Инферно: Провозвестник: читать книгу онлайн полностью и бесплатно

Пролог

Остатки совсем недавно сильного, способного не только держать стальной хваткой собственный домен, но и попробовать на крепость парочку соседних, войска бежали. Быстро, без оглядки, стремясь оставить между собой и преследователями как можно большее расстояние. Им это удалось, только вот вокруг тоже были далеко не дружественные и даже не нейтральные владения. Увы, но демонов, детей Инферно, не любят практически нигде.

Тот, кто с относительно недавних пор звался Тарганисом, негромко зарычал, глядя на то, что осталось от его армии. Глянув же, почти сразу прикрыл глаза, настолько увиденное не добавило оптимизма. Парочка архидьяволов, пять ифритов, троица повелительниц боли да чуть менее трёх десятков гвардейцев Инферно. Ну а ещё шесть кошмаров. И всё! Остальные либо погибли в битве за домен, либо во время отступления. Да и оставшиеся… Тарганис не испытывал никаких особых иллюзий по поводу их верности.

— Коварные твари! — пробурчал он себе под нос глядя на располагающихся на отдых демонов. — Ну ничего, я ещё научу вас слушаться своего господина… Вот только доберусь до указанного места, там мне помогут.

Ему требовалось успокоиться. Покой… этого состояния стало достигать ещё сложнее с тех самых пор, когда он оказался в этой проклятой богом игре с эффектом полного присутствия под названием «Лендлорды». Игра, это ведь была всего лишь игра и не более того, равно как и другие, подобные ей. А он, любящий разные виды отдыха, к тому же успевший перепробовать парочку схожих виртуальных миров, решил почувствовать себя не просто рыцарем, ассасином или рейнджером, но целым лордом. Владельцем собственного домена, средневековым феодалом в мире, где есть ещё и магия.

Вот и почувствовал, хотя сначала всё было очень даже хорошо! Тогда, когда он был Жаном Мерсье, сыном Поля Антуана Мерсье, члена совета директоров корпорации «Гарант», имеющей интересы во многих сферах, от банковского дела до добычи нефти в Нигерии. Учеба в Сорбонне, отдых как в пределах Франции, так и на самых популярных и дорогих курортах во всех уголках земного шара в компании таких же как он, детей высокопоставленных и очень богатых родителей. Осознание того, что его жизнь будет счастливой и безоблачной… с таким то фундаментом, заложенным его уже покойным прадедом. Не сильно огорчало даже то, что уже через полтора года он, окончив университет, должен был начать работу в «Гаранте». Понятно же, что не простым клерком, а на должности, соответствующей сыну Поля Антуана Мерсье.

И тут… То самое предложение от давнего знакомого, такого же как он сам, привыкшего брать от жизни всё. Жан, а ныне Тарганис, аж скривился, вспомнив самодовольную физиономию Алена Салази, который и соблазнил его этими самыми «Лендлордами». Не одними словами, конечно, а показав фотографии и видео жизни феодала в этом мире. Примером послужили эльфы, затем так называемый Золотой Каганат, во многом похожий на смесь степных кочевников, а также арабских шейхов и прочих султанов. Красотки, наложницы, подчинённые и выполняющие приказы неписи… Возможность наслаждаться такой роскошью, какую в реальном мире даже за большие деньги купить затруднительно. И, само собой разумеется, полное отсутствие каких-либо сдерживающих факторов! Никаких законов, полиции и всего такого. То есть сам лендлорд есть закон в своих владениях, никто не может и в принципе не должен идти вопреки его воле, даже самым замысловатым желаниям.

Этим Жан и соблазнился, пожелав почувствовать себя действительно всемогущим, пусть на небольшом куске земли, пусть и в виртуальной реальности. А поскольку захотел почувствовать себя «настоящим плохим парнем», то выбрал… фракцию Инферно, создав себе аватара в виде классического такого демона с упором на физическое развитие. На лёгком уровне сложно играть было вроде и можно, но взыграло самолюбие. В то же время что-то реально сложное могло помешать наслаждаться «буднями феодала». Отсюда и «нормальный» уровень сложности на тот трёхнедельный период, в течение которого домен был отрезан от большей части угроз магической завесой.

