Дорога оказалась трудной, наст не держал, шли чуть не ползком. Но вылезти на берег тоже оказалось непросто. Снег навис на обрывах громадным карнизом. Помотались мы и влево, и вправо, и всё впустую. Тогда решили лезть в лоб. И полезли, как кроты поднимаясь всё выше и выше. Карниз рухнул на нас, жуткое дело. Но берег оголился, и я уцепился за корень, потом за жёрдочку, но она сломалась и стала служить как шест, по которому, помогая друг другу, вылезли все на берег. Устали до изнеможения. Сели отдохнуть прямо в снег. Потом новая проблема: по глубокому снегу насобирать в темноте сухостойных деревьев. С трудом натаскали дров, отоптали под елью снег и разожгли прекрасный костер, уселись все вокруг его. Обсушились. Высушили даже портянки, подремонтировали свою одежду. Подсказали Иванникову пришить одну вязку к шапке. У него шапка была: верх кожаный, а внутри мех. Я посоветовал ему достать из рюкзака большое полотенце и обмотать голову и лицо. Он достал короткое полотенце и обвернул его вокруг шеи. Но длинное полотенце у него все таки было. Между прочим, у костра мог сгореть наш Яша, каким-то образом вдруг завалился спать прямо в костёр. Хорошо, что мы быстро его выдернули в снег. Но полушубок себе спалил, а полушубок у него был покрыт толстым сукном. На ногах сверх унтов были надеты ещё торбаза из сохатины до колен, называемые «чертоходы». Варежки тоже были хорошие, шерстяные и сверху оленьи — кокольды.
А у нас с Савельевой были надеты сверху полушубков короткие парки. На ногах унты с меховыми чулками. В самую лучшую дорожную доху была одета наша эвенкийка Люба, называется «сокуй». В дороге незаменима. Просидели мы у костра порядочно и, наконец, увидели на белом пологе реки зачернела чёрная точка. Кто-то едет? Спускаться не стали. Подумали, что и проводнику не мешает погреться у костра.
А проводник увидел костёр еще издалека и поехал прямо на нас. Подъехал к самому обрыву. Помогли ему выбраться на берег. Оказалось, что вернулся вновь Володя. Говорит, что с Николаем подрались, и Володя забрал его оленей, на которых тот как раз собирался уезжать в Учами.
Обогревшись, Володя подал команду ехать. С обрыва спускались все кувырком, а девчата с визгом. Пришли к нартам, а их и не видно, совсем замело. Подняли оленей, и караван тронулся. Володя пошёл первым. Некоторое время петляли как попало, но дорога нашлась, и все сразу же по спальникам.
Начало светать. Наступило 29 декабря, 12 часов дня. Такой же мороз сногсшибательный в туманном мареве. Потеряли дорогу. Пришлось вести караван по очереди. Иванников стал категорически отказываться. Говорит, что он пассажир и не обязан мучиться. Приходилось его стаскивать с нарт, совестили его и девчата. Идти, конечно, трудно, почему-то много попадало торосов. Прошла ночь. День 30 декабря потепления не принёс. Мёрзнем. Олени идут плохо. Я, как еду последним, то становлюсь на нарты и пляшу, пока не упаду в снег головой, олени убегут и догоняешь их бегом, согреешься хорошо, но и устанешь. А Иванников упрямо сидит на нартах. Я подбегаю к нему и говорю: «Что ты не бежишь, не топчешься, ведь отморозишь ноги?», а он сидит и долбит ногу об ногу, заявляя, что он и так согреется.
— Лентяй ты, лентяй, Яшка. Девчата, смотри, и бегут, и топчатся, а ты? В общем, на него наша ругань не действовала.
Прошёл и этот день. Часов в пять-шесть дорога свернула в лес на правобережье. Сразу наступило затишье, дорога торная. По рассказу Николая, после этого отрезка таёжной дороги километров пять, до фактории Виви останется двадцать километров по реке.
