Читать книгу «"Фантастика 2023-146". Компиляция. Книги 1-19» онлайн.

– Это Лазурный тракт, – подала голос Ноэлия.

– Т-с-с-с!

– … Ее задача тебе известна, не буду повторяться. Лишь добавлю, что это расставание принесло всей группе немалое облегчение, поскольку последнее время они с Браги общались между собой, как кошка с собакой. Ярл настаивал на изучении Аделиной Разведки, Скрытности, Шпионажа, а она пошла по карьере полководца – Лидерство, Тактика, Искусство Войны. Ну, ты эту девушку знаешь, так что удивляться тут нечему. Браги рвал и метал от ярости, говорил, что она подвергает опасности все предприятие, а Аделина посоветовала ему заткнуться и заниматься своими делами. И надо сказать, наша барышня немало преуспела в своих начинаниях. По крайней мере, на момент расставания с основной группой, она уже успела захомутать пару отрядов вольных юнитов (все, как один – разбойники и убийцы с Центрального Ствола) и обзавелась чем-то вроде собственной, вполне себе боеспособной дружины. Расплачивался с наемниками за ее фокусы, естественно, Браги мифрилом из своих запасов, и я даже представить не могу, чего ему это стоило в моральном плане. Но, ярл – настоящий мужчина. Он сумел совладать с эмоциями (не без помощи своего верного сенешаля со смешным прозвищем, прошу заметить) и, смирившись с неизбежным, даже отдал Аделине на прощанье Бездонный Мешок с остатками наших финансовых фондов. Не знаю уж, сколько там было, но баронесса заявила, что с натяжкой, может быть, ей и хватит. Да, совсем забыл, – ухмыляясь, как довольная гиена, Мордред порылся в складках своего невообразимо оранжевого бурнуса и достал какой-то смятый пергамент. – Поскольку она знала, что я буду тебе писать, эта комета в юбке соизволила присовокупить к моему сообщению свою записку лично для герцога Вокиала, – алхимик важно шмыгнул носом и нараспев продекламировал. – «Привет великому Рыцарю Тьмы от его дамы. Я верю, что он исполнит свой долг, и вскоре мы встретимся на ратном поле, каждый во главе своих армий. Пусть его сердце бьется ровно – его возлюбленная будет ему верна. А если он, – Мордред сделал паузу, слегка кашлянул и, периодически спотыкаясь от сдерживаемого с превеликим трудом хохота, дочитал до конца. – А если он, как последний блудливый сукин кот заведет на Сумерках себе какую-нибудь хладнокровную лягушку, то его девушка обязательно отвинтит ему все причандалы». Вот, собственно, и все ее послание… – с этими словами Мордред все-таки не выдержал и затрясся в конвульсиях смеха.

– Значит, моим матримониальным планам относительно Великого Вокиала не суждено сбыться, – раздался сзади мелодичный голос Ноэлии.

Видя мои округлившиеся глаза, Леди Мрака мило улыбнулась и добавила:

– Это шутка.

– Знаешь, Ноэлия, поскольку вам с Аделиной неминуемо предстоит встретиться, я всерьез подумываю сделать на время первого знакомства тебя для нее убежденной лесбиянкой. И это не шутка.

– Однако.

В этом единственном слове вдруг прозвучала еле ощутимая грустная нотка. Или мне показалось?

– Т-с-с-с, – оборвал ее я, поскольку мой дорогой супер-деликатный Мордред проржался и соизволил продолжить:

«Ладно, как любит выражаться один мой знакомый автослесарь, проехали. Теперь к остальным делам… Наше авантюрное предприятие на Сиянии частично увенчалось успехом. Когда живописная банда в составе трех человекообразных и одного болотного тролля там появилась, власть Всемилостивого малика Пегуедрама уже вовсю трещала по швам. В ходу у „пятой колонны“ были те же фирменные подленькие приемчики: духовные наставники, новые спасительные ментальные практики, сплочение прогрессивных сил вокруг Храма Истинной Веры. С одной разницей – тут эти иезуиты метили не в юнитов, а в Игроков. Это понятно – в Болоте Игроков всего-то с сотню и наберется. Сам знаешь, мало кто хочет коротать век нелюдем без всяких маленьких человеческих радостей. Сияние – дело иное. Нас, людского сословия, тут под тысячу голов будет. Больше только на Желтке. И вот что эти провокаторы тут удумали – завлечь народ идеей Пятого Погружения. Полного перехода в Мидгард в своем физическом теле. Сам говорил мне сто раз – это билет в один конец. Все равно рано или поздно завалят, и с Реальностью можно будет попрощаться. Так вот, эта перспектива здесь никого не пугает. Какая сумасшедшего уровня провокация! Народ словно белены объелся – все были как под гипнозом. Мало того, что эти пастыри науськали людей плюнуть и растереть на реальную жизнь, так они еще сумели внушить им мысль, что полное духовное очищение невозможно без прохождения всего цикла перерождений. Улавливаешь? От амеб до человека. Всю кармическую пирамиду надо пройти – тогда ты станешь равным Богам. Дело всего-то лет эдак на двести. Короче, какой-то нереально долбанутый аттракцион массового зомбирования мозга! Вот умельцы, а?