С самого начала игры немного раздражало Жана лишь то, что ввод доната был ну очень органичен, давая лишь небольшой бонус, но никак не позволяя решить финансовыми вливаниями подавляющую часть проблем. Но всё же, всё же… Ему, взявшему себе имя Тарганис, удалось довольно быстро начать развивать доставшийся замок, а к тому же наращивать войско и завоёвывать окрестные земли. Делал он это именно так. как и «полагалось» демону. Тому демону, которого он представлял себе из голливудских фильмов, американских сериалов и разного рода комиксов, до которых в подростковом возрасте был большим охотником. Жги и круши, подавляй и казни для создания атмосферы страха. Боятся? Значит всё правильно. Бунтуют? Подавить со всей жестокостью, а зачинщиков либо лично разорвать в клочья. Либо отдать особо отличившимся демонам. Из числа тех, которые любят и понимают толк в пытках.

Признаки недовольства его поведением со стороны части демонов он хоть и заметил, но сперва не принимал всерьёз. К тому же недовольны были в большинстве своём суккубы, предпочитающие править интригами, а не насаждая чистый страх. Тарганис было чуть призадумался, но когда в его армии появились ифриты… сомнения заметно рассеялись. Полуматериальные порождения огня и хаоса крутились вокруг и всеми силами показывали свою верность и полную поддержу «проводимой политики». А затем и дьяволы, пусть не являющиеся сторонниками крови ради крови, но предпочитающие не слишком забивать себе голову такими вещами как развитие экономики и забота о подвластном населении.

Население… Его практически не было по причине того, что излишняя жестокость хозяина домена слишком многих подвигла на бегство куда глаза глядят. И вот тут начались первые действительно серьёзные проблемы. Дефицит продовольствия! А ведь демоны любят не просто кушать, а делать это много, часто и уж точно не склонны к вегетарианству. Необходимы были поставки мяса, а заниматься этим стало практически некому.

Почуяв неслабые такие сложности, Жан Мерсье решил выбросить куда подальше свою игровую демонскую аватару — да и изображать из себя типичного демона с полным отсутствием морали ему поднадоело — и попробовать поиграть, например, за высокородного эльфа или там мудрого мага. Однако, к огромному своему удивлению, не смог выйти из виртуального мира. Удивление переросло в откровенный ужас, когда он понял, что отныне Жана Мерсье больше нет, остался лишь демон Тарганис, к тому же не в самом удачном положении. Откровенно запустивший дела в домене, не слишком уважаемый собственным войском, а к тому же скоро упадёт Завеса, принося одним этим фактом новые испытания для князя Инферно.

Ужас, паника, попытки отрицать очевидное и… запой на несколько дней, чуть было не закончившийся его свержением. Но «чуть было» — это не просто слова, а полноценное восстание части демонов во главе с одной из суккуб. Одной из тех, кто порой оказывался в его постели, показывая себя с самой лучшей и приятной на ощупь стороны. Тогда он спасся от потери власти в домене буквально чудом. В последний момент. А ещё потому, что суккубы не смогли заручиться поддержкой слишком многих, особенно ифритов, которых он, Тарганис, держал как наиболее приближенных к своей персоне.

Затем было бегство неудачливых бунтовщиков и попытки его, наконец то принявшего изменившуюся реальность, упрочить своё в ней положение. И сложности, сложности… Кровавые Сады, выращиваемые как источник продовольствия для демонов. требовали для своей подпитки использования разумных существ в качестве «топлива», а достать подобный ресурс было не так то просто. Находясь всё ещё под впечатлением бунта и опасаясь повторения чего-то подобного, он, в качестве акции устрашения, пустил на подпитку Садов часть оставшихся крестьян и… тем вызвал повальное бегство оставшихся. Поймать удалось немногих, а репутация его была окончательно сформирована.

Ох и ругался его отец, с которым он постоянно беседовал с того момента, как неожиданно для всех соскользнул в этот мир, казавшийся ему всего лишь виртуальной игрушкой. Оказалось, что это с некоторых пор уже совсем не так, но ничего нельзя было поделать. Впрочем… Отец, как только узнал о случившемся с его старшим и единственным — остальные трое детей Поля Антуана были женского полу — сыном, начал рыть и копать, стремясь восстановить статус-кво. А поскольку его положение позволяло узнать и то, что оставалось скрытым от большинства «простых смертных», то кое-что выяснить удалось. Путь обратно был, но для этого требовалось стать очень сильным по меркам того мира, куда переместился, а ещё наложить руки на действительно мощные артефакты. По словам отца, которые Жан, а ныне князь Тарганис, запомнил крепко-накрепко: «Раньше попасть обратно было проще, но после того, как один из Скользящих в одиночку вырезал всю верхушку влиятельной корпорации, сильными мира сего было принято решение все силы бросить на то, чтобы подобного не повторилось». Бросили, и частично им это удалось.

