Читать книгу «Избранные произведения в одном томе» онлайн.
— Они тут!
Солнце уже село, но она ясно видела его в мягком пастельном свете, который струился сквозь волны откуда-то снизу. Она подбежала к концу причала как раз вовремя, чтобы увидеть огромное животное, проплывшее под ним в воде. Импульсы синего и янтарного света мерцали на его боках и длинных тянущихся плавниках.
— Они большие, — закричал Зен, снова ныряя. И хотя Нова знала, что Ночные Пловцы дружелюбны, все равно была благодарна за пол из прозрачного рельсового стекла, отделявший ее от глубин.
Они прошли долгий путь от Йаарма. По всем сверкающим линиям до Приина-Рея: бесчисленные шлюзы, бесконечные инопланетные станции. Они останавливались в Яшти, в Волнах Гмылма, Семимилиипе и Груште. Они видели ясли морвов на Иехиине, где вылуплялись странные живые локомотивы Паутины, а молодые особи ездили по тренировочным рельсам, пробуя новые колеса. Они прошли по Новой Фарфоровой линии до самых Радужных Полумиров, затем двинулись по ветке Лестница Творцов, пока та не привела их сюда, в Край Ночи — водный мир, где лишь горная цепь поднималась достаточно высоко, чтобы пробить поверхность океана. Творцы рельсов оставили К-шлюз на одном конце длинной каменистой равнины, еще четыре — на другом и одну из станций посередине. Там жила колония диков, выступавшая посредниками в торговле между приезжими поездами и туземцами Края Ночи — огромными, похожими на китов ночными пловцами.
Под Зеном находилось уже два пловца, и он вдруг увидел, что под ними были еще и другие: крошечные подвижные огоньки, по-видимому, целое скопление существ, поднимавшихся с невероятной глубины. Огоньки как будто запульсировали, когда стеклянный пол бассейна задрожал в ответ на их инфразвуковые сигналы. Зен раскинул руки и ноги на воде. Ночным пловцам было любопытно поглядеть на людей, как и всем, кого он встречал в Паутине миров. Но, в отличие от других, пловцы считали, что не могут по-настоящему начать понимать новую расу, пока не увидят ее на плаву.
Так что он на мгновение застыл, голый в темнеющем море, позволив существам внизу хорошенько рассмотреть его тем, что у них было вместо глаз. Теперь повсюду вокруг него сквозь волны пробивался свет наблюдателей из глубины.
Он задумался, насколько удачно у него получается. Как посол людей смотрелся на фоне остальных рас, которые добирались до Края Ночи и показывали им себя в этом древнем водоеме? «Лучше, чем хаты», — подумал он: эти дружелюбные палатки просто скользили бы по волнам, как живые обломки корабля. Герастеки плыли бы, как лошади, размахивая тремя ногами и высоко подняв над водой рогатые головы. Дики справились бы лучше: в воде они ощущали себя почти как дома. А Те, Кто Помнил Море, были в основном просто осьминогами, что само по себе жульничество…
Он поплыл ко входу в водоем, где заканчивались два каменных рукава, окружавших его, и накатывали с открытого моря волны. Ему становилось холодно, он решил, что ночные пловцы увидели достаточно, и повернул обратно, к стеклянной пристани.
— Ты их видела? Ночных пловцов? Они размером с поезд!
— По-моему, когда-то это и были поезда, — ответила Нова, присев на корточки рядом с ворохом одежды и хмуро глядя на воду. — Дик, с которым я разговаривала во В’рее, сказала, что они произошли от морвов, которые застряли здесь после Блэкаута. Это кажется вполне возможным.
«Это так в духе Новы, — подумал Зен, выбираясь из воды. — Она вечно строит теории, всегда задает вопросы»…
— Зайди в воду, — сказал он. — Их там целая куча, кружат глубоко внизу. Отсюда ничего не видно, поплавай.
— Лучше не надо, — ответила Нова. Ей хотелось, но если бы она разделась и нырнула в воду, то ночные пловцы и любой, кто смотрел бы вниз с дорожек и выступов на скалах, могли бы заметить, что ее тело не имело ничего общего с телом Зена. Ей так и не удалось персонализировать его так же, как лицо. Это была стандартная проблема тела моторика, на котором не было сосков, пупка, этих милых узоров и родинок. Инопланетяне, вероятно, просто списали бы это на различия между человеческими полами, но ей не хотелось рисковать, чтобы они не догадались. Жители Паутины миров с опаской относились к машинам.
