Читать книгу «Цикл "Ричард Длинные Руки". Компиляция. Романы 1-28» онлайн.
— По делу, — ответил я твердо. — А то потом какие могут быть дела?
— По делу так по делу, — согласилась она охотно, — Правда, после одного дела тут же прут другие, третьи, ну… да ладно. На этот раз я к вам с прямым поручением от Его Величества Императора Германа Третьего.
— Ого, — сказал я. — Хотя вообще-то ожидаемо. Раз принял корону маркграфа, тащи и повозку маркграфа… Что за поручение? Вы ведь знаете, леди Бабетта, я ведь в своих действиях весьма органичен!
Она заулыбалась во весь рот:
— Не торгуйтесь, сэр Ричард, и не выставляйте рогаток. Поручение несложное, простое даже, а в сроках вы не стеснены. Главное, чтобы приняли… и начали действовать.
Крохотная заминка подсказала моему опытному уху, что главное — принять, это уже покажет императору, что я смиряюсь с его властью и даже готов выполнять некоторые поручения, а начинать действия вот так сразу вовсе не обязательно.
— Слушаю вас, леди Бабетта, — сказал я и повторил: — Даже имя у вас какое-то сладкое, воздушное, нежное… И что-то в нем есть эдакое…
Она довольно засмеялась:
— Я вся такая, разве не заметили? Вам поручается отыскать и вернуть в дом сбежавшего от родителей ребенка.
Я изумился:
— Всего-то? Наверное, весьма знатный?.. Вообще-то это дело рук городской стражи… А можно поинтересоваться, не слишком ли много его пороли, если взял и умотал к более добрым дедушке с бабушкой…
Она покачала головой, глаза стали серьезными:
— Он удрал двести пятьдесят лет назад. Сумел пробраться на корабль, уходящий через океан. В последний раз его видели, как он бежал по сходням на берег.
Я раскрыл рот и уставился на нее в великом изумлении:
— И что… что император изволит хотеть от меня?
Она лучезарно улыбнулась, но глаза оставались серьезными:
— В лучшем случае вернуть. Но это, скорее всего, вам не удастся. Тогда хотя бы узнать, где он и что с ним. Родители очень беспокоятся.
Я пробормотал ошалело:
— Родители… еще могут беспокоиться?
Она кивнула, взгляд некоторое время оставался острым, потом смягчился, на щечках появился игривый румянец.
— Считайте, что под словом «родители» понимается вообще род. В некоторых семьях настолько чтут традиции и семейные ценности, что рассматривают себя в более непрерывном значении, чем мы понимаем обычно. Но это не так важно. Нужно просто найти ребенка.
Я спросил:
— Ребенка?.. Может быть, его внуков? Правнуков?
— Это вполне вероятно, — согласилась она. — Хотя есть предположение, что он все еще ребенок. Ну, как бы вам это сказать, он из такой области на Юге… хотя, думаю, вам такие подробности неинтересны.
— Гм, — сказал я, — ага… Ну да, конечно, а как же иначе, это же естественно… Вообще, Бабетта, это нечестно! Обо мне знают в канцелярии императора много, а я о нем не знаю почти ничего. Восполните, насколько это не противоречит вашим секретным миссиям.
— Что вам хочется знать, милый Ричард?
— Все, — сказал я честно. — И как можно больше. Я о нем впервые услышал далеко на Севере. Там ходят слухи, что этот таинственный император почему-то благоволит к рыцарям Севера…
Она в удивлении вскинула красивые дуги бровей, глаза заблестели еще ярче, а рот приоткрылся в насмешливой улыбке:
— Император?.. Благоволит к северянам? Ну, это слишком сильно сказано…
— А как точнее?