Частично, да. С тех пор Скользящие появлялись очень эпизодически и на короткое время — мир словно выталкивал их обратно, не давая толком зацепиться. Да и сам загадочный принцип скольжения в иные миры, ранее считаемые всего лишь виртуальными, постарались поставить под жёсткий контроль. Получилось ли? Не-а, поскольку в сети появились программные комплексы и подробнейшие методики, позволяющие купировать практически все ограничители, выдумываемые коммерческими и властными структурами. И даже попытки отключить сервера того или иного «виртуального мира» не дали эффекта. Миры продолжали жить, причём контроля за ними становилось всё меньше и меньше. Администрация очень быстро утрачивала даже минимальные возможности влиять на происходящее, ей оставалась лишь роль собирателей денег за подключение, ежемесячную оплату — для тех, кто не был соскользнувшим — да возможность перевода минимального числа реальных ценностей в игровые. И всё! Миры, ставшие не виртуальными, а параллельными, активно сопротивлялись любым попыткам поставить их под контроль.

Как всё это касалось его, Тарганиса, положения? Отец одновременно просил и требовал от попавшего в переплёт отпрыска одного — взяться за ум и начать развиваться. Быстро, со всем усердием, используя все возможные пути и решения. Быть может, получится вернуться обратно, пусть даже в новом теле, но и с новыми, огромными по меркам родного мира, возможностями. Ну а если окажется, что мир «Лендлордов» к тому времени станет более перспективным, то… В конце концов, тогда и сам отец, и сёстры смогут присоединиться к своему сыну и брату. Только присоединяться лучше в том случае, когда есть уже готовая, развитая база. Место, достаточно укреплённое и готовое принять тех, кто в любом случае сперва окажется на большом, а может и очень большом расстоянии.

Так что Поль Антуан Мерсье обещал помогать сыну всеми силами, подготавливая фундамент хоть для возвращения блудного отпрыска, хоть для собственной… эмиграции в мир иной, в смысле, параллельный.

Оттого и ругань после очередного сыновнего доклада по поводу окончательно разбежавшихся крестьян. Поль Антуан, как бизнесмен с большим стажем, понимал необходимость развития экономики. И то, что сотворил его сын… не вызвало никакого энтузиазма. К сожалению, поправить было уже ничего нельзя, в том числе и выбранноенаправление развития. Оставалось лишь надеяться на то, что в будущем Тарганису, князю Инферно, удастся несколько сгладить продемонстрированную жестокость и тем самым как-то повысить привлекательность своих земель… хоть для кого-то. Пока же нужда в пропитании для демонов заставляла прочёсывать частым гребнем домен в поисках пленников. Ага, для использования оных как материала для Кровавых Садов — варианта, который применялся, скажем так, отнюдь не большинством игроков, выбравших демонического аватара. Да и настоящие князья Инферно относились к подобному источнику продовольствия… осторожно.

Как бы то ни было, на время продовольственный кризис решить удалось. Другое дело, что из-за бунта демонов-вассалов и некоторых других допущенных Тарганисом ошибок его развитие шло далеко не так быстро, как хотелось бы. Вдобавок отсутствие в домене Торговой Гильдии давало о себе знать. «Нормальный» уровень сложности позволял испытывать куда меньше проблем в начальный период, но не баловал возможностями быстрого, пусть и рискованного, развития.

Поль Антуан Мерсье пошёл обходным путём. Нет представительства Гильдии? Зато найдутся отдельные караваны, которые могут рискнуть навестить домен демона. Навестить и… передать кое-что ценное и весьма важное для развития. Как именно, учитывая, что ввод доната был весьма ограничен? При действительно больших деньгах можно было извернуться, обходя сложившуюся «механику» окольными и потайными тропами. Найти в «реале» тех значимых, хорошо развитых игроков, кто ещё не соскользнул, как следует им заплатить за определённый, очень ценный товар. Какой именно? Редкие материалы для артефактов, сами артефакты, а главное и самое ценное среди товаров — «книги знаний». Те самые, способные дать замечательный старт для роста аватара, кто их применит и сделает это грамотно, с учётом выбранного пути развития. А именно этот самый путь его сын с самого начала сформировал довольно… нелепо. Почти полностью отсутствующая магия — это далеко не то, что позволяло внушать уважение собственным вассалам, особенно учитывая то, что и настоящим мастером клинка князь Инферно Тарганис не являлся. Условная «система» помогала лишь частично, выводя на уровень среднего пользователя, но не более того. Хочешь дальше? Надрывайся сам, используя мастеров клинка, готовых учить в силу тех или иных причин.

