Се Лянь улыбнулся:
— Очень рад вас приветствовать. Разумеется, в силе! Прошу, садитесь.
— Вас слишком уж много, — посетовал Му Цин.
— Не много! — возразил Ши Цинсюань. — Здесь собрались все, кто в прошлом году помогал держать магический круг в императорской столице.
В тот раз, во время защиты круга, Ши Цинсюань пообещал остальным накормить их куриными ножками, если всё закончится благополучно. Каждому по порции. В результате они нигде не могли найти принца, и разумеется, ножек им не досталось. Зато сегодня обещание наконец получилось исполнить.
На стол одну за другой поставили чашки с лапшой и куриными ножками, а Ши Цинсюань воскликнул:
— Сегодня можете ничего не стесняться, ешьте!
Попрошаек пришло так много, что они не поместились за столом, уселись прямо на землю, и, радостно восклицая, схватили по большой чашке и принялись есть, прихлёбывая да причмокивая. Внезапно кто-то в разгар пиршества завопил:
— Стойте, здесь вредоносная Ци!
Повернувшись на голос, все увидели группу людей во главе со Всевидящим глазом.
— А вы как здесь оказались? — спросил Се Лянь, чувствуя, что у него начинает болеть голова.
— В прошлый раз мы тоже помогали, почему бы нам не присоединиться? — ответил Всевидящий глаз, затем высоко поднял свою чашку и с серьёзным видом заявил: — Уважаемые, послушайте меня, я не мог ошибиться! Пища в этой чашке источает Ци нечистой силы, боюсь, ничего хорошего в ней нет, это слишком подозрительно! Скорее отставьте еду в сторону!
Никто не удостоил его вниманием. Попрошайки, съев по чашке, помахали пустой посудой с криками «Добавки!»
Фэн Синь и Му Цин, устроив сражение на мётлах, наконец вымели все обрывки огненно-красных хлопушек со двора. Затем, глядя, как остальные с аппетитом едят и пьют, тоже сели за стол и взяли по чашке. Как раз к тому моменту Всевидящий глаз сердито воскликнул:
— Почему вы меня не слушаете?!
Заклинатель направился было на кухню, проверить, что там творится, но Ши Цинсюань усадил его обратно.
— Ну что вы в самом деле, даочжан, взбрело же вам в голову… Это ведь владения Собирателя цветов под кровавым дождём, совершенно нормально, что здесь повсюду витает Ци нечистой силы. Ладно, ладно, если вас это так беспокоит, я пойду сам поглядеть, а вы сидите, не поддавайтесь волнению.
Он в самом деле поднялся и направился на кухню, приподнял шторку и произнёс:
— Видите, ничего странного…
— Постойте, — вмешался Се Лянь, — я тоже хочу взглянуть…
Однако, когда принц, а с ним Ши Цинсюань, Фэн Синь и Му Цин просунули голову за шторку, все разом застыли в потрясении.
Их взорам предстал высоченный и грузный мясник-хряк, который бешено стучал по разделочной доске тесаком. И если бы за его спиной висели не свиные ноги, можно было бы решить, что он рубит человечину. Рядом под огромным чаном полыхал огонь, а в чане сидел петух-оборотень с длинной шеей, который так старательно обтирал себя, что дым стоял столбом. Заметив, что кто-то на него смотрит, петух пронзительно взвизгнул и прикрыл руками грудь.
У Се Ляня голова сделалась больше в два раза, он тут же прошмыгнул на кухню и прошипел:
— Я же просил, чтобы вы так не делали!
Петух с гордостью ударил себя в грудь со словами:
— Старший дядюшка, мы пришли только после полного омовения, очень чистые! К тому же, этот бульон имеет свойство продлевать жизнь, вреда не будет, если его не пить! Он безвредный! Можете спокойно кушать!
Воцарилось неловкое молчание.
Ши Цинсюань молча опустил шторку, а Фэн Синь и Му Цин немедля выбросили содержимое своих чашек и расплевались.
— Лучше бы ты сам готовил!
Се Лянь потёр точку между бровей и со смехом, полным безысходности, произнёс: