Лотарингский демон (СИ): читать книгу онлайн полностью и бесплатно

   Из летописи монастыря Дирнон:

   "Демон всегда приходил летом. Не слишком жарким, не слишком дождливым. Такие сезоны считаются самыми урожайными. Крестьяне снимали зерно, демон - души. Приходил всегда один и был ненасытен. Убивал только мужчин, всегда разных. Человек никакого сословия не мог спрятаться от черной руки порождения Преисподней. Землепашец, лесничий, купец, дворянин - он забирал всех. В этот год он разошелся больше обычного, загубил две дюжины человек, и дьявольскому пиршеству нет конца. Когда на воротах монастыря нашли тело местного приора, с сожженными грудью и чреслами, терпение могущественных мужей вышло. Преподобный аббат де Авенгле и барон Неллинг назначили награду золотом за голову демона. Целое состояние все еще не нашло своего смельчака. Возможно сиру Клосто и его верным соратникам улыбнется удача... (почерк нечеткий)".

   Тучи собирались. Не хватало только дождя для полного счастья. Тетива из бычьих жил не впитывала влагу, но арбалетные луки таким свойством не отличались. Час-два под проливным дождем, и о стрельбе можно будет забыть. Впрочем, Карл и не рассчитывал прожить так долго. Весь его отряд был перебит. Демон поджидал на краю леса, в пяти-шести сотнях локтей от них. Первую жертву демон снял какой-то неведомой силой - череп бедняги просто раскололся, как раскалывается дыня, брошенная оземь. Соратники увидели отблеск зеленого огонька на противоположном краю поляны. Но это оказалась только малая часть дьявольских фокусов. Стоило им зайти в лес, как двух членов отряда они потеряли в ловушках. Анселла порубило на куски, Дюлле облило какой-то ядовитой гадостью с веток деревьев, отчего тот ослеп и не смог продолжать поход. Ни механизмов, ни существ, которые могли бы сотворить подобное обнаружить не удалось.

   Несколько членов отряда отказались дальше идти. Они взяли покалеченного бойца и отправились обратно в деревню. Даже сир Косто не смог отговорить их. Он сам, как и оставшиеся бойцы, стремительно терял веру в успех предприятия. Карл тоже порывался вернуться назад, но его остановил азарт перед неизведанным. Почему-то он все чаще думал о том, что неведомый убийца не демон. Жителям преисподней ни к чему столь изощренно лишать людей жизни. Да и материальность убийцы говорила в пользу его теории. Если Карлу не удастся выяснить природу "демона" на этом свете, то после смерти он возможно попадет в ад, где и спросит у тамошних обитателей, кто отправил его сюда. В точном адресе посмертного назначения Карл не сомневался. Он после каждой военной кампании покупал индульгенции за подписью священнослужителя, но список прегрешений был слишком велик. Убийства, изнасилования, азартные игры, пьянство, клятвопреступничество - за годы службы сержантом он испытал все запретные удовольствия этого мира.

   Так или иначе его судьба решится сегодня. Судьба сира Клосто уже была определена. Попавший в ловушку рыцарь висел на суку дуба и слегка покачивался на ветру. Превосходную испанскую кольчугу огонь демона прожег в пяти местах, порвав лучшую на рынке сталь, как носовой платок. Пламя вырывалось из левой руки чудища плотными алыми струями, от которых не было спасения нигде. "Злое" (так окрестил его про себя Карл) пламя прошивало кусты, полувековые деревья, вспаривал воду ручья. Сержанту повезло больше всех. В ходе бойни он завалился в небольшой овраг и оттуда наблюдал за расправой над соратниками. Помочь им он не успел. Демон прикончил остальных слишком быстро. В следопыта полетел предмет размером с грецкий орех. Раздался взрыв, какой иногда случается при детонации хранимой муки. Слух не сразу вернулся к Карлу, а когда это произошло, наступила тишина. Все члены отряда либо были сожжены, либо расстались с жизнью не менее жестоким способом.

   Карл прислонился к склону оврага, хватая ртом воздух. Так он просидел не менее часа, не в силах вернуться на поле сражения. Сердце вошло в привычный ритм, разум прояснился. Шансов нанести повреждения демону у него практически не было, но он должен был постараться. Возможно удастся понять откуда взялось чудовище и какие у него цели. Не является ли он вестником апокалипсиса.

