Читать книгу «"Фантастика 2023-146". Компиляция. Книги 1-19» онлайн.

– Улыбке вурдалака подобны либо шутке некроманта, – содрогнулся четвертый. – А идут следом за ними, ежели господа изволят слушать, троллей громадных три десятка. Мощные они, ровно удар благородного ярла, и корявые, как помет исполина. Ножищами топают, ручищами машут, глазищами ворочают, ужасны собою, а на рожу глянешь – дурни дурнями, пня тупее.

– И мозгов у них, мокрица гадит больше, – хохотнул пятый. – А по обочинам-то дороги, коль господа позволят, на конях резвых скачут эльфы-лучники, ликами светлые и прекрасные. И по кустам бегают эльфы же пешие, пронырливы, точно тараканы. Словно мухи роятся иль муравьи какие, и глазом остры!

– И ухом чутки они, собакам подобно, – закивал шестой. – Кто где пискнет, зашебаршит иль проскочит – тотчас же из луков целят. А еще там титан!

– Так все было, – подытожил седьмой.

– А что, языкастые, кроме орков был кто в доспехах? – поинтересовался Браги. – Вот ты говори, смердящий, а то вас всех не переслушаешь.

– Как есть никого, ежели господину любопытственно. Токмо орки безобразные да Кикимора-ведьма. А остальные, те бездоспешные до единого, как слизни голые!

– И давно они прошли?

– Так минут двадцать будет всего, ежели господа позволят. Только-только пыль улеглась.

– Стоп! – остановил его ярл. – Достаточно, а то до вечера будешь языком трепать. Ну, можете идти, удрученные.

Гномы снова поклонились, синхронно надели колпаки и зашагали по дороге. Скрипели тележки. Воняло.

– Ну, что думаешь, партнер? – Браги повернулся к Хельги.

– У меня уши опухли, – признался тот.

– Да я не о гномах, я о Кикиморе с ее армией.

– Что-то я очкую, – задумчиво протянул разведчик. – Четыре сотни гуманоидов плюс семьдесят крупнокалиберных тварей. Очень внушительно.

– А ты их своими питомцами из преисподней! И про меня не забывай.

– Бесами можно. Или не только бесами. Я подумаю. В любом случае, всегда можно отступить. И очень надеюсь, что сработает твое, вернее, наше тайное оружие. Сам я ни бельмеса в этих ведьминых делах не смыслю, но раз ты так уверен, можно попробовать. Дело того стоит. Вообще, можно сыграть в ролевую игрушку, называется «отступление Наполеона из России».

– Можно, – согласился Браги. – Только если она доползет до прецептории, хрен мы ее возьмем. Я, конечно, могу устроить там эпидемию чумы, но у этой дряни Целительство пятой степени. Ладно, я знаю, как убрать ее боевое охранение, а это главное. Сколько ты сможешь накопить инфернальных монстров?

– Это зависит от маны. Штук триста – триста пятьдесят от силы… И не мгновенно.

– Научу, дело нехитрое. Тут вся штука в концентрации, силы-то тебе хватит. Слушай и запоминай…

Ее сбродное воинство было крайне непослушным и постоянно норовило спутать ряды колонны, а то и вовсе дать стрекача. Конечно, только что пойманные обитатели Мира ничего не стоили ни как подданные, ни как бойцы. Кикимора понимала, что любой толковый маг уровня с двадцатого запросто может призвать несколько сотен существ, способных разметать в клочки ее отряд. Вот попозже, хотя бы через полгода, когда юниты как следует наберут опыта, пройдут обучение у приоров ее прецептории, каждый из них станет полезнее двадцати призванных существ. Кто-то будет призван в строй арийского клана, кто-то пополнит ряды ее личной гвардии, а часть можно будет вновь отпустить, сделав своими данниками. Кикимора давно хотела отдать часть свободной земли на юго-востоке от замка под вспашку и посевы, да хоть вот хмеля или конопли, и поселить там, на хуторе, кого-то поприличней, типа эльфов или хоббитов. Новоиспеченных крепостных способно было бы обучить всяким ремеслам, к примеру, кожевенному делу и пивоварению, маслогонке и швейному мастерству, чтобы ее торговые караваны в столицу стали еще объемнее. А пока ей приходилось своими навыками Контроля удерживать конвоируемый полудикий сброд от страстного желания всеми силами избежать уготованного ему столь блестящего будущего.

Когда десятый по счету эльф, вынырнув из кустов, схватился за живот и снова кинулся в заросли, Кикимора заподозрила неладное. Юниты явно мучились поносом, и это значило, что против нее кто-то начал действовать. Кто – понятно. Норги. Но как? Могли наслать порчу, но где и когда, сейчас уже не вычислишь. В городе, на выходе из казармы, на переправе или прямо здесь… Вариант номер два – магическая ловушка, зараженная область, через которую они могли пройти опять же когда угодно. И самое опасное – на юнитов насылает болезнь опытный некромант. Прямо сейчас. Ладно. Стало быть, добрались и до нее… Этого, впрочем, стоило ожидать. Ну что же, попробуйте…

Кикимора глубоко вздохнула и широко повела руками, посылая волну исцеления. Отправила мысленный импульс, приказывая эльфам из боевого охранения сосредоточиться возле дороги, и придержала коня, пропуская первую полусотню орков вперед. Через мгновение она поняла, что опоздала. Из зарослей на середину колонны обрушилась лавина инфернальных тварей.

