— Эй, о чём это они? Может, стоит их разнять?
Се Лянь тоже не мог больше смотреть на это. Он подбежал и схватил Кэ Мо со словами:
— Генерал! Генерал! Может быть, вы расскажете, кто был тем человеком из государства Юнъань, с которым она спелась, и мы…
Внезапно советник сама схватила запястье принца.
Движение было неожиданным, пальцы сжались крепкими клещами. Се Лянь вначале с тяжестью в сердце заподозрил, что она решила напасть, воспользовавшись удобным моментом, но когда опустил глаза, то увидел, что девушка с посиневшими уголками рта лежит на земле, подняв на него взгляд. Она ничего не говорила, только в её чёрных как вороново крыло глазах разливалась жаркая, почти обжигающая надежда.
Этот образ в момент соединился с другим, маленьким и хрупким, из далёкого-далёкого прошлого. У Се Ляня с губ сорвалось:
— Ты?
Советник тоже произнесла:
— Генерал Хуа[46]?
Услышав подобный обмен репликами, все находящиеся на дне Ямы застыли от неожиданности. Фу Яо тут же выбежал вперёд, одним ударом отправил Кэ Мо в забытье и спросил:
— Вы знакомы?
Се Ляню, однако, было не до ответа. Он присел, схватил девчонку за плечи и стал внимательно рассматривать её лицо.
Вначале он увидел её лишь издалека, поэтому не смог разглядеть отчётливо. К тому же облик повзрослевшей девушки значительно изменился, да и целых двести лет прошло. По этим и иным различным причинам принц не узнал девушку сразу. Но теперь, рассмотрев её вблизи, он понял — это лицо действительно было тем самым, из его памяти!
Се Лянь долго не мог ничего сказать, но спустя какое-то время, наконец, проговорил:
— Бань Юэ?
Девушка, внезапно разволновавшись, сразу схватила его за рукав и ответила:
— Это я! Генерал Хуа, вы меня помните?
— Конечно, я помню тебя. Но… — Се Лянь ещё раз внимательно посмотрел на девушку и добавил: — …но что же с тобой стало?
Глаза советника внезапно наполнились болью. Она тихо произнесла:
— Простите, старший командир… Я всё испортила.
Она звала его то генералом, то старшим командиром, и остальным не составило труда догадаться об истине.
Фу Яо с лёгким изумлением спросил:
— Командир? Генерал? Ты? Но как это возможно?! Значит, та могила…?
Се Лянь кивнул.
— Моя.
— Ты же сказал, что двести лет назад собирал здесь мусор?!
— Ну… это долгая история, за пару слов не расскажешь. Вначале я именно этим и собирался заниматься.
Выяснилось, что двести лет назад наступил момент, когда Се Лянь по некоторым причинам не мог больше оставаться на востоке и решил убраться оттуда подальше, перейти хребет Циньлин и отправиться на юг в поиске новых благодатных земель для сбора рухляди. Поэтому он вооружился компасом и отправился в дорогу.
Однако в пути он всё чаще задавался вопросом: почему же пейзаж вокруг совершенно не такой, как ожидалось? Очевидно, что его должны окружать зелёные заросли и густонаселённые города. Почему же чем дальше, тем более пустынной становилась местность?
Но подозрения оставались лишь подозрениями, и принц продолжал неустанно продвигаться вперёд, шёл, шёл, пока не добрался до пустыни. А когда порыв ветра набил ему полный рот песка, только тут Се Лянь понял, что его компас давно сломался.