— «Хоть бы скорей доехать», — думаю я, да и все остальные. Въехав в тайгу, остановились и решили погреться у костра, покушать. Начали собирать сушняк, лазая по пояс по снегу. Яшка и тут начал бастовать. Стоит на дороге, и всё. Тут уж за него взялись девчата и заставили его стаскивать сушняк в кучу. Вскоре запылал костёр. Иванников принёс со своих нарт оленину, но потерял мешок, где были хлеб с солью и кружки с ложками. Хлеба не было и у девчат.
Ну что же делать? Положили олений окорок прямо в костер, и когда мясо оттаяло, нарезали его тонкими ломтиками и стали есть прямо сырым. Географ Нина Савельева даже похвалила, говорит «вкусно».
А я снова подумал об Иванникове и спросил у него, не отморозил ли он ноги? Яша ответил, что ноги у него в норме.
— А ну-ка пробеги Яша, по дороге?
И он пробежал, но как-то нерезво. Я, говорит, сам вот промерз. Но у костра в общем все согрелись и, главное, перекусили, ведь голодны были уже больше тридцати часов. Отдохнули и олени.
Все разошлись по нартам. Я поехал последним. Вскоре выскочили на участок лесотундры, и тут у меня оторвались нарты. Олени убежали вперёд, а я лежал в спальнике и вылезать не стал. Жду помощи. Через некоторое время ко мне пришел Яша, что меня удивило. Значит, думаю, Яша в норме. Вместе с ним запрягли оленей, уселись на нарты и догнали караван.
И снова я поехал последним, соскакивал с нарт и, держась за них, бежал сзади. А Яша, вижу, всё сидит. Кричу ему: «Яшка, соскакивай и беги пешкодралом, грейся!». Но он отнекивался, а мороз сильный. Но вот и тайга расступилась, впереди большой просвет. Снова подъехали к реке. Спуск был большим и крутым. Проводник забрал всех оленей и увёл вниз, а мы с Иванниковым стали вдвоём спускать грузовые нарты. Уцепились за них с обеих сторон и думали спокойно их спустить, но они у нас раскатились и потащили обоих за собой волоком, выкатились на реку, где каждый сам запряг своих оленей.
Грузовые нарты пристегнул к себе Володя и первым поехал от берега, а Иванников вдруг поехал в противоположную сторону. Я ему закричал: «Яшка, стой! Куда ты поехал?» — и поехал за ним. Но вижу, Яша начал поворачивать к каравану прямо по целине. А может быть, олени свернули без его участия? В общем, я успокоился и залез в спальник и задремал. Не знаю, долго ли я дремал, но когда очнулся, караван стоял, олени все, свернувшись клубочком, лежали в снегу. Метёт поземка. Слез с нарт, вижу и Володя слез и кричит мне: «Пойдем поищем дорогу. Ты иди к левому берегу, а я к правому». И мы пошли. Снежный наст держал плохо, часто проваливался, идти тяжело. Мороз перехватывает дыхание, застывают ресницы, плохо смотреть. Вышел на береговую полосу, вижу: дороги нет. Пошёл обратно, каравана не видать. Чувствую, стала замерзать голова. Я даже испугался. Начал ею шевелить, тереть руками и почувствовал, что голова отошла. Наконец, увидел лежащий серенькой цепочкой караван. Володя дороги тоже не нашел. Подняли караван и поехали. Вскоре вышли на заметную дорогу. А я уселся как-то неловко и стал на ходу залазить в спальник и на повороте вывалился из нарт головой в снег вместе со спальником, но нёгу держал крепко и оленей круто остановил, нарты опрокинулись. Постромки, перекрутились и пошла у меня возня с выправкой упряжки. Караван ушёл далеко вперед, и там меня хватились и остановились. Когда я к ним подъехал, то все олени лежали, и мои олени сразу же улеглись, но тут Володя поднялся и поднял караван. Я ударил своих оленей (я стоял как-то сбоку дальше Яшиной упряжки) и, проезжая мимо её, поднял оленей и Иванникова, а через минуту оглянулся назад и обнаружил отсутствие нарт Иванникова. Оторвались. Остановил оленей и в поводу повернул свою упряжку, прихватил оленей Иванникова и повел упряжку назад. Идти убродно. Подошел к Яше, окрикнул его, а он молчит. Я толкнул его в плечо. Он сидел, облокотившись на заднюю спинку и опустив ноги, явно спал. Я потряс его, и он что-то забормотал непонятное, начал считать. Я взялся запрягать оленей, подскакиваю к нему, тормошу, чтобы не спал, и вдруг увидел, что у него на руках нет рукавичек. Лежат на снегу, а руки, как камень, когда я их пощупал, я просто растерялся, что делать? Сперва я было начал ему оттирать руки снегом, прихватило и мою руку. И я подумал: «Где же мне оттереть две руки на таком морозе».
