Пятьсот лет среди звезд: читать начало книги онлайн

Глава 1. Картонный герой

Он пал на дно разбившихся надежд,

Но в сердце нету места для унынья,

Ведь волосы его сияли светом звезд,

И солнце опаляло его крылья.

Я хочу рассказать вам об одном замечательном человеке, который изменил порядок вещей во вселенной. Эта легенда о том, кого больше всего люблю и о ком сильнее всего тоскую. Я передаю вам привет из светлого будущего, где все дети сыты и счастливы, где нет болезней и несправедливости. Почти все вокруг живут очень долго и беззаботно, хотя моей собственной истории уже подходит конец.

С чего бы я хотела начать? Наверное, нельзя не упомянуть трех друзей, которые собрались однажды поиграть в карты. Ветхие стены общежития казались совсем хрупкими, даже картонными, и порой было отчетливо слышно, как на улице завывает ветер. Но нет ничего уютнее дома, где прожил годы, ведь правда? Все было несерьезно и по-простому, по-товарищески. Реальные деньги в игру не брали, и все же один из приятелей хотел выиграть во что бы то ни стало.

Кареглазый брюнет с ухоженной шевелюрой до плеч и сильными мускулистыми руками без конца давил размером ставки, так что остальным только и оставалось сбросить карты под агрессивным натиском. Наконец один из друзей проиграл последние фишки и громко рассмеялся. Сейчас, по правде сказать, вряд ли кто-то бы вспомнил его имя. Все называли его по рабочему номеру — Сто восемнадцатый.

Третий товарищ, светловолосый юноша в очках, постепенно, но с толком понял ход игры, ведь недаром он считался самым умным в компании. Не без потерь, расчетливо избегая агрессии в критические моменты, парнишка шаг за шагом возвращал свое состояние и в итоге победил. Недоумевая, брюнет посмотрел на карты, лежавшие на столе, и понял, что проиграл со своими тузами против трех двоек.

На самом деле, я хочу поведать вам не о тех ребятах, что победили. Моя история об оставшемся дурачке, который все проиграл. Странно сказать, но в отличие от его друзей даже не могу представить, как герой моего рассказа выглядел в то время. Конечно, учитывая ужасный вкус в одежде и исключительную неряшливость, не думаю, что он был красавцем. Почему я тогда его люблю? Потому что на всем белом свете для меня нет никого лучше. Моя история рассказывает о том, что не имя украшает личность, что даже самый обычный человек, без прав и без родственников, может стать особенным. Моя история начинается сейчас…

По бару прокатился хохот. Как обычно, хозяин заведения по вечерам рассказывал выдуманные истории и шумно беседовал с посетителями самых разных мастей. Уставшие работники маленькой планеты-колонии приходили сюда расслабиться после долгого рабочего дня, чтобы побыть в уютной тишине и почувствовать запах старых добрых деревянных столов. Вы даже не представляете, насколько едкий свет электрических ламп снаружи и огни большого города могли надоесть человеческой душе. Люди просто уставали от бесконечных предложений на огромных рекламных щитах и от приставучих торговых роботов, которые не знали усталости и в любое время дня и ночи были готовы потрепать нервы.

Наливая в кружку забористую выпивку, вечно трезвый, но всегда подыгрывающий пьянчугам бармен на мгновение остановился и многозначительно посмотрел на чучело редкого космического хищника, которое висело у него на стене. Его огромные треугольные клыки были когда-то смертельно ядовитыми и выглядели угрожающе даже теперь, в прибитой к стене пасти, а мощное мускулистое тело зверя дополняли массивные мохнатые лапы и длинный хвост, усеянный рядами крупных и острых, как бритва, когтей.

— А этот чуть не оторвал мне ногу, — начал свою историю бармен и с наигранной грустью протянул гостю пиво. Через секунду он добавил, — правда, от друга моего остались только ботинки.

— Хороший из тебя друг! — раздался возглас из толпы, и после весь бар залился смехом.

