Читать книгу «Избранные произведения в одном томе» онлайн.

— Но ты не волнуйся. Мы не станем охотиться на мегафауну. Это слишком дорого, на таких зверей охотятся только главы семей и лишь по особым случаям. Коби просто пытается произвести на тебя впечатление.

Они как раз спускались по пологому склону холма вниз к реке. Сквозь деревья просачивался шум водопада — такой близкий звук для парня из Разлома. Зен отстал от остальных, чтобы никто не услышал, как он шепчет в гарнитуру.

— Нова, ты видишь, где я?

— Вроде того. Я наблюдаю за тобой через метеоспутник.

— Есть тут поблизости животные? Крупные животные?

— Трудно разглядеть из-за деревьев.

Зен ее прекрасно понимал. Он ненавидел лес. Парню нравились здания вокруг и тротуары под ногами. Деревья пугали его до мурашек. А теперь он не видел вокруг ничего, кроме деревьев: больших и маленьких, с листьями, похожими на шипастые лопатки или зеленые сморщенные кровельные панели, с узловатыми, колючими и бугорчатыми стволами. Зен слышал только шум реки и шорох невидимых зверей в зарослях.

— Таллис! — окликнул его Коби, показывая на тропинку, отклоняющуюся от пути, по которому они следовали. — Мы идем к реке. Где-то там есть пешеходный мостик. Сходишь туда, проверишь? А мы пойдем по другой тропинке.

— А ты не можешь просто отправить дронов на разведку? — спросил Зен, наблюдая за кружащимися машинами.

— Это было бы нечестно.

Старлинг пошел по тропинке. Он словно оказался в длинном коридоре со стенами из деревьев, извилистые корни которых напоминали хвостовики ракет. С веток свисали лианы и занавески из мха, поглаживая Зена по лицу. Среди теней по обе стороны тропинки белели большие бледные цветы, источая слащавый запах, который привлекал целые тучи пчел: маленькие черные насекомые, на пушистых спинках которых выделялся логотип Зенитов в виде улыбающегося солнца.

Тропинка привела его вниз к туманной полянке, освещенной косыми солнечными лучами. Рядом шумела река. В воздухе повис тяжелый мускусный запах.

— Видишь мост? — спросил Зен.

— Возле тебя нет, — ответила Нова. И добавила: — Ох, Зен, берегись… кажется…

Не успел он повернуться, как что-то с силой ударило его по голове; парень не удержался на ногах и, ругаясь, скатился в ложбину. Коби шел за ним, держа винтовку за ствол, словно биту.

— Значит, ты думал, что можешь вот так просто забраться на императорский поезд и увести мою девушку, а, фанатик? — с вызовом спросил Коби. Его лицо покраснело, он задыхался, а глаза сверкали от злости.

Зен ничего не ответил. Он стоял на коленях на мхе, и его рвало дорогостоящим завтраком Зенитов, который, выходя, мало чем отличался от любого другого завтрака. Коби принялся ходить вокруг него. Зен подумал, почему же он не пристрелит его? Но потом догадался: похоже, эти замысловатые охотничьи винтовки запрограммированы так, чтобы давать осечку, если прицелиться в человека. «Все равно, — подумал Зен, — ему хватит ума не оставлять во мне пулю. Он просто хочет размозжить мне череп и оставить тело на съедение животным».

— И, полагаю, ты вообразил, будто впечатлил тетушку Суфру? — прошипел Коби, продолжая наматывать круги вокруг Зена, распаляясь перед новым ударом. — Думаешь, она поможет тебе найти хорошую работу и выгодно жениться, да?

Зен помотал головой, но тут же об этом пожалел. Его гарнитура упала на землю. Он подобрал ее и надел снова. Прибор еще работал. Голос Новы зажужжал внутри его черепа. Он уловил только пару слов:

— …в двадцати метрах…

И поднял голову как раз вовремя: из-за деревьев за спиной у Коби появился зверь.

Он так впоследствии и не узнал, что это было за животное. Коби и Треноди называли их «мегафауной», но этим словом обозначались все виды крупных животных в заповеднике. Какого вида этот зверь, воссоздали его по образцам Древней Земли или же он появился благодаря фантазии какого-то дизайнера, специалиста по генной инженерии, — этого Зен не знал. Существо было огромным, кроме этого парень почти ничего не запомнил. Огромным, пышущим жаром, с бронированными пластинами на спине и пробивающимся между ними рыжим мхом. Оно опустило голову и выскочило из зарослей; поначалу морда скрывалась за длинными рогами, которые зверь носил на голове, словно нелепую корону.

