Тайна Верховной жрицы: читать книгу онлайн полностью и бесплатно

Раньше, когда монополия на магию была в руках Ордена, любая, даже младшая жрица, владела этим ремеслом. Она могла пробуждать почву и черпать магическую энергию, сплетая из нее заклинания. Более того, считалось, что именно женщины лучше чувствуют магические жилы и им легче дается работа с энергией. Собственно, именно благодаря этому появился культ жриц. Молодые девушки черпали силы из земли, а мужчины занимались тем, что изучали полученную магию, учились с ней работать, преобразовывать в различные эликсиры и артефакты, усиливая свойства добытой материи.

Положение жриц начало меняться после того, как был создан магический резонатор, который позволял выкачивать энергию земли без участия людей. За счет резонатора магия добывалась в больших объемах. Ее называли промышленной, или грязной, но она позволила совершить технологический скачек в развитии, сделав Иривию мощнейшим соперником на мировой арене. Это был настоящий бум производства: были созданы магические кристаллы, позволившие не только хранить добытую магию, но и использовать ее как альтернативный вид топлива, гораздо более мощный, чем дрова или уголь. Орден магистров получил в свои руки невероятную власть. Он вышел из-под контроля государства, став независимым управляющим органом.

Жрицы не были упразднены, хоть больше и не занимались магической добычей. Их ролью стало распространение влияния Ордена на массы. Женщины проводили праздники, лечили больных горожан, занимались изготовлением амулетов и эликсиров. Кроме того, по всей Иривии открывались школы, где обучали основам магии. В ту пору людям еще дозволялось самим добывать и использовать магическую энергию для личных нужд: в фермерстве, животноводстве, в различных ремеслах.

Но в 1743 году все изменилось. Король Иривии, а на тот момент страна еще не являлась империей, не желавший мирится с тем, что контроль над магией в руках Ордена, заключил альянс с Савенийской конфедерацией. Вместе они объявили жречеству войну. На стороне Ордена была боевая магия, на стороне короля — мощь крупнейшей конфедерации, в которую входили большинство государств соседнего материка. Король одержал победу. Орден было решено оставить, чтобы конфликт не перерос в гражданскую войну, но магистров сильно урезали в правах. Им оставили лишь право на владение магическими землями и небольшой доход с добычи магии. Добыча, продажа, исследования и переработка магии перешли в руки государства.

Со временем король издал указ о запрете на использование магии простым населением. Закрылись школы, лечением стали заниматься больницы.

Все это привело к тому, что нынешние жрицы не владели первородной чистой магией.

Вся их работа теперь сводилась к проповедям, проведению свадеб, похорон, городских праздников и к частным беседам с горожанами. На мероприятиях им дозволялось демонстрировать «чудеса» религии. Или, как это называла Меган — балаганные фокусы. Создавать при помощи «пробужденной», то есть заранее обработанной и подготовленной магической почвы зрелищное волшебство. Запускать салюты из золотой пыльцы, окутывать площадь цветочными ароматами, окрашивать воду в жемчужно-перламутровые тона, и творить прочие милые глупости, вызывающие восторг у публики, но относящиеся к магии постольку поскольку. Сама Меган в такие моменты чувствовала себя не столько уважаемой жрицей, сколько дешевым иллюзионистом, выставленным на потеху горожанам.

Так что для Баргоса заявления Меган выглядели весьма сомнительно. Мальчишка явно задурил жрице голову обещаниями научить магии. С подопечной творилось что-то неладное. Еще никогда она не была столько спокойной. На кону победа в испытательной неделе, опасный Лабиринт, избавиться от соперницы не получается, а она стоит, мечтательно глядя вдаль.

— Да ты, похоже, влюбилась в этого Клавия! — догадался куратор.

Меган вздрогнула, захлопала глазами, будто силясь прогнать наваждение.

— Нет, конечно. Ты что, — отмахнулась рыжая. — Он ведь библиотекарь. И младше меня… Баргос, не говори глупостей!

Куратор тяжело вздохнул.

Это была не ревность. Так чувствует себя отец, неожиданно понявший, что его дочь повзрослела. Еще вчера он был для нее единственным мужчиной, кому она доверяла и в ком искала поддержки, а вот теперь появился молодой соперник, в одночасье укравший сердце его маленькой Меган.

***

Длинные темно-багряные флаги, точно кровавые потеки, висели в коридорах Собора, возвещая о начале испытательной недели. Восемнадцать старших жриц направлялись к древнему святилищу, укрытому в подземной части здания. Острый звук шагов отскакивал от мраморного пола, эхом разлетаясь по переходам. Пламя, дрожащее в аскетичных светильниках, бросало отблески на потемневшие от времени доспехи, что неподвижной стражей выстроились вдоль пути.

Жрицы двигались молчаливой процессией, с тревогой ожидая встречи с Лабиринтом — непостижимым созданием древних могущественных иссеев, населявших Иривию еще до прихода людей. Механизм представлял из себя железную пирамиду, к вершине которой вели широкие ступеньки. Однако подняться на эту вершину можно было лишь изнутри. Ступеньки нужны были исключительно для обратного спуска.