Мы хотели сначала выступить в роли темной лошадки, но нас сходу раскусили и вывели на чистую воду. И быть бы провалу, если бы не Пий Контур. Этот ухарь как-то лихо сумел втереться в доверие самому Пегуедраму (благо, тот как раз в то время был прямо-таки сказать в отчаянном положении) и перетянуть самодержца на нашу сторону. Наш пройдоха, по неподтвержденным слухам, даже имел мимолетный роман с первой дамой двора – Синей Волшебницей Кирой, Повелительницей Льда и Инея. Ну, может, не совсем так, – в голосе Мордреда промелькнула отчетливая нотка зависти. – Она вешалась на него, как школьница на рок-музыканта. Но наш Пиявыч сумел устоять. Если не врет, конечно. Говорит, что его сердце занято другой. Ладно, не в этом суть.

Итог наших деяний – страна раскололась на две части. С одной стороны – мы и Пегуедрам. С другой стороны – тесно спрессованная кодла фанатиков нового учения, возглавляемая двумя братьями – Алдором и Вей-Маранером с их персональными духовными наставниками на заднем фоне. Тут мы, признаю, крепко лопухнулись. Братья – военачальники, за ними регулярная армия, которая их и поддержала. А дальше, как это обычно бывает, пацифистская религия без лишних проволочек сбросила лицемерную сладкоголосую личину и призвала своих сторонников решительно браться за дубины и рогатины. Получилось „ни туда, ни сюда“. Народ, правительство, знать, сохранившая остатки разума – за нас. Армия и новое духовенство – с братьями. Пока мы разбирались со столицей, Алдор и Вей-Маранер успели поднять мятеж среди военных. Они стремительным броском увели свое войско на Ветвь и крепко оседлали Лазурный тракт. Нашу единственную дорогу на Иггдрасиль. Стоят там лагерем. Армия – почти пятьсот штук, ничем не прошибаемых алмазных големов и более тридцати титанов. Магией не взять – големы Резистентны. В лоб атаковать тоже не выйдет – титаны сметут плазменными снарядами. Так что, если отбросить необоснованный оптимизм, наше положение очень скверное. Братьям пока недостает сил, чтобы сравнять все на Сиянии со льдом и снегом, но они уже вступили в военный союз с Желтком. Их праведная экспортная идея такова: на милую Родину пришли злые люди из другой локации, захватили власть и творят, что хотят. Ну не мрази ли, а? Все перевернули с ног на голову. Как у них так получается? Недаром Геббельс говаривал (тьфу на него!): чем чудовищней ложь, тем охотней в нее верят.

Итог – мы держимся, пока к братьям не придет помощь сверху Иггдрасиля. По нашим расчетам, Желток прочикается еще с месяц, потом двинет войска на выручку соседям. Они уже прислали несколько летучих групп поддержки. И эти „желтые“ всем здорово действуют на нервы. Всего нам осталось, получается, чуть более пятидесяти дней. Мы тут прочно заперты, прорваться не получится. Кутаемся в горностаевые мантии и ведем просветительскую работу. Налаживаем нормальную жизнь и промываем мозги физраствором несчастным обманутым Игрокам. Как можем укрепляем авторитет Пегуедрама. Журавлев, вроде, немного воспрял духом. Шлет пачками обсидиановых горгулий на север эклиптики. Только летуны они никакие, не знаю, сколько из них добралось до цели. Других-то у нас не имеется. Пращники на грифонах из Желтка контролируют все исходящие воздушные пути от нас и сбивают гонцов. Будущее пока туманно. Уповаем только на то, что Сумерки успеют первыми. Иначе – все будет очень скучно и для Сияния и для всех нас тоже. Словом, надежда только на тебя, Вокиал.