На один из этих рогов он и насадил Коби, когда тот повернулся и поднял винтовку, — но слишком поздно. Животное мотнуло головой, и парень пролетел через всю поляну, а вслед за ним под удар попал и охотничий дрон, который попытался отвлечь на себя внимание. На мгновение ему это удалось, но затем дрон заискрился, ударился о землю, и зверь расплющил его. После чего опустил голову и понюхал обломки, а затем посмотрел прямо на Зена. У него был крючковатый нос и маленькие, красные, злобные глаза. Существо ненавидело Зена за то, что тот проник на его территорию. Чем-то оно напомнил парню Коби.

Старлинг не привык к большим животным — в Разломе ему приходилось сталкиваться только с крысами. И теперь он сидел на земле с больной головой, ошеломленный размером этой твари, ее горячим и злобным присутствием. Если животное решит ударить, Зену не выжить, он просто не сможет ничего сделать в своем состоянии. Но тут послышался стон Коби с другого конца поляны, куда его отбросило от удара. Зверь повернул свою тупую голову в его сторону и фыркнул.

Коби полз по земле, будто сломанный моторик, а уцелевший дрон кружил над ним, издавая сигналы тревоги. Мышцы под кожей на боку зверя натянулись, словно канаты, и существо направилось к раненому. В лучах солнца виднелся пар, вырывающийся из его ноздрей. Зверь рыл опавшие листья трехпалым копытом.

Зен пошарил по склону и нащупал винтовку, которую выронил, когда на него напал Коби. Не задумываясь, он прицелился и удивился тому, как сильно приклад ударил его по плечу, когда он спустил курок. Пуля угодила твари в рог, и во все стороны посыпались щепки, но зверя это не сильно обеспокоило. Однако он отвлекся от Коби. Маленькие безумные глазки снова сфокусировались на Зене, а Нова тем временем что-то намудрила с гарнитурой, и перед глазами у парня возник крестик прицела. Он снова поднял винтовку и навел центр прицела на лоб зверя. Снова сильная отдача. Тварь взревела — между рогами животного зияла дыра. Оно откинуло голову, зарычало, и кровь фонтаном брызнула в свете косых солнечных лучей.

Зен выстрелил еще раз. Существо опустилось на колени, а затем медленно упало, словно разрушенное здание. Несколько секунд его тело еще дергалось, затем последовал громкий звук кишечника, опорожняемого от газов, и зверь умер. По склону уже бежала Треноди, держа наготове оружие. Коби бормотал проклятия. Зен встал, дрожа, и тут солнечные лучи затанцевали в нисходящих потоках воздуха: на поляну опускались дроны и аэромобили Дома Зенитов.

Глава 21

Зен никогда не понимал, зачем богачи охотятся. Похоже, это было неотъемлемой частью их жестокой натуры. Они наслаждались властью над другими людьми, наслаждались, когда причиняли боль животным — прямо как уличные мальчишки, которые мучили бродячих собак на Амберсайском базаре. Но когда аэромобиль в тот день возвращал Зена на К-трассу, он почти не видел пролетающих за окном пейзажей. Все мысли Старлинга были поглощены смертью того зверя. Такое огромное, красивое существо, а Зен просто убил его. Теперь он понимал, что, должно быть, ощущали первые охотники там, в лесах Древней Земли, когда лицом к лицу сталкивались с этими монстрами и побеждали. Над пролетающими мимо верхушками деревьев словно повисло серебристое свечение, и Зен почти не слышал голосов вокруг: медики семей перекрикивались о чем-то важном, а Треноди рассказывала всем, как храбро он себя повел.

Когда они вернулись в поезд Зенитов, императорские врачи осмотрели Зена, дали ему препарат от легкой контузии и заклеили порез за ухом. Потом дали таблетки, чтобы снять головную боль. Все решили, что это с ним сотворил зверь, а Зен не стал никого переубеждать. Врачи сказали, что Коби будет жить. Даже сам император явился, чтобы пожать Старлингу руку и поблагодарить за спасение жизни молодого человека.