В апреле 1770 года Ираклий II предложил генералу Тотлебену план похода на Ахалцих, сильнейшую крепость османов в Грузии. Объединенное войско русских и грузин двинулось к Ахалциху, но у Аспиндзской крепости Тотлебен неожиданно повернул обратно, отозвав всех русских солдат и артиллерию. Он вернулся в Картли, оставив Ираклия без поддержки.
Знак на орденской цепи и звезда ордена Святого Андрея Первозванного
Ираклий II 20 апреля (3 мая) 1770 года наголову разбил объединенное войско турок и дагестанцев. Екатерина II пожаловала Ираклию воинское звание генерал-поручика российской армии, наградила его орденом Святого Андрея Первозванного и выдала 50 000 рублей золотыми империалами. В сопутствующей грамоте императрицы, в частности, отмечалось:
Засвидетельствование нашего монаршего к вам благоволения, в разсуждении достохвальной вашей ревности к православному нашему христианскому закону и преданности к нам и к нашей империи мы всемилостивейше восприняли вашу светлость в число кавалеров Святого Апостола Андрея Первозванного и, посылая при сем знаки ордена, поручаем вам оные на себя возложить и обнадеживаем вас и впредь нашею императорскою милостию.
В ответ Ираклий II отправил Екатерине II 25 знамен и 8 серебряных булав, взятых в качестве трофеев у турок.
А в это время генерал Тотлебен, будучи уверенным в неизбежной гибели царя, пошел на Тифлис, где объединился в заговоре против престола Грузии с оппозиционными местными князьями. Оттуда он двинулся на запад, успешно воевал в Имеретии, взяв ряд турецких крепостей и заняв столицу княжества – город Кутаиси. Разбив 12-тысячный турецкий корпус, он осадил город и крепость Поти. Но честолюбивые планы генерала Тотлебена не реализовались.
Ираклий II, узнав о предательских действиях генерала Тотлебена, поспешил в Картли. Екатерина II сочла нецелесообразным союз с оппозиционными грузинскими князьями. Она справедливо полагала, что вражда с царем Ираклием II нанесет вред влиянию России в регионе. И Тотлебен был отозван.
Иоганн Батист Лампи Старший. Портрет Григория Потемкина. 1780-е годы
В конце 1782 года Ираклий II вновь обратился к императрице Екатерине II с просьбой о покровительстве России над Грузией. Стремясь упрочить позиции России в Закавказье, Екатерина II на этот раз предоставила самые широкие полномочия для заключения договора с царем Ираклием графу П. С. Потёмкину. С грузинской стороны в переговорах приняли участие князья Гарсеван (Давид) Чавчавадзе и Иванэ Багратион-Мухранский.
После этого, 24 июля (4 августа) 1783 года, Россия и Грузия подписали Георгиевский трактат (он был подписан в русской крепости Георгиевск), устанавливавший российский протекторат над царством Картли-Кахети.
Георгиевский трактат 1783 года
Согласно договору 1783 года, царь Ираклий II признал покровительство Российской империи. В свою очередь, Екатерина II гарантировала независимость и целостность Картлийско-Кахетинского царства.
«Правда, – как пишет историк М. Д. Гогитидзе, – военное обеспечение договора было относительным. Россия направила в Грузию всего два батальона пехоты с 4 пушками. Также грузинам рекомендовалось особое внимание обратить на обеспечение внутреннего единства и предотвращение междоусобной розни».
Трактат был снабжен «Сепаратными артикулами», согласно которым Ираклий обязывался пребывать в дружбе и согласии с царем Имерети. В случае возникновения разногласий между двумя этими царствами русский император признавался третейским судьей, мнение которого являлось бы решающим при разрешении спорных вопросов. Для усиления обороны страны русское правительство обязалось постоянно держать в Грузии два батальона пехоты, а в случае начала военных действий – направить в помощь грузинским войскам дополнительные вооруженные силы. Русское правительство обещало также всеми мерами способствовать тому, чтобы Грузии были возвращены отторгнутые ранее исконные грузинские земли.
Значение Георгиевского трактата состояло в установлении протектората России над Восточной Грузией, резко ослабившего в Закавказье позиции Турции и Персии, а также формально уничтожившего их притязания на Грузию. Наряду с этим, в 1783 году, в связи с подписанием трактата, были предприняты меры для установления более тесных отношений двух стран. Началось строительство Военно-Грузинской дороги. По ее маршруту были сооружены важные укрепления и крепости.
В соответствии с трактатом, два батальона русских войск вступили в Тифлис 3 ноября 1783 года, а 23 января 1784 года Ираклий II принес присягу на верность русскому императору, которым после смерти Петра III должен был стать его с Екатериной сын Павел I.
Однако реально трактат действовал без помех лишь три-четыре года. Вскоре внутриполитическое положение в регионе серьезно осложнилось в результате активизации Турции, в частности, организовавшей набеги на Грузию дагестанцев и ахалцихского паши. При этом Россия ограничивалась лишь протестами, не имевшими никаких серьезных последствий.
Георгиевский мирный договор 1783 года, ратифицированный Ираклием II
Более того, в 1787 году Россия вывела свои войска из Картлийско-Кахетинского царства, и этот шаг был очевидным нарушением условий Георгиевского трактата и фактически означал его денонсацию.
В исторической литературе дается несколько трактовок причин подобного шага. Но главная из них состоит в том, что вначале трактат нарушила Грузия, пойдя на сепаратные переговоры с турками. Действительно, в сентябре 1786 года Ахалцихский Сулейман-паша направил Ираклию II предложения о заключении сепаратного мирного договора. А в декабре 1786 года царь Ираклий II лично информировал генерал-губернатора Кавказского наместничества П. С. Потёмкина: «А чтоб мы не дошли до сущей крайности, то для сего отправляем двух князей к паше для утверждения договоров». Таким образом, царь явно отступал от трактата, начав переговоры с турецкими властями.
Граф П. С. Потёмкин был крайне встревожен, но, несмотря на его предупреждения, Ираклий II заключил с пашой договор, который был ратифицирован султаном летом 1787 года (как раз во время войны России и Турции). Таким образом, Турция лишила Российскую империю регионального союзника в новой войне, и с этого момента Георгиевский трактат утратил силу. Русские войска просто вынуждены были покинуть Грузию.
Грузия в конце XVIII – начале XIX века
Нарушив Георгиевский трактат, Ираклий оставил Грузию без защиты от войск основателя Каджарской династии в Персии Ага-Мохаммед-хана.
К тому времени многолетняя междоусобная воина в Персии завершилась, и новый повелитель страны потребовал от Ираклия подчинения Картлийско-Кахетинского царства персам.