Читать книгу «"Фантастика 2023-146". Компиляция. Книги 1-19» онлайн.

— Обратно к баркасу нам не пройти. Сложим удалые головы. Придется уходить через Камень в реал, а воинов благословлять на самостоятельный рейд по джунглям. Я отправил питомца в город, две турмы Эквитов попробуют пробиться навстречу, но шансов мало.

У меня на скулах обозначились желваки.

— Значит, мы, два гуся, дергаем в реал, а парней бросаем на растерзание этим смрадным тварям?

— Придется.

— Спириус, ты за кого меня держишь?! Народ пошел помогать мою кенгурячью задницу под амнистию подводить, а я что? Да за такое с меня, как с гада, спрашивать положено! Нет, друган, я не фраер демисезонный! Мне такой расклад не по нутру. Я остаюсь с Эквитами! Точка.

— Не выживем.

— Плевать.

— А миссия ваша как же? И потом, ты и так с нуля начнешь, тебе что так, что эдак — одна фигня. А вот мне, грешному, четырехлетний опыт терять придется.

— Ты сам решай. Я свое варнацкое слово тебе уже объявил.

Спириус захлопнул сопло и задумчиво помолчал, барабаня ногтями по стакану. Меня так и подмывало показать ему свой характер и выложить все, что я думаю по поводу его жизненных установок, но я сдержался. И правильно, как оказалось.

— Черт с тобой. Пошли обратно. Я как на духу тебе признаюсь, как только тебя повстречал, сразу понял — это рано или поздно выйдет мне боком. Ладно, вместе так вместе, будь оно все неладно!

— Ха. А ты молоток, Спириус. Я уж успел про тебя плохое подумать…

Наш рейд к баркасу заслуживает того, чтобы быть воспетым в балладах и народных преданиях Альба Лонга. Все тяжелое, кроме оружия, было без колебаний брошено, а посему средний темп передвижения солдат превышал скорость бега трусцой. Мы драпанули по болотам и по взгорьям, только пятки сверкали. Нас догнали через десяток километров, неподалеку от позавчерашнего бивуака. Рубка произошла жестокая, но скоротечная. Нелюди понесли немалые потери, отступили, решив дождаться основных сил и уж тогда разобраться с нами как следует. Спириус принял непростое решение назначить в заградительный арьергард трех солдат и, обняв по-отечески каждого на прощание, повел отряд дальше. Иного выхода просто не было. Я остался со смертниками. Мы дали своим один час. Целый час ценой в три человеческие души. Ребята дрались как былинные богатыри. Я старался соответствовать, но нелюди ко мне непонятно почему не слишком-то и лезли. Или сторонились незнакомой зверюги, или уже наметили меня стреножить и спеленать для допроса. Легионеры пали, но каждый дорого продал свою жизнь. Оставшись в одиночестве, ваш покорный слуга вспомнил о своих звериных спринтерских способностях, сиганул в сторону через голову ближайшего сатира и дал такого форсажа, что никто и среагировать толком не успел. На ходу перекусил зубами ремешки латных перчаток и перешел на пятую скорость. Утопил педаль в пол. Сзади, ломая сучья, ревя и завывая кто во что горазд, мчалась погоня, но с каждым прыжком мне удавалось увеличивать расстояние между нами. Всю малину чуть не испортил неизвестно откуда взявшийся грифон. Хорошо, что успел его заметить вовремя и проскочить под мохнатым сплетением лиан. Грифон пикирующим истребителем врезался в колючую изгородь и застрял там надежно. Другую такую же милую птичку отвлек бесстрашный пеликан Спириуса. Еще бы секунда, и второй грифон сидел бы на траве и чавкал бы моим внутренним миром, но в последний момент в него врезалась белая пернатая молния и выгодно подправила курс. Чудище шарахнуло клювом прямо в ствол дерева. Ствол выдержал, клюв и башка — нет. Я дал себе слово: вынесут ноги, буду пеликана восемь раз в неделю рыбой снабжать. И Эквитов, из тех, кто выживет, не оставлю без заботы. Оторвавшись от преследователей, я заложил крутой вираж по пересеченной местности и прибыл к берегу одновременно с отрядом. Взмыленный, как последний кенгуру. Машинка под ребрами колотилась так, что едва их не переломала в чахохбили. Шкуру толстым слоем покрывали шипы и репьи местного гербария. На ляжках болталось немереное количество пиявок. Солдаты скоренько спихнули баркас в зеленую прибойную волну, и мы на веслах полным ходом пошли в обратку. Через двадцать минут воду около шлюпки хищно взрезал десяток акульих плавников — на выручку подоспели питомцы наших соратников из города. Все вздохнули с облегчением. Прорвались-таки.

Спириус долго сокрушенно мотал башкой, как бы удивляясь тому, что мне удалось втравить его в такую авантюру, и наконец сказал:

— Все. Беру отгул на неделю. Нет. Не беру. Вот выясним, кто за этим стоит, и тогда уйду в глубокий и нетворческий отпуск. А ты, воин, готовься еще к одному рейду. Нам придется вернуться на север.

Я с готовностью отбил лапами торжествующую дробь по ребристому борту нашей лодки. Спириус похлопал ладонью по моей узкой голове. Я рефлекторно прижал уши.

— Разумеется, после перерождения. Не знаю, какой там у тебя левел по звериной шкале, но на человека с запасом хватит. Гарантирую. Мы так еще никому экспириенс не заколачивали. Даже Полонию.

ГЛАВА 22

Андрей Винокуров. Confirm the fears

— А ты вроде повыше был. До изменения, — обронила Калипсо, копаясь в жарком из кролика.

Я опрокинул в себя очередной бокал настоянного на изюме вина и утер губы шелковой салфеткой.

— Точно выше, — констатировал Кондратий и обернулся к подошедшему служке: — Ну что там? Скоро принесут кабана?

— Ну выше. И что? — равнодушно спросил я.

— Обычно Игроки не уменьшают рост, — блеснув жемчужной улыбкой, улыбнулась Юстина. — Скорее наоборот, увеличивают.

Вопреки обыкновению прекрасная глава Ветви Веймаров сегодня вечером явилась в коротком желтом «паллии», схваченном у талии широким поясом, инкрустированным драгоценностями. Калипсо в белой с пурпурными вертикальными полосами тунике также выглядела весьма пикантно. Мы сидели в элитном заведении на центральной площади, глубоко в подвале, погруженном в естественную прохладу. Прислуга метала за наш стол закуски и таскала бутылки с различными сортами вин, которые мы пробовали — все без исключения.

— Скоро в рейд? — спросил я Юстину, наклонившись ближе и ощутив аромат ее терпких духов.

— Скоро. В понедельник твой приятель снова станет человеком. Сходим с Эквитами в джунгли, поднимем его до десятого, и вперед. На верфи Северина строится трехмачтовая шебека нам в поддержку. Когда ее спустят на воду, тогда и будем выдвигаться. Неделя осталась на все про все. «Фульминате» чистят корпус от ракушек, заново смолят. Готовимся.

— Отлично. Из Баркида нет вестей?

— Пока тихо. Купцы рассказывали, что было сражение дакийцев со сторожевиками Кезона.

— Дакийцев?! Они же под его властью!