Совсем забыл, помнишь Тороссара, который меня отравил еще до Прокофьевны? Я с ним сквитался. Он примкнул к новой вере. Еще бы, такому бездарю туда самая дорога. Вот и пересеклись наши пути на узкой тропинке дворцового Снежного парка. Пусть помыкается теперь в теле какого-нибудь опоссума, – Мордред счастливо зажмурился, словно от блаженного воспоминания, потом с его лица сбежала безмятежная улыбка. – Два месяца, Вокиал. Два месяца, слышишь? Это максимум. Если не успеешь вовремя, наверное, в Мидгарде мы с тобой долго не увидимся. Поторопись, Базарбек. Я в тебя верю. И все наши тоже».

Кристалл медленно погас, и экран развеялся в воздухе меленькими сиреневыми искорками.

– Базарбек? – удивленно подняла бровь Ноэлия.

– Так, старое прозвище.

– Понятно, – Леди Мрака рывком поднялась с места. – Я распоряжусь седлать коней. Выезжаем?

– Да. Время пришло.

Она остановилась на пороге, задумчиво взглянула на меня, на секунду прижавшись щекой к украшавшему мою палатку барельефу драколича из пламенеющего порфира:

– У меня тоже было одно старое прозвище. Назира, – Ноэлия сделала останавливающий жест рукой, дескать, ничего не говори, и быстро добавила. – Я буду ждать тебя у конюшен.

Глава 12

Мрак

Впереди по обочине дороги уныло прыгал скелет зайца, прядая костяными ушами. Вдруг с небес на него обрушилась стремительная молния зомби-ястреба. Клацнули когти, острый клюв тюкнул косого точно в темечко, и заяц рассыпался кучкой белых отполированных деталек. Ястреб придирчиво почистил перышки, оглядел дело лап своих, и резко взмахнув крыльями, отчалил обратно, навстречу восходящим потокам воздуха. Когда мы поравнялись с местом меленькой степной драмы, белые запчасти уже зашевелились, собираясь опять в единое целое, и через несколько секунд новый костяной заяц вновь скакал по серой пыльной земле. Не менее уныло.

Сумерки гасли постепенно. Впереди уже был виден переход на планету Мрак. И где-то за пятьсот шагов до него нам неожиданно выключили свет. Я тут же провесил над головами коней своего тусклого дорожного гида. Путешествие по узкому мостику, ведущему из Сумерек на покинутую планету, не стоило рекомендовать людям, страдающим боязнью высоты. Отчасти путников, впадающих в панику при перспективе возможного свободного падения, могла спасти абсолютная темнота этого места. В эту область сферы «светляки» не залетают никогда, и планета Мрак полностью соответствует своему названию.

Висящий в воздухе и перемещающийся синхронно с темпом наших коней маленький «болотный огонек» заливал желтым светом только плоскую десятиметровую полосу, словно лезвие необозримых размеров меча, разрезавшего пространство. Дальше – кромешная мгла. И желательно не вспоминать, что с обеих сторон от идеально ровной ленты дороги, находится пустота, глубиной в несколько сотен миль. Ты будешь долго лететь, если ступишь за край. Можно будет даже спеть песенку или выкурить добрую трубочку под свист ветра в ушах. Твое падение завершится на исполинских корнях Мирового Древа, опутавших нижнюю точку эклиптики. Но мы доверяли своим скакунам, как самим себе, и не опасались черных провалов по бокам соединительного мостика. Опустив поводья, мы беседовали. У всегда сдержанной Ноэлии наконец-то выплеснулось из души то, о чем она так хотела мне рассказать с первого момента нашей встречи.

– Как изменился Клаудиус. Просто морально переродился. Я знаю об этом наверняка. Мы довольно долгое время были вместе.

Я промолчал. Стоило ли говорить Ноэлии, что я уже слышал об этом? Она вздохнула. Наши кони медленно брели бок о бок, и под их копытами звонко звучал металл дороги к всеми покинутой планете. Нет, не так. Мрак был почти необитаем. Ключевое слово здесь «почти».

– Долго? – задал я вопрос.

– Чуть менее шести лет.