А демоны… ценят силу и только её. Физическую, магическую, умение интриговать. Если же этой силы маловато, то тогда неминуемы мятежи, целью которых любой зачинщик будет ставить смещение власти в пользу себя любимого. Стремление к власти — основа личности любого демона, не являющегося низшим.

Для подобных договорённостей нужно было время. И на доставку товара тем более. Доставку в руки, потому как те же «книги знаний» хоть и можно было приобрести через аукцион, но… он не мог быть закрытым, а значит являлся бессмысленным для не имеющего даже процента от необходимой суммы Тарганиса.

Ко времени, когда упала Завеса, «посылка» от отца ещё не успела прийти, а вот обстановка заметно осложнилась. С соседями очень уж не повезло. Эльфы Вечного Леса, представитель Империи Света, инсект Единения… Орк и дроу тоже не были теми, с кем хотелось связываться. Только вот Тарганис, воодушевлённый будущей поддержкой, спустя некоторое время рискнул провести полноценную разведку боем. Благо предварительные рейды небольших отрядов показали уязвимость противника. Может это и имело смысл, но только не после случившейся в прошлом ошибки, когда собственный домен не был грамотно зачищен.

Форт. Вроде бы и небольшой, но с крепким гарнизоном и… относящийся к одному из воинствующих Орденов Империи Света. Гарнизон, выдержавший пару штурмов, не стал сидеть внутри каменного мешка до естественного конца, предпочтя отступить в подходящий момент, оставив обречённое прикрытие, что изображало бурную деятельность. Они сумели не просто отступить, но и добраться до того самого соседнего домена, где правил игрок, выбравший имперскую фракцию. А тот умел ждать нужного момента, к тому же не пренебрегая разведкой. И как раз в то время, когда внимание Тарганиса было направлено в сторону игрока-орка, прикончить которого не возражал и эльф-местный, владеющий доменом по соседству, со стороны имперца был нанесён удар. Не просто удар, а с использованием сторонней помощи. Ну ладно, не совсем сторонней, а Империи Света, эмиссары которой ну очень впечатлились рассказами о зверствах демонов.

Результат был печален. Не сумевший из-за нехватки рабочей силы ни обеспечивать себя продовольствием, ни поддерживать добычу ресурсов Тарганис откатился к своей главной крепости, надеясь, что ему удастся выдержать осаду.

Надежда, как говорится, умирает последней. Но на сей раз вздрючка, последовавшая от отца, оказала своё живительное воздействие. Поль Антуан Мерсье, посоветовавшись с понимающими людьми, грозным родительским рыком вынудил своего непутёвого отпрыска бросить крепость и бежать, прихватив с собой всё ценное и небольшого веса. Шансов удержаться практически не было, а рассчитывать на чудо… не того склада характера был член совета директоров крупной корпорации.

Бегство, а точнее прорыв и последующий марш на истощение сначала к границам домена, а потом через земли игрока Единения с расчётом на то, что встревоженные войска инсектов окажутся более серьёзной угрозой для идущих за ним преследователей — вот что произошло немногим позже. Тарганис не знал, что случилось там, за его спиной, но тот факт, что погони больше не было, его целиком и полностью устраивал. Не устраивало же то, что его отец теперь чаще прежнего давал ему советы либо лично, либо посредством нанятых им консультантов по военному делу. Нотации и поучения — это как раз то, от чего он в своё время сбегал в ночные клубы, на курорты… в виртуальные миры. И вот снова, опять, заново!

Хорошо ещё, что «посылка», а точнее несколько оных дошли до него прежде. чем он вынужден был бежать. И с направлением бега тоже была определённость. Понимая, что демонический аватар, в котором оказался его сын, делает ситуацию… особенной, Поль Антуан Мерсье искал место, где тот окажется на своём месте, сможет предпринять вторую попытку закрепиться в мире «Лендлордов».

Кто ищёт, тот всегда найдёт… если ищет действительно хорошо. В юго-восточном направлении имелись домены князей Инферно и Хранителей Древних, которые являлись по существу единственными союзниками демонов. И не просто домены, аконтролируемые не ожившими порождениями виртуального мира, а людьми, как соскользнувшими, так и нет. И, что логично, поиск Мерсье-старший проводил именно среди последних, предлагая немалую сумму за то, чтобы кто-то сперва принял гостя, затем аккуратно, шаг за шагом, ввёл его в структуру власти домена, а затем и уступил своё место, уйдя на реролл. Да, процесс обещал быть хлопотным, но иного устраивающего выхода просто не наблюдалось.