Читать книгу «Избранные произведения в одном томе» онлайн.

— Это солнце, — ответила Нова. — Или, точнее, когда-то было…

Длина волны лучей мертвого солнца делала их невидимыми для человеческого глаза, но глаза Новы их улавливали. Немного. Там почти не на что было смотреть. Ей тоже казалось, что Солнце заключено в огромную темную сферу, как лампа в закрытом фонаре.

— Оно не умерло, — сказала она, — вокруг него что-то построили. Оболочку в несколько световых минут шириной. Она собирает почти всю энергию, которую выделяет Солнце…

— Зачем? — удивилась Треноди.

Нову больше интересовало, как.

— Чтобы сделать что-то подобное, понадобились бы миллионы лет, — ответила она, — но во всех историях говорится, что Блэкаут произошел быстро…

— Истории иногда врут, — заметил Зен. — Вокруг ни существ, ни замерзших тел. На линиях нет поездов. Как будто у Творцов рельсов было время убраться до того, как они вымерли.

Затем по открытому каналу раздался нетерпеливый голос Дядюшки Жукса:

— Люди! Идите сюда, скорее! Мы кое-что нашли!

Они вернулись на станцию. На крыше зажглись тусклые синие лампы, словно какая-то древняя система почувствовала движение гостей и хотела поприветствовать их. Нимы были чем-то заняты на дальнем конце платформы. Что-то просочилось туда — просочилось и замерзло, оставив сияющий столб твердого льда. Во льду виднелся силуэт богомола, застывшего в многоногом танце.

— Творец рельсов! — прожужжали нимы.

Орудия рубили лед. Сварочные резаки превращали его в пар. Зен и Треноди нервно попятились назад, почти боясь, что, когда лед снимут, замерзшее существо растает и оживет. Но Нова подошла ближе и нахмурилась, когда появились первые суставы длинных серебристых ног. Она провела руками по тонкому эпителию, с которого капала талая вода.

— Он никогда не был живым, — тихо сказала она и затем под неодобрительное шипение нимов с силой открыла люк в изогнутом панцире.

Внутри не было насекомых, только плотное гнездо проводов и хрупких серебристых компонентов в замерзшей массе геля.

— Это была машина, — добавила она. — Он очень похож на ремонтных пауков «Розы». Может быть, такие машины обслуживали поезда, которые прибывали на эту станцию.

— Значит, Творцы рельсов построили машины по своему образу и подобию, чтобы те служили им, — сообщил Дядюшка Жукс. — Точно так же, как люди строят машины вроде тебя, чтобы вы были их слугами.

— Может, и так…

Так или иначе, нимы вытащили его изо льда и понесли к своему вагону, чтобы изучить.

— Пока что в Черной Зоне не обнаружилось великих тайн, — сказал Зен, когда они снова сели в поезд. — Только мертвый обслуживающий паук на замерзшей станции.

— И полностью скрытое солнце, — напомнила ему Нова.

— Я думаю, что все это — часть одной великой тайны, — произнес интерфейс. Его золотые глаза серьезно смотрели на них из аквариума шлема. — Но я забыл к ней ключ.

Следующий мир был таким же, и следующий, и следующий за ним. Мертвые станции, мертвые планеты, закрытые солнца. Нова напечатала на принтере дрон, работавший на простой химической ракете, и запустила его в небо в одном из таких миров. «Дамасская роза» проанализировала данные, которые он отправил, когда взмыл в космос. Насколько она могла судить, в этой системе нет других объектов: ни лун, ни астероидов, ни комет. Лишь одна безжизненная скала, бесконечно вращающаяся вокруг огромной оболочки, построенной для солнца.

В шестом мире Треноди сказала:

— Нет смысла продолжать. Ни на одной из этих станций ничего нет, только сломанные пауки, и с технической точки зрения они не намного лучше, чем пауки «Розы». Здесь нет технологий, которые могли бы использовать нимы, и нет пути домой. Мы должны вернуться.

Нова провела пальцами по стеблям лиан, которые росли вдоль стен станции. В Черной Зоне они росли иначе: ветви толще, листьев меньше. Она сказала:

— А что, если технология есть, но мы не знаем, какая именно?

Зен пожал плечами:

— Тогда толку от нее мало.

Нове очень хотелось рассказать ему о сигнале, который она чувствовала. С каждым из замерзших миров он казался ближе. Она могла отключать его, когда нужно, но если слушать — то он был всегда. А если Зен рассердится, что она не сказала ему раньше? А если решит, что это ловушка? Она не считала сигнал ловушкой, но не была в этом уверена. Нова просто знала, что впереди, в глубине Зоны, расположено нечто необычайно могущественное.

— Еще один шлюз, — сказала она, — всего один. Нимы хотят идти дальше и формально несут ответственность за эту экспедицию.