А Кудряшка, настойчиво умоляя, потянулась к старшенькой, Софе:
– Пожалуйста! Можно с тобой дружить? Пожалуйста!
– У тебя так мало подружек? – старшая, с исколотым сердцем, вновь погладила младшую по голове.
– Совсем нет... – девочка опустила взгляд, бесконечно печальный, и искренний в этом.
София, конечно же, понимающе вздохнула.
Александр тоже понял – куда всё это катится:
– Это не причина, – твёрдо отказал.
– А что вообще может быть причиной для такого? – Софа раздавила всю его твёрдость одним единственным вопросом.
– Не ко времени разговор... – демон уже потух, но ещё даже и не думал отступать.
– А сколько это ещё будет длиться? – её голос был неожиданно строгим. А доводы жестоко резонными: – А если года? И раз есть возрастной предел. Не лучше ли начинать учиться этому как можно раньше? Вне сражений. Подальше от них, – рукой демонстрирует проспект. Продолжает: – А если причин для продолжения она себе не найдёт, тогда просто откажется. Я защищу её и от монстров, и от неё самой, – поправила себя: – Мы защитим, – подтвердительно кивнула. Подытожила: – А время станет для неё преимуществом.
Александр просто молчит, и думает, думает, думает. Думает. Беспомощно утонул в выборе только лишь из плохих вариантов. Он бессильно распластал взгляд в дорогу под собой. Но решение принимать придётся. И именно ему.
София, открыто выжидая, смотрит на Александра – крайне серьёзным взглядом. Кудряшка же всё ещё перепугана: и в тишине пытающей её неопределённости переводит глазки то на старшую девочку, то на демона.
Пауза затянулась. Наконец Александр начинает выдавливать из себя слова:
– Тебе однозначно нужны помощницы. Но... Она же безрассудно прибежала на смерть... – он тревожно указал раскрытой ладонью на девочку, теперь уже сам строго смотря Софе в глаза.
Затем он с болью взглянул на маленькую девочку. А она, испугано извиняясь, и активно возражая, всем своим тоном, и голоса, и мимики, просила ей поверить:
– Я пряталась! Я смотрела спрятавшись! Я знала, что я могу сделать... – и повторила, вновь умоляя: – Я знала...
Александр вопросительно посмотрел на Софию. Та утвердительно кивнула. Тогда демон попытался уточнить у Кудряшки:
– Если бы Софа не помогла... – не смог задать вопрос. Это слишком тяжело. – Ты же была потом без сил!
Девочка обречённо поникла:
– А этого я не знала... Что только один раз получится...
Молчат, все трое. Тишина всё больше становилась уже просто-напросто невыносимой. Александр, презирая и ненавидя себя, решился:
– Если я ещё хотя бы один раз увижу подобное с твоей стороны, я лишу тебя сил. Без обсуждений. Твоя жизнь и здоровье прежде всего. Ты поняла?
– Да! Поняла! Спасибо! – Кудряшка несмело обрадовалась.
Александр тяжело вздохнул. Повторил:
– Что ты поняла?
– Я больше так не буду?.. – она была готова расплакаться.
Александр, злясь на себя по тысяче причин, задрал голову и посмотрел куда-то высоко: в тёмное, почти беззвёздное, небо. Тихо вдохнул прохладный воздух. Вернул взгляд уже мягким, и виноватым:
– Прости меня... Я переборщил...
Кудряшка увидела свой шанс. Она сжала кулачки, собралась с духом, и вкрадчиво проговорила:
– Я поняла, что моя жизнь первее всего.