в империи, где остались подобные существа – обычные горные львы, медведи и волки вымерли в незапамятные времена.
Шкуры животных были разрисованы спиралями фейри, а в глазах светился человеческий разум. Все пялились на меня из полумрака, кто-то с любопытством, но большинство с враждебностью, и хотя я никогда в жизни не проливал крови плясунов, я чувствовал себя крошечной рыбкой в океане голодных акул.