Читать книгу «Собрание сочинений. Компиляция. Книги 1-21» онлайн.

Не хочет он никуда уходить от друга. Только нашел и сразу расстаться?

– Ты – как мы, – терпеливо прощебетало прелестное создание. – Идем. Надо.

– А вы кто? – решился спросить принц.

– Мы? Эльфы! – удивились его недогадливости существа.

– Эльфы?

Вот эти хрупкие дети с голосами-колокольчиками и лучистыми огромными глазами – настоящие эльфы? А на картинке в книге… Разглядывая светло улыбающихся ему эльфов, Танио понял: талантом художника тот иллюстратор точно не страдал.

– Пойдем, пора! – требовательно потянул его эльф, и принц послушно встал с лежанки.

Эльфы оказались высокому принцу по пояс, но это их ничуть не смутило. Обступив его, они восторженно о чем-то щебетали, по незаметным тропам ведя гостя вглубь леса.

Танио их не слушал, стараясь как можно больше рассмотреть. И не обнаружил бы самостоятельно даже половины того, что показали, заметив интерес гостя, эльфы. Подвешенные между деревьев тропки, притаившиеся в кронах гнезда, навесы для сушки трав – все сплетенное с большим мастерством и изяществом из прутьев. И разноцветные кусты роз, словно невзначай выросшие на солнечных полянках.

Что эльфы обожают розы, Тан понял после первого куста. Малыши дружно ринулись к растению, с восторженным благоговением обнюхали распускающиеся бутоны и пришли в совершенное восхищение. Они прыгали и напевали хрустальными голосками, пока не добрались до следующего куста. Там все повторилось. Потом еще раз, и Танио наконец засомневался, что они вообще дойдут до цели путешествия.

Но они все-таки дошли. На распахнувшейся взору полянке собралось несколько десятков прекрасных аборигенов, и проводники Тана, сразу притихнув, подвели его к сидящей на высоком стульчике эльфийке. Что это эльфийка, Танио понял сразу, едва ее увидел. Также он сообразил, что все его проводники были мужчинами. Очень молодыми, по здешним меркам. И потому беспечными.

– Розы нюхали? – укоризненно спросила сидевшая на стуле, видимо, повелительница, и эльфы смущенно потупились.

Танио засмеялся. Уж очень похожи были миниатюрные красавчики на детей, застигнутых у вазы со сладостями.

– Золотистый?! – разглядывая его, изумленно вымолвила повелительница. – Наконец-то!

– А в чем дело? – запаниковал принц.

– Ты – как мы! – важно объявила она, торжественно подняв руку. – Ты к нам упал.

– Не я один, – не согласился Тан, заподозрив неладное, хотя помнил из книг, что спорить с королевой эльфов категорически не рекомендуется.

Она у них непререкаемый авторитет, правительница, воспитательница и судья в одном лице.

– Как мы – только ты. Золотистый, – безапелляционно заявила королева, и все присутствующие торжественно склонили головы в знак согласия.

– Еще розовый, – неуверенно звякнул приведший Танио парнишка.

– И голубой, – добавил второй.

– Вижу, – беспечно отмахнулась королева, и Тану стало понятно, в кого ее подданные такие легкомысленные. – Ведите к источнику.

– Это еще зачем? – засомневался принц.

– Проверить.

– Может… не нужно?

– Иди. Надо знать.

Провожатые подхватили Танио под руки и потащили в кусты. Через несколько секунд они вышли к торчавшей посреди поляны скале, темневшей прохладой грота.

Вход в грот был низковат для принца, пришлось сильно нагибаться и почти ползти по наклонному тоннелю на четвереньках. Оттого-то Танио разглядел, куда попал, лишь когда почувствовал, что может распрямиться.

– Источник! – благоговейно зазвенели колокольчики.

В неверном свете голубоватых комков холодного огня, причудливо разбросанных по стенам, действительно виднелась темная поверхность воды, заполнявшей чашеобразное дно. Посредине она легонько бурлила, вырываясь из глубины.