Ящик пандоры: читать книгу онлайн полностью и бесплатно

Как и стоило ожидать — твари перепрыгивали их укрытие, оставляя человека, спящего в сумке жука и архелонотов не замеченными. И только когда последняя из них блеснула над ними незащищенным брюхом, один из охотников опасливо выглянул из укрытия и дал добро на подъём. Бесшумно поднялись все, за исключением замыкающего, неаккуратно вставшего широкой стопой на сухой глиняный ком, что так предательски лопнул под четырехпалой лапой и с легким шумом осыпался вниз.

Одна из тварей, с нечеловеческой скоростью развернула свою тупую голову, и уставилась на затаившихся панцирников и человека, а потом вдруг мерзко засвистела и завизжала, оповещая своих членистоногих товарок.

Бежать, практически не было смысла, и они заняли оборону на вершине подъёма. Сборище мерзких созданий вынырнувших из темноты — в лобовую попёрлось на взгорок, частично увязнув на неудобном подъёме. Артур насчитал около сорока голов… хм, нет — единиц, так как некоторые из них были двухголовыми, а у некоторых и вовсе не наблюдалось головы.

Замелькали в ночи белесые панцири, мерзко зацокотали когти, захрустели сочленения, то тут, то там раздался многоголосый свист поднимающейся лесной ошибки природы.

Только первые пять существ достигли вершины, как тут же были насажены на пики, а второй пятак разорвали колдовские сгустки коричневой мглы одновременно выпущенной шаманами. Но и отряд Артура понес первые потери: изловчившись, тварь смазанным движением метнулась вперёд, метя в шамана, но опытный прибрежный охотник успел подставиться под удар, и был тут же вырван из строя в самую гущу проклятой нечисти. Даже не успев приземлиться, его конечности располосовали на части и начали поедать прямо в бою, а останки и окровавленный панцирь покатились к подножию взгорка.

Узрев страшную гибель товарища, архелоноты с удвоенной прытью начали бить тварей, мстя за поверженного соплеменника. Артур вновь решил помочь маленьким храбрецам, но старший шаман вновь его остановил.

— Нет! Нас услышат слишком далеко, твоя магия чрезмерно разрушительна… прибереги её, мы пока сами справимся. Это только начало.

И Артур начал метко бить глефой по особо прытким созданиям, расчерчивая ночную тьму смертельным узором острого колдовского кристалла. Хотя к тому времени, слаженная работа шаманов и опытных охотников успела уполовинить поголовье напавшего отряда — твари отхлынули в ночь, оставляя за собой остовы убитых и раненных сородичей, которых уже добивали многоопытные охотники, прекрасно осведомлённые о живучести некоторых особей.

Быстро расправившись с парализованными выжившими бегунами, они с максимальной скоростью отправились дальше, старательно выбирая самый короткий и безопасный прибрежный путь.

— Уйдем через ложбины! Трок и Квару путают следы, но без геройств! Слышите? Без никчемной смерти! — приказал Ваалек, после чего двое архелонотов в шрамах кивнули, и скрылись где-то в ночи позади уходящего отряда. Артур успел только подивиться скорости исполнения приказа. Жизнь в таких местах учит подчиняться старшим беспрекословно. Остальные продолжили путь с утроенным вниманием и осторожностью.

Темнота вокруг сгустилась слишком сильно, Артур решил по какому-то выработавшемуся в Лесу чутью перейти на магическое зрение, от чего сразу вскрикнул: впереди, под прикрытием невидимости, к ним, таясь, приближались сразу пять тварей! На тот раз двое воинов и один шаман оказались слишком близко к угрозе…

Артур тут же метнул вперёд руки, но на этот раз он не создавал сфер или копья, а вызвал некое подобие мембраны перед исходящим сырым потоком, от чего он приобретал новое свойство — разделялся на многочисленные искры, буквально облепившие скрытых тварей, делая их видимыми для воинов и шаманов. И все же этого оказалось мало, и два архелонота мгновенно погибли под молниеносными ударами потерявших маскировку тварей. Шаманы отреагировали мгновением позже, кляня себя за такое упущение. Ошметки двух тварей разлетелись по всей округе, встретившись с усиленными яростью плетениями кислотных сгустков и прозрачных сфер. Остальные скрытни, жутко заревели и прыгнули в стороны. Самый близкий противник вдруг неожиданно плюнул в них какой-то мерзостью, задев одного из воинов: мерзкая слюна-жижа попала ему на голову и в глаза, прожигая костяную броню и лишая зрения, от чего он тут же упал, жутко завывая и дергаясь на спине от боли.