Как устроена пирамида — можно было лишь догадываться по рассказам тех, кто смог пройти весь Лабиринт. Считалось, что в пирамиде существует несколько уровней, поднимаясь по которым вверх, возрастает сложность заданий. Чем ближе к вершине — тем опаснее испытания. Повезет, если Лабиринт вышвырнет тебя на начальном этапе. Тогда отделаешься лишь легким испугом. Хуже, если начнешь продвигаться вглубь. Оттуда уже нет выхода, кроме как пройти Лабиринт до конца. Но лишь самые достойные могут выдержать все уровни и появиться на вершине пирамиды.

Вокруг механизма было выстроено святилище: три яруса балконов по кругу опоясывали просторный зал. На нижнем ярусе толпились помощники и младшее жречество, чуть выше стояли кураторы, и на самом верхнем ложе восседал Орден магистров. Все как один — в алых мантиях, на груди поблескивают массивные золотые кулоны в виде спирали — символа богини Денеи. Руки мужчин скрыты в белых перчатках, символизирующих беспристрастность и неподкупность. Лица едва виднеются в тени капюшонов, подчеркивающих таинство проводимого испытания.

Старшие жрицы выстроились перед входом в Лабиринт. Женщины старались держаться уверенно, но дрожащие пальцы, суетливые взгляды, капельки пота выдавали испуг. Соперницы понимали, что испытание предстоит тяжелое. Их тешила надежда, что знания до сих пор при них. Многие еще помнили, как создавать заклинания из пробужденной земли. В отличие от Меган, обучавшейся магии в эпоху реформ. В этом у конкуренток было перед рыжей значительное преимущество. Жрицы то и дело машинально поправляли мешочки с землей, привязанные к поясам, и снисходительно поглядывали на Меган, полагая, что у девчонки нет шансов на победу.

С опаской косились на Тею, которую совсем недавно выпустили из тюрьмы. Мамаша Валоренг смогла найти специалиста, доказавшего, что письмо, в котором покойный Адж предлагал Тее расстаться, оказалось фальшивкой. А затем каким-то особо удачным образом вдруг обнаружился лакей, видевший, как юная Валоренг молилась в беседке сада, аккурат в то самое время, когда было совершено убийство. Разумеется, девушку оправдали и отпустили на свободу. Однако, арест сильно повлиял на Тею. Она стояла, опустив плечи и уставившись в одну точку. Происходящее воспринималось ей как в тумане: жрица слабо понимала, ради чего она здесь.

Магистр по делам южных церквей Ярен Цевс и магистр мнения Зафрэль Керин возлагали на молодую жрицу Валоренг особые надежды. И сейчас, наблюдая отстраненность Теи, обменивались тревожными взглядами: хватит ли девушке сил, чтобы пройти испытания? И не сглупили ли они, решив оставить испытание Лабиринтом? Это была идея Аджа, и он свято верил, что только Тея способна выйти из пирамиды победительницей.

Но что, если глава Ордена ошибался? Что, если в попытках перехитрить предсказание о рыжеволосой, они обманули сами себя? Если победит Меган, то власть в Ордене получит ее любовник Шедек и его дружок — магистр северных церквей. Вечный противник Ярена, считающий, что следует отказаться от промышленной магии и вернуться к первородной. Готовый биться за то, чтобы откатить развитие Иривии назад, к древним временам. И все это лишь на том основании, что в эпоху промышленности северные земли, будучи скудными на запасы магии, оказались не у дел. Если рыжая пройдет Лабиринт, то станет голосовать так, как угодно ее покровителям. И довольно скоро эта коалиция перетянет на свою сторону большинство голосов. Тогда и произойдет обещанная в пророчестве погибель Ордена. Из инфантильного тщеславия и бездумного стремления к власти, эти глупцы погубят все жречество.

Ярен прикрыл глаза, молясь матери-Денее о победе для Теи. Нельзя допустить развала Ордена. А значит ни при каких условиях Меган не должна пройти Лабиринт.

Магистр наследия произнес торжественную речь, напоминая собравшимся о той ответственности, которая лежит на их плечах и о том, что Лабиринт сам определит достойнейшую. После чего кивнул помощнику, велев подключить древний механизм к энергетической установке.

Как только заработали магические кристаллы, расставленные по периметру пирамиды, образуя заряженное поле и подпитывая железное сооружение, древний механизм ожил. Стены глухо загудели, лестница, ведущая к вершине начала мелко дрожать, после чего осветилась мягким теплым светом. Из входа повалил сизый дым.

Несколько жриц в испуге отшатнулись.

— Итак, кто не побоится и войдет первой? — провозгласил магистр наследия.

Дамы застыли в нерешительности.

По традиции, первыми должны были входить жрицы старшего возраста, как более опытные и могущественные. По одной, с интервалом в одну-две минуты. Как только жрица входила в Лабиринт, он погружал ее в отдельную реальность, чтобы соперницы не видели друг друга и не пересекались.

— Впрочем, желающие могут прямо сейчас отказаться от прохождения испытания, — тоном провокатора вещал магистр. — Есть таковые?