   Со стороны поляны послышалась речь. Вполне человеческая и походила на язык англичан. Однако ни одного слова воин понять не смог. "Читает заклинание или молится своим богам" - решил про себя Карл. В представлении правоверного христианина чужое человеческому роду существо должно быть безбожником или исповедовать языческий культ. Во всяком случае, по интонации Карл понял, что слова адресовались не ему. Осторожно, стараясь не шуметь, сержант цеплялся за корни, выступающие из склона оврага, как жилы. Через плечо он перекинул арбалет, что затрудняло задачу. У него есть один выстрел, и он должен быть точным.

   Перед Карлом предстала странная картина. Почти вся трава на поляне выгорела или завяла от жара. На черном от мертвой растительности лежали трупы его боевых товарищей - демон не забирал трофеи, просто оставлял тела там, где их коснулась смерть. Тело сира Клосто раскачивалось все сильнее. По суку, осторожно перебирая конечностями, пробирался демон. Сейчас Карл мог разглядеть его во всем великолепии. Чудище оказалось похоже на человека куда сильнее, чем думал сержант. Руки и ноги, туловище и голова - все на месте. Тело его плотно облегало нечто, похожее на кожу так же сильно, как и на одежду. "Покров" переливался на свету всеми оттенками зеленого, делая демона незаметным на фоне кроны дуба. Морду существа покрывала маска, повторяющая черты человеческого лица. Ни шипов, ни хвоста Карл не увидел.

   Речь определенно принадлежала существу. Сержант перестал даже думать о нем, как о демоне. Неизвестное существо было столь же материально, как и тело павшего рыцаря, даже несмотря на переливчатый покров.

   Существо вытащило из-за пояса нож необычной формы. Серповидное лезвие заканчивалось раздвоенным острием. Из рассказов ветеранов-крестоносцев сержант знал, что похожие клинки используют на востоке. Возможно, эта тварь родом из далеких земель. Один взмах и труп сира Клосто грузно упал на землю. У Карла расширились глаза при виде того, как легко орудие существа перебило бечеву. Веревка, на которую убийца иногда вешал своих жертв, отличалась невероятной прочностью и серебристым блеском. "Дьявольская паутина" - так окрестили ее в народе. Ни огонь, ни щелочь не причиняли ей вреда. Уничтожалась она сама, просто разлагаясь.

   Существо отсалютовало клинком, глядя вниз и что-то приговаривая. Это напомнило Карлу одного наемника, который имел обыкновение общаться с покойниками, как с живыми. Но у сержанта не оставалось времени придаваться ностальгии. Он подтянул арбалет одной рукой, другой продолжая цепляться за корни деревьев. Тяжелое ложе легло на мягкую землю. Немного почвы ссыпалось ему на ноги. Карл старался действовать медленно, но без задержек. Если существо успеет спуститься, то он никогда не найдет его своими силами. Сердце не вовремя принялось бить в набат. Оно стучало так сильно, что, казалось, существо непременно его услышит.

   Но время шло, мгновения растягивались в часы, а Карл трясущимися руками наводил арбалет на существо. На счастье убийца отвлекся. На его ладонях плясали разноцветные огоньки.

   Прямая линия арбалетного ложа сошлась с шеей существа. Карл выдохнул, чтобы прицел перестал "ходить" вокруг мишени. Сердце замерло, и пальцы вдавили спусковой рычаг в оружие. Арбалет вздрогнул. Карл не отрываясь смотрел, как снаряд устремляется к цели. Вся его суть сосредоточилась на траектории снаряда. Он словно направлял арбалетный болт силой мысли.

   "Лети, лети!!!" - скандировал сержант.

   Обычно полет болта занимал пару секунд от выстрела до получения результата, но сейчас время растягивалось в долгие часы.

   Существо вздрогнуло, схватилось за шею. Арбалетный снаряд торчал из покрова чужеродной конструкцией. Так не должно было случиться. Карл подпрыгнул от радости. Демон заметил противника и дернул в его сторону левой рукой. Глаза сержанта расширились от ужаса. Он оторвался от края оврага как раз в тот момент, когда в него полетел сноп алого пламени. Карл упал на дно оврага, сверху взрывалась земля. Злое пламя еще несколько раз вспыхнуло и померкло. Карл полежал, прислушиваясь, затем встал, сбрасывая почву с одежды. Обнажив фальшион, сержант снова пополз по склону оврага, полный решимости расквитаться с врагом. Он ранил демона, а того кого можно ранить можно и убить.