Тем временем, старший шаман воззвал к земле и создал вязкую жижу под ногами оставшихся тварей. Прошла ещё пара ударов сердца, как они были добиты с расстояния стандартным набором чар прибрежного народа. Младшие шаманы явно перестарались, осыпая скованных созданий сгустками Силы. За секунды от тварей не осталось ничего живого, так усердно мстили младшие за каждого своего павшего воина, и лишь Артур смотрел и впитывал мельчайшие детали увиденной волшбы.

Раненного архелонота решено было взять с собой, шаманы быстро наложили какие-то мази на раны и повели его с собой. К тому времени к ним подоспели оба отставших охотника, что путали следы и отвлекали тварей позади. С запыхавшимися мордами, тяжело дыша, они уставились на произошедшее, но тут же сообщили, что пора уходить, так как крупная масса Пожирателей идёт по их следам.

Потерявший ещё двух участников безумного похода отряд, двинулся дальше в ускоренно темпе. Ведомый архелонот начал шептать, чтобы его бросили, оставили тут как приманку, а он отползет на приличное расстояние в сторону, но Ваалек отказал ему в просьбе, уже на бегу оглядываясь через каждые сотню шагов назад. Понимая, что как бы они не старались — живой вал тварей настигал их с каждой минутой. Об это четко говорил омерзительный нарастающий гвалт позади.

С первыми лучами рассвета, один из охотников намеренно отстал, уходя многим левее в сторону, сорвав с пояса какой-то предмет. Остальные, понимая его намерения, ощущая всю безысходность ситуации, молча проводили его взглядами. Немногим позже, где-то позади, послышался удаляющийся свист какого-то самодельного инструмента, и Артур впервые за все время их знакомства с архелонотами, услышал творчество столь странного и маленького племени, пусть даже предсмертное творчество. Сама мелодия тоже имела грустные нотки, и все же, было в ней что-то такое, родное, душевное. А у ведомого потекли слёзы, без лишних слов понимающего всё происходящее охотника.

На какое-то время шум погони заметно стих, дав спасительную передышку загнанным беглецам. На этом коротком привале было заметно, как все больше мрачнеют зелёные морды архелонотов, и как заметно потускнели ауры шаманов. Артур успел на какое-то время усомниться в их безумной затее, но отбросил все поганые мысли на задворки сознания. Он просто не имел права отступить или сдаться, не смотря на то, что и выбора то у него не было. Местные жители жертвовали своими жизнями ради него и ради какого-то древнего пророчества, что по их словам изменит их мир.

Взглянув на показавшуюся вдали ровную громаду Великой стены, он вздохнул и сказал:

— Теперь мне нет смысла экономить силу. Пора и мне поучаствовать…

Развернувшись в сторону виднеющегося пыльного облака позади, Артур, привычно потянулся к Источнику, медленно разводя ладони в стороны, формируя привычный каркас заклинания. В какой-то момент ему остро захотелось поэкспериментировать, и он решил на мгновение выйти в Астрал, посмотреть на плетение с «той» стороны. И не ошибся: косматая сфера формировалась слишком криво, неоднородно, затратно по Силе и неправильно. Он быстро сотворил второй запирающий слой, постепенно сжимающийся до размеров первого, и вернул сознание обратно в реальность. Воины, да что там — даже шаманы замерли рядом, и поодаль в разных позах раскрыв рты: настолько сильно на них оказало впечатление, теперь уже столь простое действие для Артура. Призванная им Сила, давила на них одним своим видом и присутствием, он сам решил взглянуть на свою обновлённую Изумрудную Сферу и ужаснулся запертой в ней мощи.

