"Фантастика 2024-58". Компиляция. Книги 1-24: читать книгу онлайн полностью и бесплатно

Были и другие примеры, великое множество. В своей совокупности они говорили о том, что Александр находится у самой границы Пятого ранга. Ему оставалось совершить всего несколько незначительных чудес, чтобы перейти великий порог, а для этого следовало проверить, как поживает Альтернативная реальность, в которой он собственно и оттачивал свои божественные навыки.

Александр отправился к Миру Островов и открыл меню, в котором были перечислены существующие на данный момент альтернативные временные линии. Перед ним появился список. Александр нажал на вторую строчку, и мир переменился. Он стал несколько меньше, зато в южной его части зазеленел просторный, перерезанный горной грядою континент. Александр наклонился перед ним и приступил к визуальному осмотру.

С недавних пор он стал довольно редко проматывать время в своих мирах. Все они были связаны и, если бы в Лимбо, например, вдруг пробежала пара сотен лет, это бы оказало влияние на всю Мультивселенную. В Пандемониуме и Высшем Мире случилось бы засилье кроликов, Гармония обрела бы слишком много силы веры и тому подобное. Это даже несколько отягощало Александра, ибо теперь ему казалось, что его вселенная развивается слишком медленно.

Зато в альтернативном мире он мог вдоволь отыграться. С тех пор, как он в последний раз сюда заглядывал, прошло уже больше трёх сотен лет, и за это время южный материк и вообще весь мир изменился до неузнаваемости — в том числе относительно своего аналога из первоначальной вселенной.

Первое различие было заметно невооружённым глазом и касалось архитектуры. Вообще дизайнерская мысль в различных мирах на разных стадиях развития была совершенно отдельной и очень многогранной темой, но, если упрощать, то в изначальной вселенной преобладающим стилем в архитектуре поздней эльфийской империи было рококо. Эльфы строили дорого, изящно и роскошно.

Каждый сад обязательно предоставлял собой лабиринт; фасад каждого поместья обязательно напоминал шкатулку, украшенную рубинами и брильянтами; ванны были из мрамора, гобелены из шёлка, столовая утварь из золота и серебра. Женские наряды иной раз напоминали целые клетки или пыточные инструменты… Славные были времена. По крайней мере для представителей высшего общества. Чернь же никто не спрашивал.

Теперь всё было иначе.

Стоило Александру приблизить камеру, как он немедленно увидел огромный замок. Его каменные своды возвышались до небес. Стены были испещрены бойницами, а на остроконечных крышах реяли пёстрые флаги. И это была вовсе не одна из тех «стилизованных» крепостей, которые строили представители эльфийского дворянства, желая уподобиться своим предкам; ров, откидной мост и суровая стража — всё говорило о том, что строение носило исключительно утилитарный оборонительный характер.

Неподалёку, через лес, Александр увидел город, который тоже был обнесён высокой и плотной каменной стеной. Внутри него кипела жизнь. Глашатаи выкрикивали последние новости. Купцы расставляли свои товары на торговой площади. Полные дамы развешивали на улицах бельё, а мужчины, кузнецы, распаляли свои кузни; благородный рыцарь, в окружении пёстрой свиты, примерял сделанный на заказ доспех, который стоил целое состояние, и носить который могли только эльфы, наделённые даром Великого Белого Духа. Римусы, как называли их в стародавние времени, либо, выражаясь языком более современным, «Ринары» или «Рыцари».

Рыцарь, как много в этом слово! Побольше чем в некоторых других, ведь именно они, стражи обездоленных, поборники справедливости или же наёмные клинки, как называли их злые языки, шёпотом и обязательно у них за спиной, были основой нового феодального общества, которое образовалось после смерти Императора Рома III и распада его империи на великое множество самостоятельных государств… С тех пор весь цивилизованный мир ступил в эпоху феодализма и странствующего рыцарства…

Глава 57. Общество

Что же представляет собой современное рыцарство? Ответить на этот вопрос было непросто, ибо для этого следовало разобрать великое множество разнообразных социальных факторов, которые привели к образованию данного сословия.

Сперва следует обратить внимания на общее положение дел на континенте. Как и много лет назад, в Эпоху Воюющих Царств, мир делился на великое множество королевств и княжеств, который стали образовываться ещё при жизни Рома III и обрели полную независимость после его смерти, которая знаменовала собой официальный распад Империи Света.

