Помеченный Тьмой: читать книгу онлайн полностью и бесплатно

Кровь стекала по рукоятке кинжала и с шипящим звуком капала в костер. Наконец языки пламени полностью охватили тело охотника, руки подкосились, и он свалился прямо в гущу огня.

Когда отец стремительно выскочил на поляну, переламывая головой сучья, его глазам открылась картина произошедшего. Взгляд быстро переместился с костра на ребенка, лежавшего в траве. Топор выскочил из рук, а сам мужчина подбежал к девочке и упал на колени. Ладони забегали по связанному, бездыханному телу. Дрожащие пальцы гладили розовые щеки и лоб. Пустой, безжизненный взгляд девочки принес в голову отца ужасное осознание. Он подхватил ее тело с земли и прижал к себе обеими руками. Горькие слезы проступили на глазах. Взгляд преисполненный ненавистью разбавила скорбь. Отец закинул голову мертвого дитя себе на плече и жадно сжал ладонью его светлые волосы.

Люди, подоспевшие на поляну, следом увидели рыдающего мужчину, который сидел на коленях и сжимал связанного ребенка. В этот момент осознание пришло и к ним. Женщины окружили отца, некоторые из них тоже заплакали, а руки их забегали по телу девочки. Мужчины разбрелись вокруг костра, осматривая охваченное пламенем тело охотника.

— Опоздали. — сокрушенно изрек кто–то.

Взгляд отца тоже устремлялся на полыхающее тело. Слова проклятия криком вырвались из его рта:

— Пускай будешь проклят ты и весь твой род! Пускай Обитель Тьмы обрушит тебя в вечные муки, и Пылающая Мать во вечность не простит тебя за содеянное!

Тем временем мощное, пламя магической природы уже оставило от тел почти одни кости. Дым разносил запах горелой плоти по всей округе и женщины оставшиеся в деревне следить за детьми в этом момент думали, что похитителя поймали и предали огню.

Отец, убитый горем, стоял над пепелищем и шептал:

— Пока в душах людей горит священное пламя, ты будешь вечно страдать…

Глава 2. Охотники и добыча

Блёклое, вечернее солнце слабо освещало лесную чащу, закупоренную под густым переплётом ветвей. Местные птицы молчали и поэтому лес наполняла таинственная тишина. Скоро её должно было разбавить стрекотанием цикад, но сейчас старый охотник, укутанный в меховую накидку из волчьих шкур, сидел не двигаясь в высоком кустарнике и прислушивался ко окружающим звукам. Времени до заката оставалось немного, а потому лук в его руках был на изготовке в ожидании случайной добычи, которая возможно будет пробегать или пролетать мимо, и которую может получится поймать до того, как окончательно стемнеет. В своем особом охотничьем трансе его слух работал гораздо лучше нежели у какого–нибудь горожанина, который с малу привык к шуму и гаму людных улиц. Охотник всю жизнь посвятил своему делу, а старый, но добротный лук уже не первый десяток лет ни разу его не подводил, кормя его в любое время года.

Живот старика слегка урчал, ведь последний раз он завтракал зайцем пойманным в силок еще вчера. Но в этом не было ничего страшного, ведь за годы затворного образа жизни он привык изредка голодать. Лесные боги не всегда были щедры к человеку, который нагло возжелал жить в их обители.

Жить среди людей казалось охотнику такой же дикостью какой другим людям казалось жить в лесной глуши. По сему в местной деревне к нему относились как к чудаку и слегка опасались. Но все же это не мешало жителям окрестностей Мидлхорна изредка менять у охотника инструмент и зерно на шкуры диких зверей, которые можно было пустить на теплую одежду либо же продать в городе мастерам, которые пошьют из них одеяния для богачей. Сама деревня занималась фермерством, выращиванием зерна и крупного рогатого скота, а потому люди жили здесь безбедно в достатке пищи и золота полученного от продажи мяса.