Многие посетители знали, что не так далеко, всего в паре-тройке километров, находится магазин чучел, где матерый обманщик, скорее всего, и купил диковинного зверя. Но никто из пришедших не хотел говорить ему об этом. Зачем? Ведь всем было весело, и каждый в своих мыслях хоть раз представлял себя космонавтом, лихим пиратом или же охотником за сокровищами. Пусть все эти разговоры и были пустыми, но зато по-настоящему живыми, без роботов, виртуальной реальности и пестрых экранов, от которых болели глаза.

Разнообразия в работе на планете не было. И женщины, и дети трудились в старобытных и совсем не оборудованных технологиями шахтах, добывая ценные ресурсы. Казалось, почему бы ни поручить это дело роботам, облегчив тем самым жизнь людей? Правда в том, что люди всегда сами были ресурсом в руках успешных и расчетливых богачей, которые готовы пойти на все ради собственной прибыли. Стало быть, облегчать условия труда являлось предприятием невыгодным, и тем более уже никто давно не вспоминал о тех временах, когда народ мог возмутиться и защитить свои собственные права. В эпоху лазерного оружия что может сделать простой крестьянин против королевской армии, которой за обеспечение порядка платят как раз очень хорошо?

За невыполнение рабочей нормы суровые надзиратели могли жестоко наказать ударами кнутом или даже палкой. Все зависело, конечно, от объема потерянной прибыли. И поэтому люди работали усердно, со временем даже привыкнув к такому незавидному существованию, как может ко всему привыкнуть человек.

Зато после работы, хоть и ненадолго, можно было оказаться в сладком компьютерном раю и ощутить все прелести цивилизации. Надев дома специальный шлем, игрок тут же появлялся в сказочной виртуальной деревне, где жители накормят тебя хрустящим горячим хлебом и угостят кружкой теплого молока. Разве не мечта? Когда хочется роскоши, просыпаешься в собственном старинном замке в горячей ванне и в окружении покорных заботливых слуг. А если не хочется дворянином, будь волшебником, эльфом или даже русалкой. И все почти бесплатно, современный и эффективный инструмент контроля общества.

Когда вечером зажигались огни, на улицах начинался настоящий праздник. Со всех сторон рабочих завлекали яркие вывески развлекательных центров, и красивые разодетые роботы махали руками, улыбаясь и ожидая тех, кто готов расстаться с содержимым своих кошельков. Если ради эксперимента выбрать две любые обитаемые планеты и сравнить их, то можно увидеть, что на них все примерно одинаково, и жизнь течет точно в том порядке, который установил совет Великой Республики, высшая власть во вселенной.

Очень давно, тысячи лет назад, люди стали осваивать космос и отправлять первых поселенцев на пригодные для жизни космические базы. А теперь человеческая цивилизация разрослась настолько, что растянулась на миллионы галактик вокруг Земли, и талантливые ученые научились менять климат почти на всех типах планет.

Человеческий разум вряд ли может представить, насколько огромным стал размер обитаемой вселенной. Даже если лететь со скоростью света, за тысячу лет вы не сможете преодолеть и одного процента нашей с вами галактики — Млечный Путь. Нужно больше четырех лет, чтобы долететь от Солнца до ближайшей звезды, а самих звезд на небе больше, чем капель в море. Сначала человек изобрел колесо, вскоре оторвался от поверхности Земли, а еще через миг термоядерные реакторы были повсюду. Но надо признать, что великие достижения несут в себе и великие проклятья. Так, из-за роста могущества корпораций лишь крупицы людей имели возможность достойно существовать.

Заработка обычного жителя колонии едва хватало на еду и на те радости, которые предлагал компьютерный мир. Конечно, у любителей выпить всегда находились деньги зайти вечерком в бар, за что несчастные, как и во все времена, обязательно получали выговор от жены. Сознательные же граждане затягивали потуже пояса и мечтали накопить денег на будущее своих детей или даже на небольшой космический корабль, который открывал для обладателя по-настоящему широкие возможности.

