Последний кот: читать начало книги онлайн

– Тогда посмотри, были они тут или нет, – попросил я крысу, а потом перебросил ее вниз через изнанку.

Пламен осмотрелась на месте, и я поднял ее обратно, уже зная результат. Две сотни человек прошли тут буквально полчаса назад.

Глава 6

Верх и низ

Результат разведки был вполне ожидаем – я специально наносил проверочный удар там, где подземные жители уже точно должны были пройти. Во-первых, хотелось понять, с кем и чем мы столкнемся – и теперь я знал, что передо мной будут точно не обладатели стихий. Во-вторых же, я не был уверен в том, что туннели под землей будут идти прямо, так что этот надрез был необходим. Теперь я видел, куда они поворачивали, и мог внести корректировки перед следующим шагом.

Изнанка, коса, удар… Мы перенеслись на десять километров вперед и повторили все то же самое, в том числе и спуск Пламен вниз.

«Пусто! – мысли крысы долетели до меня даже раньше, чем она вернулась. – Они тут еще не проходили!»

– Вот и прекрасно, – я перекинул себя и Бороду вниз, прямо на край подземного хода. – Что ж, пора прогуляться навстречу нашим новым друзьям.

Между нами и прошлым разрезом было всего ничего, так что даже если тут где-то были развилки или отнорки, где могли бы попытаться укрыться подземные, уже скоро мы точно встретимся. Я мысленно потер руки, уже предвкушая скорые ответы. Новые детали новых миров. Это было интересно даже не потому, что без этого мы не выживем, а само по себе. Как же я соскучился по хорошим тайнам!

А теперь начнем! Я выпустил стихию Жизни, тонким слоем наполняя туннель перед собой. На сотни метров, на километр и дальше… Там я увидел несколько ведущих вниз ходов, расходящихся новой сеткой коридоров. Не знаю, кто тут устроил все это великолепие, но не страшно. Главное, я знаю, что беглецы миновали прошлое ущелье и не дошли до этого, а значит, им от меня не скрыться… Пламен водила носом, пытаясь тоже кого-то почуять. Борода просто грозно разминал кулаки – у него сейчас было меньше всего шансов помочь нам в поисках.

Я коснулся разума своих спутников, подбадривая и делясь силой.

– Тут что-то есть, – неожиданно бывший искатель сорвался с места и подошел к стене.

– Чисто, – я на всякий случай проверил все в том углу.

– Нет, есть, – Борода не говорил, а бормотал. – Движения воздуха неправильные. Так ведут себя горы, когда хотят заманить в ловушку.

На этот раз я просто промолчал. Если опыт искателя просыпается в Бороде, то и прекрасно. Если он еще и пользу принесет, тем более. А в том, что обычные знания могут оказаться полезнее любых, даже самых сильных стихий, я никогда и не сомневался.

– Тут! – Борода ткнул пальцем в самый обычный камень. – Он голоден. Он хотел бы забрать наши жизни.

Я все еще ничего не чувствовал, и считанные мысли Бороды не особо помогали. Слишком запутанные, слишком обрывистые – скорее инстинкты, чем что-то цельное.

– Если тут что-то и есть, то вряд ли это те, кого мы ищем, – Пламен тоже подошла к нужной стене. – Никаких следов, запахов. Рядом есть отблески проходивших мимо разумных. В этом году и раньше. Много раньше. А вот у этой стены – только затхлость и пустота.

Ожидание тайны внутри меня разгорелось еще сильнее. И то, что тайна перед нами была древней и зыбкой – казалось, в любой момент Борода пожмет плечами и скажет, будто почудилось – лишь добавляло дровишек.

– Что ж, если ты говоришь, что камень хочет перекусить, попробуем дать ему эту возможность, – я предложил перейти к делу. – Только обойдемся без настоящих жертвоприношений.