Каждый из местных знал, что они находятся под покровительством Ордена Шести Звезд, а по сему ни одна преступная шайка, ни один вор или же колдун не посмеет сунутся к ним дабы творить зло. Длинная рука магистров Шести Звезд дотягивалась до каждого уголка самых дальних и забытых земель в поисках обидчика, который мог навредить репутации Ордена. Другие ордены чародеев с большим удовольствием выдавали любых беглецов и преступников, дабы заслужить дружбу с могущественным соседом. Послушные стражи огнем и мечом вырубали любые следы нечисти и запретного колдовства, а о том какими силами обладают высшие магистры слагали легенды. У людей, проживающих в Мидлхорне не было ни малейшего сомнения, что любой, кто нарушит закон, изданный чародеями, будет пойман и предан священному огню. Посему всякий кто был уличен в страшном грехе, который порицала вера в Пылающую Мать, понимал, что его ждет неминуемая смерть.

Знал все это и охотник, который в молодости жил иной жизнью и даже бывал в храме Шести Звезд. С тех пор утекло много воды и он старался реже попадаться на глаза кому либо, в особенности чародеям этого Ордена…

Старик сидел неподвижно уже достаточно долго. Ноги затекли и жаждали прийти в движение. «Ну что же, придется вернутся сегодня без добычи, благо в хижине оставался запас сушенных грибов». Но неожиданно охотник расслышал звук где–то вдали. «Конница» — сразу прилетела мысль. — «Несколько всадников, резво скачут галопом. Что они делают в этой глуши?» Тут охотник вспомнил, что неподалеку от этого места располагалась грунтовая дорога ведущая к фермерскому поселку. И все же, чаще на ней можно было повстречать обоз, запряженный парой быков, или одиноко скачущего странника, который забрел в эти места по ошибке, ведь с востока в Мидлхорн вели дороги и получше.

Охотник продолжил вслушиваться и понял, что звук постепенно нарастает. В определённый момент он должен начать убывать, это будет значить, что всадники проскакали мимо. «Зачем они здесь? Нарастает… Это точно не простолюдины, лошади скачут увесисто словно тянут ношу в доспехе. Нарастает… Похоже в деревню ближайшее время лучше не выходить. Нарастает… Нарастает… Нарастает…» комментировал про себя охотник. «Что–то странное…» Звук становился все громче и громче, это постепенно повергало старика в панику. «Не может быть…» В какой–то момент звук стал на столько громким, что охотник нервно задергался из стороны в сторону. «Либо я сошел с ума, либо конь сейчас выскочит из лесу прямо на меня».

В следующее мгновение это произошло. Старик поднял голову из кустарника и увидел как между деревьев, прямо на него скачет огромный тёмно–бурый жеребец. На этом коне восседал высокий, широкоплечий рыцарь, закутанный в серебристый доспех. В руках он сжимал толстое стальное копье, которое сейчас было направленно прямо на охотника. Так же как и копье, взгляд рыцаря устремлялся прямо в глаза напуганного старика.

«Что за бред! Он нашел меня здесь!?» Только и успело пронестись в его голове, дальше рефлексы взяли свое. Охотничий лук и толстая волчья шуба мгновенно оказались на земле. Оставшись в старой пожелтевшей рубахе и поношенных кожаных портках, охотник сорвался с места на бег. В этот рывок старик вложил все силы, что оставались в его дряхлом теле после длинного дня на охоте. «Шансы против коня есть. Я же в лесу чёрт подери. Главное выбрать правильный путь.» Не тратя время на то, чтобы обернуться и узнать как дела у преследователя охотник сразу направился в сторону порослей колючего кустарника. Не жалея своего тела, он начал продираться сквозь него помогая себе руками. Несколько больших шипов застряло в его ладонях и щиколотках, но основной удар приняла на себя одежда.

Сразу за порослью был вновь открытый участок леса, но и здесь охотник знал куда нужно бежать. Из–за всех сил он рванул между деревьями по направлению к местному ручью. Его крутые каменистые берега станут отличным препятствием для всадника. «А уж спешившись в этих тяжеленых латах, ему никогда меня не догнать. Вот и ручей!».