К счастью, это означало, что у них не было собственных очень сложных технологий, и никто, похоже, не мог понять, что Нова — не женщина, или что «Дамасская роза» — это нечто большее, чем странная, несовершенная разновидность морва, которая для хорошей работы нуждалась в механическом обслуживании. «Дамасская роза» была недовольна, но подыграла, выпуская своих ремонтных пауков только на пустых участках линии, где их не могли заметить, или заставляя Зена с Новой делать это самим. Она разучила бессловесные песни морвов и иногда им подпевала. На разъездном пути в Краю Ночи она тихо пела дуэтом с морвом герастеков, пока Зен и Нова шли обратно по наклонным дорожкам к станции. Позади них радужное свечение в приливном водоеме исчезло, когда Ночные Пловцы погрузились обратно в глубину.
Глава 20
В путешествиях они обзавелись новыми друзьями — попутчиками, которых время от времени встречали на разных станциях. Когда они пересекли пешеходный мостик над главными платформами Края Ночи, пара торговцев-герастеков приветственно им поржала. Это были Коф/Аталаи, которые были на Йаарме, когда там впервые появилась «Дамасская роза».
Нова уже давно модернизировала гарнитуру Зена, чтобы переводить торговый язык Паутины и несколько других инопланетных языков, и теперь он мог понять, что говорили герастеки. Их слова оформлялись светящимися субтитрами, наложенными на его взгляд, которые бежали перед ним, пока герастеки галопом поднимались по трапу на мост, таща за собою товары в сферических багажных тележках.
— Послы людей! Нова/Зен! Как хорошо снова встретить вас на рельсах! Вы уже открыли шлюз в собственную Сеть? Не забывайте, что мы стремимся к торговле с вашим народом!
— Пока нет, — ответила Нова, как обычно. — Надеюсь, скоро.
— Может быть, вы как раз едете домой? — спросил один из герастеков. Кто из них Коф, а кто — Аталаи, Зен сказать не мог, да это и не имело значения. Связи у герастеков были настолько сильны, что после спаривания они становились почти единым целым. К тому же в черных стеклянных масках все они выглядели почти одинаково.
— Есть быстрая линия из этого мира обратно в Йаарм, — сказал другой. — Вы можете поехать домой и рассказать всем людям, что народ из Паутины с нетерпением ждет встречи и торговли.
— Записи, которые вы нам продали, оказались очень прибыльными, — сказал первый. — «Касабланка» пользуется большим успехом у чмойев. Все спрашивают, есть ли продолжение…
Коф/Аталаи торговали развлечениями. Они покупали драмы, рассказы, песни и странные, чуждые формы искусства и продавали их по всей Паутине на маленьких кристаллических пластинках, которые читались специальным устройством для просмотра. У Новы была целая коллекция старых фильмов, хранившихся на одном из чердаков сознания, и она продала некоторые из них Кофу/Аталаи. Любопытно было посмотреть, что из человеческих любовных историй и научной фантастики поймут инопланетяне. Она была рада, что чмойям понравилась «Касабланка» — один из ее самых любимых фильмов.
— Вряд ли «Касабланка-2» вообще существует, — сказала она, — но им может понравиться «Запретная планета»…
Вместе они пошли по извилистым дорожкам города. Зен вызвался помочь тащить багаж герастеков, который оказался на удивление тяжелым. Герастеков, казалось, ничуть не волновал вес груза. Они терпеливо наклонились в своих упряжках, и тележки покатились следом. Они приехали в Край Ночи, чтобы записать песни ночных пловцов: последовательности странного инфразвукового рокота длинной в долгие недели были популярны среди существ, которым нравилось слушать такую музыку в то время как их друзья это даже музыкой назвать не могли. Коф/Аталаи договорились, что подводный аппарат диков доставит их в один из глубоководных океанских желобов для записи следующим вечером.
— А вы, Нова/Зен? — спросили они. — Вы направляетесь в Йаарм и в родные миры, да?
— Мы не знаем, куда поедем, — ответила Нова, надеясь избежать перехода к неудобной теме об их с Зеном возвращении домой. — Мы еще не видели так много частей Паутины. Линия на Йаарме — не единственная, которая проходит через Край Ночи…
— А, по остальным лучше не ездить, — сказал один из герастеков. — Можно попасть только в захолустье, в родные миры крейттов. Вам не понравятся крейтты. Они не просто торговцы, они еще и мародеры. Они… — (в гарнитуре Зена с трудом нашелся перевод презрительного фырканья, он остановился на слове «хулиганы»).
— А что насчет других линий? — спросила Нова.
— Через несколько пустых миров можно попасть в Айахей-Йаахаа, но через Йаарм туда можно добраться быстрее, — ответили Коф/Аталаи. — Что до остальных, то ими никто не ездит. Они ведут к другому поселению крейттов, дальше — к Гнездовым мирам нимов, а потом…