Опытный космический рейнджер мог стать охотником на пиратов и лет за десять заработать такое богатство, что с запасом хватило бы на три-четыре жизни вперед, а сами пираты, пусть даже и ожидали виселицы, но жили вовсе купаясь в золоте, если, конечно, грабили самостоятельно, а не под началом жадного капитана.

Что касается мирного заработка, дела с этим обстояли похуже. Всю торговлю уже подмяли под себя крупные компании, и даже на планетах вне закона никто не пытался связываться с торговцами под королевской печатью. Да-да, королевской, потому что в Земной «Республике» от республики было только одно название. Буровые корабли, с помощью которых добывали ресурсы из астероидов, стоили дорого. И даже если счастливчику удавалось купить такой, то львиную долю прибыли приходилось отдавать в качестве налога.

Бармен как раз был таким счастливчиком, у которого имелся дорогой звездолет. По рассказам, лет семьдесят назад он прилетел сюда и, продав свою летучую машину, открыл бар. Посетители сразу повалили в заведение, чтобы посмотреть на загадочного гостя и чтобы, открыв рты, послушать истории о далеких звездах с захватывающими приключениями и прелестными красавицами. Через какое-то время народ верить в сказки перестал, но все равно дух приключений в баре навсегда остался. Самая интересная и необычная деталь, которую можно было подметить в хозяине заведения — это то, что человеком он на самом деле не был, хотя, что очень странно, на дух не переносил роботов и все, что с ними связано. Выглядел андроид очень молодо, лет на двадцать, а сколько было ему на самом деле, никто не знал, но это число точно переваливало за сотню.

Синтетическая кожа поверх упругих прорезиненных мышц казалась наблюдателю такой настоящей и живой, что лишь опытный специалист смог бы уловить разницу между столь качественным роботом и человеком. Никто из посетителей не знал и даже не догадывался, откуда хозяин бара взял средства на новое тело. Сам бармен в ответ, как всегда, отшучивался и говорил, что был однажды королем. А сражался король, как и следует в хороших сказках, за бедных и угнетенных, во имя справедливости и свободы.

У настоящего же короля Великой Земной Республики, или канцлера, как он себя называл, интересы были куда более приземленными и жизненными. Человеку всегда мало того, что он уже имеет, и, как в природе заведено, каждый мечтает отхватить себе кусок побольше. В итоге у канцлера этот кусок оказался настолько большим, что обязательно должна была возникнуть противодействующая сила. Как в итоге и получилось.

В бескрайнем космосе стало сложно контролировать всю огромную территорию, где теперь обитали люди, и в отдаленных, недостаточно защищенных галактиках пираты захватили все, что им только было не лень. Казалось, могучая земная власть могла вмиг смести всех преступников и бунтарей, но хитрые политики и экономисты быстро поняли, что вести такую войну — дело прибыльное. И вот уже новостные передачи получили небывалое количество просмотров, а торговые компании стали активно продавать необходимое для войны оружие, причем, обеим воюющим сторонам. Довольный собой канцлер наблюдал за ситуацией и радостно пересчитывал денежки, сидя в своем белом замке.

Что же касается бармена и похожих на него личностей, то они восхищались храбростью и духом пиратов, которые не побоялись бросить вызов бесчестным богачам. Борца за свободу и за равные права в то время было принято представлять мускулистым храбрецом, который держал флаг народа в одной руке и горсть золота в другой. Без золота никак. Очень уж оно будоражило воображение мечтателей, сидевших перед экранами телевизоров.

Жена бармена была молодой красавицей, и он ее искренне любил. Богатый по меркам жителей андроид не жалел денег на подарки, дорогие украшения и билеты на всевозможные развлекательные мероприятия. И ведь надо же было ему так нелепо влюбиться! Только-только открыл свое заведение, аккуратно расставил бутылки по полкам и тут же оказался безнадежно поражен первой же вошедшей посетительницей.