Следующие пару минут мы потратили на десятки самых разных предположений. Вложить стихии, энергию наших камней изменения, применить разные способности, использовать кровь, голую силу, попытаться пройти сквозь разные изнанки, телепортироваться и даже… Борода вытащил из кармана обгрызенный кусок хлеба и прижал его к камню – ничего не сработало. А потом нас отвлекли от поиска. Мы с Пламен одновременно повернулись и посмотрели в даль уходящего в тьму туннеля. Не знаю, что помогло крысе, а вот меня предупредили остатки выпущенной стихии Жизни. К нам кто-то приближался.

– Встретим гостей, – я сориентировался на положение чужаков в пространстве.

Даже на расстоянии я чувствовал исходящий от них страх, так что не стал терять время. Еще один прокол в изнанке, и мы вышли за спиной группы из десяти человек. Девять мужчин и одна девушка. Трое из них уже были мне знакомы по воспоминаниям крысы. Лысый главарь, тот, кто назвал нас «не охотниками», и старый знакомый Бороды. Пользуясь тем, что нас пока не заметили, я прикрыл себя Кровью, сделал шаг в сторону и пробежался взглядом по остальным. Вроде бы ничего особенного. Обычные люди, выделяются разве что небольшими золотистыми пластинами, закрепленными напротив сердца на толстых кожаных ремнях. Из оружия только стальные клинки на поясах – они их даже не вытащили, явно шли на разведку, в глубине души не рассчитывая никого встретить.

– И кто же вы такие? – я вернулся из изнанки и заговорил, произнося каждое слово громко и четко. Мне нужно было, чтобы каждый из чужаков услышал меня и мысленно ответил на вопрос.

Вышло неплохо. Обработать сразу десять потоков мыслей непросто, но у меня был опыт, а вместе с ним и возможность получить максимально цельную картину. Заполнить пустоты, которые нашлись в цепочках воспоминаний у каждого. Всего секунда, а я уже знал, что передо мной стоят так называемые свободные харии. Этот мир делился на три группы: властные люди, пустые рабы и те самые свободные харии, которые сбежали из городов, надеясь уйти от уготованной им необходимости проверять, кем же они станут.

Города – это места в скалах вроде того, где я видел сражение циклопов и змея. В них жила большая часть обитателей этого мира, и все их существование строилось на одном. Признании камня изменения, который когда-то в древности попал в недра их родины, а потом помог ей устоять перед чужаками, приходящими с небес. Когда наступал возраст, люди приходили к алтарю камня и приносили ему клятвы. Какие-то он принимал, даря свою силу, какие-то отвергал, забирая разум. Впрочем, силу все равно давал, так и появлялись те самые пауки, дикие, но забывшие свои личности. А охотники, те, кто сохранил разум, ими управляли, собирая из них гигантские тела.

Так я понял, что циклопы, которые нападали на наши миры, были дикими. Охотникам было не до собственной экспансии, им бы устоять перед соседями вроде той змеи, что порой заглядывали через дыры в небесах. Впрочем, были соседи и полезные: те, что за силу их знака делились пылью своих камней, открывая тем самым новые способности. Так, например, появились свет и огонь, которые очень помогали сдерживать ледяных пожирателей. Кто-то один вспомнил, что охотники мечтают когда-нибудь поглотить хоть немного страшной силы змей, чтобы стать по-настоящему могущественными и самим прийти в чужой мир. На охоту не за хариями или рабами, а за настоящей добычей, как и было завещано предками…

На этом поток полезный поток мыслей оборвался, сменившись паникой и страхом, когда харии обернулись и заметили наше появление.

– Мы! – голос лысого дрогнул, но он взял себя в руки и даже выхватил клинок из-за пояса. – Мы не дадимся вам живыми! Мы сделали свой выбор и лучше умрем!

Почти все были согласны со словами своего лидера. Кроме двоих. Одним был Бархус, что и не удивительно, если учесть, что он явился из нашего мира. А вторым – неприметный парень, медленно отступивший в центр строя за спины своих товарищей. И ведь как ловко это сделал, никто даже внимание на его маневр не обратил.

– В принципе, я уже узнал все, что хотел, – честно ответил я лысому. – Но у моего спутника, – я кивнул на Бороду, – есть долг смерти к одному из ваших. Он его заберет. А потом можете быть свободны.