Провернув трюк с Астралом, он сам не ожидал получить столь весомый результат. Отсекая вливающуюся в сферу эфирными реками энергию, Артур решил попробовать призвать мощный воздушный поток подхватив приливную энергию, дабы усилить дальность заклинания, с лёгкостью способного прибить его творца вместе со спутниками. Пришло самое время отпустить его на волю.

Артур с силой оттолкнул своё творение, скривившись от боли во всем теле. На какой-то миг, ему даже показалось, что сфера каким-то чудом «оцарапала» его ауру, нет — само его естество, перед тем как умчалась навстречу безмозглым созданиям Леса.

На мордах архелонотов застыла смесь страха с надеждой, что заклинание попадёт в самую гущу тварей. Перелетая холм, сфера блеснула напоследок зелёно-фиолетовым бликом, а потом, за холмом, на какой-то миг, зажглось новое солнце…

Артур сорвался на бег в сторону стены, махнув рукой остальным. Архелоноты не сразу сбросили оцепенение, но быстро последовали его примеру, постоянно оглядываясь назад сильно потрясенные увиденным. В этот раз, вместо хвалебных криков Квоаргу, Артур услышал потрясенный суеверный шепот, бывалых, битых жизнью жителей берега, повидавших на своём веку всё что угодно, но только не такой страшной, разрушительной Силы, применённой в реальности и увиденной воочию. И даже ветераны, привыкшие доверять только своим глазам, усомнились в своих жизненных позициях: и дальше считать любых пророков и фанатиков полными безумцами…

К обеду Артур понял, что собственные силы начинают его покидать, ноги подкашиваются, а дыхание давно сбилось на хрип, что уж было говорить про тяжеловесов панцирников. Бешеный темп выдержали лишь пара опытных охотников и молодой шаман, да и то, с оговорками. Артур решил подпитывать себя щедро разлитой вокруг Силой, попутно разгоняя кровь по телу из транса. Сходное состояние называлось Вир'пп ещё Ква'оликом, но его техника была несколько примитивной, Артур довёл её до более приемлемого уровня. Да и, в отличие от более глубоких медитаций, подсмотренных ещё в пустыне у Льеживала, Артур тогда решил достигнуть схожего состояния, но почти мгновенно. Пустынник раскрыл секрет долгих изнурительных переходов и пополнения сил прямо из окружающего мира. Нынешний день показал, что ему практически удалось. Правда, своё ускоренное вхождение в транс, Артур ему тогда не раскрыл, «запихнув» новое знание в область личных секретов. И вот, теперь, настало время применять все знания из накопленного потенциала разума.

Нет, Артур и раньше неосознанно входил в это состояние ещё в Лесу, когда жизнь каждый день висела на волосок от гибели, но только сегодня чувство опасности начало вопить всеобъемлюще! Настигающий их отряд тварей накрыло полностью, но их смерть, а может и ещё что, привлекли внимание всей остальной массы… И теперь, Артуру и его путникам оставалось уповать только на помощь со стены. Последняя надежда для обреченных, изнурённых беглецов…

Легионы мерзких существ, неизвестно, чем и когда порожденных, ринулись всей бесформенной, разноголосо визжащей, клекочущей и щелкающей непонятными отростками ордой в сторону поднимающегося высоко в небо чернеющего «гриба» после взрыва. Со стороны, зрелище смотрелось поистине ужасающе: лавина из живых существ, жаждущих чьей-то плоти и крови, одновременно пришедшая в действие, будто по чьей-то незримой команде, затапливающая всё на своём пути…

Передовые следящие артефакты уловили всплеск необычайной активности, впомесь с непонятными помехами и теперь отсылали образы на связующий кристалл разведгруппы чародеев Аркана.

Молодой маг-практик, прикоснувшись к мигающему Кристаллу Впечатлений, с тревогой одёрнул руку. По инструкции, о любых внештатных изменениях, следовало сообщать напрямую командующему гарнизоном. Сорвав с шеи переговорной амулет, он незамедлительно начал докладывать о полученной информации начальству.

— Диар Кайнас, пришли данные с дальней плоскости сторожевого сегмента, — встревоженным голосом диктовал человек в красном камзоле прикомандированного усиления магов Далсаны.