Когда охотник начал аккуратно спускаться по скользким, мокрым камням где–то позади послышались крики угроз. Краем глаза старик заметил как всадник уже появился в стороне, обойдя сбоку поросль колючек. Этот факт дал мгновенную мотивацию ускориться. Ногами он плюхнулся в ледяную воду. Благо ручей хоть и был широк, но не очень полноводен. Когда старик добрался до середины, вода была где–то по пояс. Теперь его голова нервно поглядывала назад. Вот–вот всадник должен был появится на берегу.

«Сейчас этот рыцарь явно попробует догнать меня не лично, а своим копьем». — думал охотник готовясь уворачиваться. Но преследователь все не появлялся и старик без происшествий добрался до другого берега.

Вскоре он уже вылил из сапог воду, надел их обратно и побежал дальше. Вокруг него были огромные столетние древа.

Кроны здесь вздымались вверх на многие метры и передвигаться мешали разве что толстые, крючковатые корни, вплетенные в каменистую почву. «Похоже оторвался. Эти доспехи на нем… Неужели стражи Ордена? Ох… Хорошо, что мне удалось сбежать, кто знает, что бы они сделали со мной. Еще и так стремительно нашел и набросился, словно в землю втоптать хотел.»

За деревьями раздался странный хлопок. Охотник обернулся, но больше звуков не последовало. Старик все же решил придать ходу, на всякий случай, чтобы увеличить разрыв между ним и возможной опасностью. Неожиданно из–за дерева появилось копье, вылетевшее на огромной скорости наперерез движению старика. Копье с невероятной силой ударило в валун, и заставило его расколоться. Охотник на полном ходу врезался ногами в копье перелетел через него и проехался лбом по каменным осколкам. От удара в глазах потемнело, боль разошлась по всем уголкам черепной коробки. Пока охотник успел опомниться в глаза поимо роящихся искр попала кровь с рассеченного лба. Его помутнённый взгляд устремился на копье, которое больше походило на длинный лом. Ярко–жёлтые рунные знаки сияли на нем. Такое оружие могло быть только у воина ордена чародеев.

Вот из–за деревьев показался и сам владелец рунного оружия. Громадный страж, был выше старика на три головы. Увесистыми шагами он прошелся к копью и играючи вынул его из расколотого валуна так словно вырвал морковь с грядки. Лицо его было скрыто под шлемом, но были видны длинные, золотисто–светлые волосы, спускающиеся до шеи. Рука в кожаной перчатке с нашитыми стальными пластинами потянулась к вороту рубахи старика. Охотник решил не сопротивляться, вместо этого он обеими ладонями ухватился за толстую руку, закутанную в доспех. Сделал он это как раз кстати, потому что следующим движением великан потянул старика за собой не обращая внимания на то, что его ноги не успевают переступать.

Некоторое время страж тянул его собой, пока они не оказались подле небольшой поляны у ручья. Здесь деревья росли гораздо реже, а берег был не таким каменистым и более пологим. Рыцарь бросил охотника на землю у одного из деревьев. Протерев глаза от крови, старик поднял взгляд. Тем временем к ним уже подоспели другие всадники. Только что они преодолели реку в брод. Всего их было двое, с ними скакал один жеребец без всадника. Это был тот самый, крупный жеребец на котором изначально за ним гнался высокий рыцарь.

Охотник заметил одну деталь «Ноги рыцаря, нагнавшего меня не мокрые. Но как он меня догнал если его конь, пересек ручей только что».

Другие двое всадников не спешили спешиться. Один из них был мужчина в возрасте с короткой седой бородой и темно–карими глазами. Как и высокий рыцарь он был одет в серебристый доспех, на поясе у него болтался одноручный меч чуть меньше метра, с крестовой гардой. К коню были привязаны шлем и небольшой пятиугольный щит. На щите была резьба в виде шести золотых звезд в форме полукруга. Второй всадник предстал в лице молодой девушки с волнистыми волосами, облаченной в желтовато–белую мантию чародея.

«Один ряд звезд на рукавах…» сразу подметил охотник — «Младший магистр Ордена, так вот как они меня нашли, похоже она умеет чувствовать сущности живых существ».