   Существо лежало на выгоревшей траве, правой рукой пытаясь снять маску. Карл рубанул по левой, "огнедышащей" конечности. Клинку не удалось пробить покров, но чудовище издало стон, известив мучителя о том, что удар нанес урон. Тогда сержант вбил твердый каблук сапога в кисть демона. Теперь стон звучал громче и жалобнее. Продолжая удерживая ногу на опасной руке, Карл помог раненному монстру снять маску. Его продолжало раздирать любопытство. Что скрывается под ней?

   Демон провел указательным пальцем по краю зеленовато-коричневого материала и элемент наряда отошел от плоти. А там...

   Карл не мог поверить своим глазам, когда увидел перед собой юношу. Цветущее и полное жизни лицо теперь серело. Жизнь покидала его. Кровь толчками вырывалась изо рта и стекала на покров - красная, точно такая же как у Карла.

   Черты лица юноши судорожно исказились. Карл не сразу понял, что тот улыбался. Демон тряхнул правой рукой. С нее отвалился небольшой, размером с ладонь предмет, похожий на шкатулку. Умирающий протянул его Карлу. Тот машинально взял вещицу, подумав, что юноша дарит ее. На его губах лопались кровавые пузыри. Через несколько мгновений глаза парня застыли, вперив взгляд прямо в Карла.

   Воин много раз видел подобное, но в этот раз сердце захватило особое чувство. Наверное, так бывает когда молящемуся отвечает Бог или ангел. Он не знал, демон убийца или ангел. Красота юноши не говорила о принадлежности к божественному воинству. Как ангелы могли быть жуткими, уродливыми, так и демоны вполне способны выглядеть благообразно. Чтобы втираться в доверие и соблазнять людские души на прегрешения, разумеется. Но покров, пламемечущая рука... Карл не умел читать, хотя многие религиозные писания знал наизусть и еще больше слышал. Ни в одном из них он не встречал ни на намека на подобное.

   Писк вещицы во все еще согнутой руке высвободил Карла из плена раздумий. На поверхности плоского предмета играли маленькие огоньки. Желтые, красные, синие... Они складывались в определенные символы, которые сержант не мог прочитать. Громкость нарастала. Карл поморщился от мерзостности звука, потряс шкатулку, будто надеясь, что она замолкнет.

   Спустя пару мгновений поляна в лотарингском лесу испарилась во взрыве ядерного заряда. Маленького, неспособного расколоть континент, но достаточного, для того чтобы скрыть улики пребывания демона.

   Таким он и остался в памяти людей. Неуловимым, безжалостным. Лишь один храбрец увидел лик демона, и в отместку тот поглотил несчастного. Лотарингский демон исчез навсегда. "Дети Божьи одержали победу над дьявольской кровожадностью" - объявил аббат де Авенгле на вечерней службе.

   Сайфред сидел в кресле, покачиваясь на задних опорах, и попивал кофейный концентрат со сливками. Перед ним высвечивалась голографическая проекция планеты. Сине-голубые червяки очерчивали материки, острова. Каждые тридцать секунд они меняли положение, демонстрируя рельеф в разные эпохи Земли. Оставались неизменными только пульсирующие желтым точки. Их было больше двух десятков - по числу игроков находящихся сейчас на поверхности.

   Мужчине стоило выйти из помещения и спуститься на восемь уровней вниз, в смотровой зал, чтобы увидеть Землю в ее нынешнем состоянии, незамутненном графикой цифровых аппаратов. Жалкое зрелище. Черно-серые облака густой пеленой скрывали умерший мир. Иногда Сайфреду было смешно от мысли, что его компания, а значит и он тоже занимаются надругательством над трупом. Люди забрали у Земли настоящее и будущее, и спустя много лет вернулись, чтобы забрать прошлое.

   В бизнесе не место сантиментам. На разработку "Аккламации" ушли многие триллионы денежных единиц. По расчетам финансовых аналитиков корпорация отобьет затраты на разработку и оснащение огромного круизного лайнера за десять лет, а затем выйдет в плюс. Вырученные средства пустят на строительство новых кораблей - пассажирских, грузовых, научно-исследовательских. И этому не будет конца. Пока существуют люди, есть нужда в кораблях.

   Внезапно одна из желтых точек окрасилась красным и перестала мигать. Сайфред вскочил, расплескав горячий напиток. Сложил пальцы горстью и потянул на себя. Красная точка развернулась до информационного листа.

   "Имя: Майкл Миалотус;

   Возраст: 25 земных циклов;