А Иванников как-то зашевелился и упал с нарт. Думаю: «Вот дела». С трудом поднял его и уложил на нарты. Засунул в спальник и полами мешка обмотал ему руки и обвязал веревкой, чтобы рукавицы не спадали. В общем долго я с ним провозился, отморозил себе руки, переносицу, лоб над глазами. Наконец запряг и можно ехать. Еще покачал нарты и тронул оленей. Слышу, вроде нарт нет? Оглянулся, и точно, нарт нет. Вот беда. Снова в поводу повернул свою упряжку, и всё начинай сначала.
В этот момент пришел проводник.
— Что тут у вас происходит? — спрашивает меня.
Ну я ему все рассказал, показал руки Иванникова. Володя пощупал их и говорит: «Яшка совсем «капут».
Вдвоём запрягли оленей, стащили нарты с места и поехали. Доехали до каравана. А там девчата спрашивают: «Что у Яши случилось?» — «Замерзает Яша», — говорю.
Поехали дальше, и вроде неплохо, но минут через тридцать вдруг вышли на хорошую дорогу и поехали совсем неплохо, обогнули большой мыс и чувствуем, что вот-вот должна быть фактория. Проехали не меньше часа, и вдруг Володя закричал: «Смотрите: на берегу огни фактории».
Как все обрадовались! Подъехали к подъёму на коренной берег. Я своих оленей привязал за нарты Володи, а сам пошёл к нартам Иванникова. А у него опять беда, оторвался один челнок у нарты и нарты стало тянуть за один полоз, который идёт по колее, а другой по целине. Я крикнул Володе, а он ответил, что ничего, доедем, и поехали. Я стал подталкивать нарты Иванникова. Поддерживать его и тормошить, чтобы он не спал, кричу ему: «Яша, не спи, крепись, мы уже въезжаем в факторию, не спи».
И он один раз что-то пробормотал. Въехали в посёлок, подъехали к крайнему дому, постучались и сказали, что у нас замерзает человек, но хозяин не открыл дверь, а посоветовал ехать дальше. Увидели следующий дом метров через двести. Повели оленей к нему. Стучим. Нам быстро ответили, вышла женщина, и мы сразу почувствовали, как из помещения пахнуло ароматом свежего хлеба, и сразу возникло чувство голода, мы поняли, что здесь пекарня. Женщина выслушала нас и подсказала ехать прямо до санчасти и показала видневшийся огонёк из окна санчасти.
— Поезжайте, — говорит, — прямо через болото, зимой тут дорога.
Ну мы и поехали, а дорога оказалась вся в кочках. У нарт Иванникова оторвался последний челнок. Пришлось привязать нарты за передок, а делается все это медленно в темноте. Мороз, время же идёт. Но вот и домик санчасти. Постучались. Открыл мужчина.
— Чего надо? — говор с акцентом, позднее узнали, что это немец.
— Да вот человек у нас замерзает, доктора бы ему.
— Давайте заносите в комнату.
— Так вы нам помогите, мы вдвоем не осилим, совсем обессилили.
Мужчина сходил, оделся и вышел к нам. Втроём мы Иванникова занесли в комнату и положили на пол. К нему подошла молодая женщина в белом халате, русская.