Не меньше сотни ржаво-коричневых бесов, визжа, ринулись на орков, сминая цепочку эльфийской кавалерии. Вслед за ними в бой бросились несколько десятков ифритов с бронзово-медной кожей, дышащей нестерпимым жаром. Летали бесы плохо, но все-таки летали, и большинство успело рухнуть на воинов прежде, чем те сомкнули строй и подняли щиты. Воющие твари рвали кривыми когтями шеи оркам, били крыльями по глазам и без тени страха умирали под кривыми клинками. Эльфы, принявшие на себя первый удар атаки ифритов, были просто сметены. Те из них, кто шел по другой стороне дороги, взялись за луки, но попадали по мелькающим целям редко. Ведьма, привстав в седле, поспешно била веерами мелких молний.

Из леса вырвалась вторая волна атакующих, и стало понятно, почему не видно остатков пешего боевого охранения. Около полусотни демонов, жилистых, тощих, с телами цвета свежего мяса, молча и сноровисто работали боевыми вилами. Циклопы и василиски, пытавшиеся помочь своим, неуклюже топтали орков, не давая им сплотить строй. Грифоны и виверны очень успешно били бесов на лету, титан швырял комья бледно-голубого пламени, часто не разбирая, где свои, где чужие. Из зарослей грифонов поражали Огненные Стрелы, под ногами циклопов начали расплываться лавовые лужи. И тут появился Браги.

Она его узнала сразу, хотя раньше, за стеной щитов в хирде, различить не могла. Гигант был закован в чешуйчатый доспех, голову закрывал классический норманнский шлем с наличием-полумаской. Ярл стремительно врезался в толпу орков, бешено работая двумя бастардами и рыча заклинания, от которых у юнитов лопались головы. Ведьма обрушила на него чудовищной силы молнию, но ярл даже не снизил темпа. Вторая и третья молнии имели такой же эффект. Браги, напоминавший обезумевший вентилятор, стремительно приближался к ней, и Кикимора сменила тактику.

На ее вопль с небес прозвучал трубный глас, и на ярла, раскидав исковерканные трупы орков, рухнуло гигантское золотое существо. Мелькнула змеиная шея, клацнули узкие челюсти, и ярл еле успел уйти от удара драконьих клыков. Орки разбегались кто куда, бесы упорно висли на их загривках. Браги плясал вокруг дракона, и тот не поспевал за стремительным человеком. Кровь хлестала фонтанами, циклопы и василиски выли от жуткой боли и умирали в лужах кипящей лавы. Грифоны сцепились насмерть с последними демонами.

Военный лидер норгов расправился с драконом за десяток секунд яростной сшибки. Стремительным вольтом ушел от удара хвоста, вскочил на широкую спину, двумя прыжками подлетел к основанию шеи и срезал ее одним ударом, как бритвой. И встретился еще с двумя. Четвертый дракон крутился над полем боя, выжидая удобный момент для удара. Кикимора усмехнулась – Браги увяз крепко. Пожалуй, пора вызывать огненных птиц.

Из леса вышел воин в тусклой броне, крупные пластины прекрасно имитировали рельефную человеческую мускулатуру. Норманнский шлем был с полным наличием, изображавшим то ли человеческое лицо, то ли совиное. Он шел быстрым шагом, с невероятной скоростью выпуская стрелу за стрелой. От Ледяного Копья он изящно увернулся, Цепную Молнию блокировал какой-то артефакт. Лучники-эльфы перенесли прицел на нового противника, и хотя ухитрились сбить его с ног, но серьезных повреждений не причинили. Зато дали передышку Кикиморе, чтобы та могла вновь сосредоточиться на призывании фениксов. Норг в ответ послал в сторону стрелков несколько осиных роев и призвал демонов, не переставая бить по эльфам попеременно Природой и Огнем. Наконец он привлек внимание титана. Один заряд плазмы пришелся как раз под ноги викингу и того выгнуло дугой, но воин тут же ответил Огненными Стрелами и Лавовым Кольцом. Одновременно норг с похвальной быстротой сместился в сторону орков и оказался недосягаемым для плазменных зарядов. Расстреляв боезапас, воин отшвырнул лук и правой рукой вынул из воздуха короткое копье с широченным рожном, тут же насадив на него атакующего грифона. Левую вытянул вперед, сжав кулак, ударил Огнеметом, выжигая просеку в рядах орков. Кикимора, усмехнувшись, выкрикнула заклинание, и перед ней встала стена из земляных элементалов. «Помучайся, мальчик», – подумала она. Магия на элементалов не действовала вообще. И тут воин исчез.

Она закрутилась в седле, ища его взглядом. Погружение четвертого уровня, а то и, чего доброго, пятого. Прав был Наместник, такого противника нельзя оставлять в живых. И к тому же иммунен к заклинаниям Высших Порядков Магии, видимо, нацепил какую-то блокирующую побрякушку. Не беда, попробуем что-то попроще и понадежней. Этого попрыгунчика придется сначала стреножить, а уж потом – прикончить. Долгую минуту его не было, потом на обочине что-то мелькнуло. Ведьма обернулась – он стоял в пяти метрах от нее среди оторопевших эльфов. Снова исчез. Опять появился, расставив ноги и вытянув руку. В последний момент ведьма успела отбить Ледяной Крепостью заклинание Огненный Шторм, направленный ей прямо в лицо, и тут же метнула в ответ Фризз. Викинг снова исчез, но Кикимора была уверена, что на этот раз она сумела зацепить противника. Если и не заморозила до смерти, то хотя бы надолго выключила из схватки.

Набранные ею неопытные юниты проигрывали битву столь же неопытным, но агрессивным и жадным до крови призванным тварям, это было ясно. Оставался титан, плазменными шарами выбивающий в рядах нападавших целые провалы, держались пока грифоны и виверны, остальные в панике начали откатываться.