Все умолкли.
— Девятнадцать…
— Восемнадцать…
— А где же робот?
— Он должен быть сейчас на площадке прямо под дюзами стартовой ракеты. Он только что направился туда.
— Семнадцать минут…
Поле зрения центрального экрана снова переместилось. Теперь на экране был виден весь корабль, от массивных ног-стабилизаторов до конической вершины. В ярком свете блестели металлопластовые плиты стартовой площадки, на которые опирались стабилизаторы. Дальше все тонуло во мраке.
— Вот робот. Не ушел…
— А-а!.. Смотрите, там еще кто-то.
Главный астроном принудил себя бросить взгляд на экран.
«Ну конечно…» В глазах потемнело, пол начал уплывать из-под ног.
«Неужели умираю?» — подумал без страха. Он уже ничего не видел. Только слышал голоса вокруг. И они звучали, как удары огромного гонга.
— Так ведь это эн…
— Эн в скафандре!
— Что это значит?
— Почему он здесь?
— Ну вот его-то я и видел! — торжествующе кричит кто-то. — Только мне показалось, что их было двое…
— Что же делать?
— Может, это кто-нибудь из контрольных наблюдателей? ..
— Кто бы ни был, он не смел появиться здесь.
— Смотрите, робот пытается схватить его. Вот почему он вернулся…
— Молодец робот!
— Как машет руками эн! Похоже, он хочет привлечь наше внимание. И робот отступает перед ним… Робот узнал его… Это кто-то из допущенных к тайне! Может быть, удастся спасти его?..
— Поздно, — звучит голос Председателя. — Кто бы он ни был, он — преступник. Сейчас он погибнет. Даю старт!..
Последним усилием воли Главный астроном размыкает веки и глядит не мигая на центральный экран.
Од стремительно бежит вверх по винтовой лестнице. Вот и похожая на огромную полутемную пещеру камера сгорания стартовой ракеты. Зияют черными провалами огромные отверстия, подводящие горючую смесь.
Од чувствует невольную дрожь.
В момент старта температура в этой темной пещере достигнет ста тысяч градусов и ее массивные жароустойчивые стены начнут испаряться.
«Вперед! Скорее вперед!»
Узкий проход, ведущий из стартовой ракеты в космический корабль. Длинная винтовая лестница. Вверх, быстрее вверх! Здесь, за толстыми металлопластовыми стенами, находятся фотонные двигатели космического корабля. Выше все кабины заняты грузом аннигилина. Тысячи тонн аннигилина на одном корабле.