Впрочем, с этого же момента и начинаются различия; в то время как в Эпоху Сотни Воюющих Царств мир был разделён между, в большинстве своём, разными державами, многие из которых обладали своим особенным политическим укладом и в меру сильным центральным правительством, нынешнее положение дел больше напоминало феодальную раздробленность; почти все страны представляли собой разномастные королевства, которые делились на герцогства, графства и баронства. Иной граф имел больше власти на своей земле, чем король над собственным королевством.

Если после войны земли одного королевства переходили другому, местный феодал всегда сохранял свою власть — ему просто нужно было принести присягу новому сюзерену. Ибо феодальное право считалось выше законов государства.

Сами по себе войны тоже велись более цивилизованно. Если брали пленных, особенно рыцарей, их никогда не трогали, но требовали выкуп. Иной раз рыцарей отпускали самих принести положенную сумму, и они её всегда приносили, ибо на кону было нечто намного важнее денег — честь.

Именно так, рыцарская честь. На самом деле рыцари представляли собой просто особенную прослойку мелких феодалов, которые не могли прокормиться со своей собственной земли, а потому одевались в крепкие латы, вес иных из которых достигал сотен килограмм, и нанимались у сильных мира сего за приличную плату. Это была каста благородных наёмников. Отсюда и уважение, которые рыцари испытывали к представителям своей профессии. Они выходили на войну не ради страны — само понятие государства и нации было довольно расплывчатым, — и не ради своего властелина, который был обычным нанимателем и менялся каждые несколько лет, но чтобы обогатиться.

Когда война превращается в обычное ремесло, среди тех, кто его практикует, появляется профессиональное уважение. А ещё понимание, что, если сегодня ты пощадишь своего неприятеля, завтра он может оказать тебе аналогичную услугу.

Наблюдая сражение, происходившее в холмистой и лесистой местности, между двумя армиями, которые сошлись в низине, Александр заметил ещё несколько занимательных вещей.

Во-первых, армии состояли почти целиком из бронированного рыцарства. Простые эльфы тоже были, но держались на некоторым отдалении от поля боя и занимались всевозможной подёнщиной.

Во-вторых, самих по себе рыцарей было довольно немного даже по меркам локального конфликта между средней влиятельности феодалами. Всего несколько сотен всадников с одной и другой стороны, при том что население континента на протяжении последних трёх веков росло стремительными темпами и на данный момент находилось на отметки в тридцать миллионов эльфов.

Александр попытался разобраться, почему так, и вскоре обнаружил, что всё дело было в генетике.

Существовало великое множество требований, которым необходимо было соответствовать, чтобы стать рыцарем: иметь знатное происхождение, не быть бастардом, чтить кодекс чести и тому подобное, — но всё это была мишура, ибо основной критерий был одним единственным: рыцарь обязан быть Римусом. Собственно, само слово «Рыцарь», которое на эльфийском языке звучало как «Ринас», происходило от «Римус».

На протяжении последних лет популяция Римусов тоже стремительно возрастала и на данный момент достигла отметки в четыре процента от общего населения. Баснословная, но закономерная цифра. Ринасы были богатыми землевладельцами и могли позволить себе дюжину сыновей, большая часть из которых наследовала способности своих родителей, пополняя тем самым численность рыцарской касты.

И поскольку технологическое развитие в этом мире несколько застопорилось, и эльфы до сих пор не знали ни пороха, ни пушек, ни даже достаточно сильных арбалетов, чтобы пронзить толщи брони, которые могли потянуть на себе Ринасы, простолюдины оказались на войне почти бесполезны.

Их всё ещё можно было использовать во время осады или если положение дел становилось совсем отчаянным, однако феодалов, которые выставляли на ратное поле чернь, принято было всячески порицать. Сами рыцари чурались наниматься к таким сюзеренам.

Холопы, говорили рыцари, не созданы для того, чтобы сражаться. Великий Белый Дух даровал им плуг, а не меч. Они должны выращивать урожаи, которые сами рыцари будут у них потом конфисковать во время своих военных компаний.

Была и другая каста, которая сторонилась ратного дела — священники. Но у них на это была другая причина: воевать им было попросту ненужно.

В этой версии реальности Храм Великого Белого Духа обладал почти безграничной властью, как мирской, так и духовной. Феодалы и крестьяне в равной степени платили монахам церковную десятину или оброк. Не делать этого было сущим безумием — ведь именно они, верные слуги Великого Белого Духа, повелевали погодой. Оскорбивший монаха потом умирал от голода во время очередной засухи. Даже сильнейшие короли не смели противиться власти Совета Кардиналов и Верховной Жрицы. Последней достаточно было только потребовать, чтобы они сразу упали бы перед ней на колени и прекратили все свои войны.

Жрица этого не требовала.